白马寺作为中原武林的佛家领袖之一，历来分为【佛僧】和【武僧】两脉。
其中的【武僧】顾名思义，便是修习武艺，镇国护寺，降妖除魔。正如【西江月】上号称【佛杖】的悲悯禅师，便是白马寺这一代的武僧之首
——而之前为救江浊浪性命而圆寂的凡因大师，则是悲悯禅师的衣钵传人，要是没出意外，原本应当是白马寺下一代的武僧之首。
再说【佛僧】一脉，自然就是潜心修习佛法，除了诵经念佛、普度众生之外，还肩负着白马寺内外的一干事务。
所以白马寺当代佛僧之首苦海禅师，虽然和武僧之首悲悯禅师地位相同，共同掌管寺院，但由于平日都是这位苦海禅师在打理内外事务，所以按照寺庙的惯例，江湖上都尊称他一声【苦海住持】。
现在，江浊浪指名要求见的，便是这位苦海住持。
对于明日【天香阁】这场针对少保门人召开的武林大会，早已闹得满城风雨，那看守寺门的老僧显然也有听闻。所以子听到江浊浪报出的名号，再看他们一行四人的形貌，立刻就让他们进了寺门，让知客僧带他们前往苦海禅师此刻所在的后殿。
因为有凡因大师【虎衣明王金身】设下的禁制，重伤垂死的江浊浪，如今的脸色已不似之前那般难看，但整个人便如同一碰就碎的瓷瓶，四肢发软无力。从马车上下来以后，全靠南宫珏的搀扶，才能勉强行走。
待到众人一路穿过寺中院墙，来到白马寺的后殿之外，殿中便有一名僧人缓步行出，向众人施礼说道：“阿弥陀佛，苦海禅师此刻正在殿中处理要务，事关白马寺生死存亡，原是不可打扰。但听闻江施主到访，他老人家自然不敢耽搁，是以让小僧恭迎各位入内，且在殿中旁观等候。”
听到这话，南宫珏难免心中一凛，不知是何事竟能关系到白马寺的生死存亡，急忙小心提防。
谁知殿中却是出奇的平静，空荡荡的一间后殿不见半点装饰，首先落入众人视线的，便是一个白须垂腹的枯瘦老僧，也不知有多大年纪，面向殿门端坐殿中，十有八九便是那位闻名天下的苦海住持。
而在枯瘦老僧的对面，还依次坐着胖、瘦、俊三名僧人，都是三十来岁年纪。每个人的面前，还分别摆着一口尺许见方的木匣。
看到江浊浪一行四人入殿，那枯瘦老僧顿时目光一亮，用中气十足的声音欣然说道：“江三公子亲临鄙寺，白马寺上下可谓蓬荜生辉。老和尚因俗务缠身，未能亲自迎接，还望江三公子莫要见怪！”
江浊浪遥遥还礼，说道：“苦海住持……别来无恙。在下冒昧造访，实是叨扰……但愿没有……耽误大师的要务……”
苦海住持微微一笑，坦然说道：“也算不得什么要务，不过是老和尚年纪大了，需得从这三名劣徒之中，选出一人来传承衣钵，从而延续白马寺的佛僧一脉。”
顿了一顿，他又补充说道：“说来也不怕各位笑话，便在今日下午，寺中便要举行衣钵传承之礼，更有如今身在洛阳城里的不少江湖同道前来观礼。然而老和尚的这位衣钵传人，却直到此刻都还没能确定下来。”
听到苦海住持这番解释，众人才明白原来所谓的“事关白马寺生死存亡”，竟是这位白马寺的佛僧之首，要在今日选出一位衣钵传人，也便是此刻身在殿里的胖、瘦、俊这三名僧人之一。
想不到众人一路逃杀至此，居然凑巧赶上了眼前这一幕。
江浊浪当即说道：“既是如此……我等暂且回避，等大师处理完此间之事……再来拜见……”
苦海住持却摇头笑道：“江三公子此言差矣。老和尚选出的这个衣钵传人，能有少保门人在旁见证，那是本寺的荣幸。甚至究竟应该选谁传承衣钵，江三公子说不定还能给老和尚一些意见。”
如此一来，一行四人推脱不过，便只能在旁边的蒲团上坐下，由南宫珏照顾江浊浪，小雨则看护开欣。
随后殿中的苦海住持便不再理会他们四人，转向对面端坐的胖、瘦、俊三名僧人，正色说道：“十日前的清晨，为师曾将寺中珍藏的三卷经书孤本撕作碎纸，分别交托给你们三人，让你们设法复原被撕碎的经书，以此作为试题，来选出为师的衣钵传人。如今十日之期已到，你们三人也是时候交出自己的答卷了。”
说罢，他已望向左首那个矮矮胖胖的僧人，吩咐道：“传义，你是师兄，为师先看你的答卷。”
左首这位传义大师急忙合十行礼，恭声应答道：“是。”
然后他小心翼翼地打开摆放在自己面前的那个木匣，从中取出一本古旧的经书，双手奉上，说道：“此乃弟子复原的【维摩诘经】，请师父过目。”
然而他此刻取出的这本经书，虽然一看就是饱经沧桑的古物，但封面和内页却是完好无损，全然不见曾经被撕碎过的痕迹。
对此，苦海住持也有些不解，一边翻阅着经书，一边说道：“这本【维摩诘经】，似乎并非为师给你的那本。”
传义大师回答说道：“师父所言极是，这的确不是当日师父交给弟子的那本。”
然后他恭恭敬敬地解释道：“师父当日将寺中珍藏的一本玄奘手抄【维摩诘经】撕成数千片碎纸，令弟子设法将其复原，这实非人力所能为之，所以弟子只能另寻他解。
于是弟子寻思，昔日玄奘大师翻译此经并手抄成本，未必只抄了一本；如今存留世间的，也未必只有本寺珍藏的这一本。随后弟子便请寺中各位师兄弟四处寻访，求助于城中的商贾和书店，甚至还拜托了不少江湖上的朋友，遍寻【维摩诘经】的玄奘手抄本。
说来也是侥幸，最后果然在川北一间荒僻的【百劫寺】中，寻到一本玄奘大师手抄的【维摩诘经】。百劫寺住持听说是白马寺求经，立刻亲自送来经书，也便是此刻师父手中的这一本。而弟子感念百劫寺住持千里送经之恩德，也遵照规矩，从本寺农田收租的账上，支出白银一百两，作为修缮寺院的善款，亲手交到了百劫寺住持的手里。”
传义大师的这番话，已经把整件事的来龙去脉交代得很清楚了
——也就是说，他今天交出的这份答卷，其实并没有复原苦海住持撕碎的经书，而是重新寻来了一本【维摩诘经】的玄奘手抄本。
对此苦海住持只是微微点头，不置可否，又转头望向中间那个削瘦僧人，问道：“传艺，你的答卷呢？”
中间这位传艺大师似乎已有好些天没有休息好，愣了半晌，才将面前的木匣推出，说道：“师父给我的南朝陈真手抄译本【金刚般若波罗蜜经】，弟子已经将其复原。”
苦海住持稍感惊讶，打开木匣打开一看，里面果然是一本厚厚的【金刚般若波罗蜜经】，从封面到内页，都是在一张张全新的纸张上，由大大小小的原书碎片拼贴而成。略一翻阅，竟是一页不少、一字不差。
看到传艺大师交出的这份答卷，左首的传义大师忍不住问道：“这……这数千片碎纸，师弟是如何办到的？”
传艺大师回答说道：“回师兄的话，【金刚般若波罗蜜经】全文五千一百七十六字，当中文字多有重复，单是一个【佛】字，便有七十五处之多。所以若是按照文字一片片寻找拼凑，的确不可能将其复原。”
说着，他揉了揉通红的眼睛，继续说道：“然则世间之书，皆是以纸装订，每一页都是一张截然不同的纸，非但颜色有差异，其纹理更是独一无二。
所以过去的十日，弟子每日都是在满屋烛光的映照下，细细研究每一片碎纸的颜色和纹理，终于不负师父所托，将这本【金刚般若波罗蜜经】的陈真手抄译本重新拼凑起来，一片碎纸都未落下。”
看到传艺大师交出的答卷，苦海禅师依然不置可否，只是说道：“倒是难为你了，后面几日可得好生歇息。”
然后他将目光投向右首边那个容貌俊朗的和尚，问道：“传意，轮到你了。”
只见这位传意大师微微一笑，随手打开自己面前的木匣，里面却是空空如也，全然不见有什么经书。
苦海住持没有询问，因为他知道自己这名弟子一定有他的解释。
果然，传意大师已淡淡说道：“本来无一物，何处惹尘埃？凡所有，皆为空。以此观之，佛本是空，白马寺亦是空，苦海、传意同样是空。所以【无量寿经】是空，康僧铠的手抄译本亦是空，这个木匣，自然也是空的。”
苦海住持问道：“所以你并未将撕碎的经书复原？”
传意大师长叹一声，黯然说道：“佛不在书，而在人心。【无量寿经】的一万七千三百二十四个字，倘若只是印在书本纸张上，便是牛屎狗粪。【无量寿经】今日之所以能够成为佛家经典，是因为当中这一万七千三百二十四个字，乃是印在弟子的心里，也印在所有僧侣的心里，还印在世间所有礼佛之人的心里。所以真正需要复原的，并非经书，而是人心。”
对于传意大师的这份答卷，苦海住持同样不置可否。
当下他便向对面的三僧说道：“你们三人的答卷，为师已经看过了，可谓各有千秋，难分伯仲。你等且退下歇息，由谁继承为师的衣钵，为师稍后自有决断。”
胖、瘦、俊三名僧人合十应允，纷纷躬身退下，后殿里便只剩苦海住持和江浊浪一行四人。
苦海住持吐出一口长气，这才向众人笑道：“三名劣徒的答卷，倒是教几位贵客见笑了。”
说罢，他也不聊江浊浪等人今日的造访，而是问道：“正所谓当局者迷，旁观者清。以四位之见，老和尚的这三名劣徒，谁更适合继承老和尚的衣钵？”
显然，挑选白马寺佛僧一脉的衣钵传人，本就是白马寺的私事，甚至是隐秘之事。外人旁观已是僭越，又怎能多嘴？自然也没有人回答。
但苦海住持显是执意要听众人的意见，追问道：“几位但说无妨，权当闲谈。”
后殿里又沉默了许久，南宫珏见同伴都不接话，只好打破沉默，先行回答
——因为根据这三名僧人交出的答卷，孰高孰低，答案分明已经一目了然。
他便说道：“依我之见，那位……那位容貌俊俏的大师，最为适合。”
他用“容貌俊俏”来形容那名僧人，倒不是有意失礼，而是【传义】、【传艺】和【传意】这三个法号，众人听在耳中都是一样，根本分不清谁是谁，只好用身形样貌来形容。
谁知南宫珏这个势在必得的答案出口，一时间，苦海住持、江浊浪、小雨连同开欣四人，已同时将目光投向自己，眼神分明有些奇怪。
难道自己回答的不对？
南宫珏心中难免有点打鼓，事到如今，也只能鼓起勇气说道：“那位大师的答卷，比起另外两人还停留在复原经书之事上面，无疑高出了不止一个境界，足见佛法精深，自然更适合继承佛僧一脉的衣钵，从而将白马寺的佛学发扬光大。”
对于南宫珏这番话，苦海住持努力露出一个笑容，并未回话，似乎就连他这位佛门高僧也不知应该如何回话。
幸好小雨及时开口，替他解了围。
小雨并没有直接回答苦海住持的询问，而是去问她身边的开欣，说道：“开欣你来说说，刚才那三个和尚的答卷，谁好谁差？”
只有四五岁年纪的开欣，显然不太明白此间正在发生的事，但是苦海住持布置功课、三名弟子给自交出答卷的这一行为，她倒是能够理解。
于是开欣想了想，说道：“谁好谁差……我不知道，但是南瓜哥哥说的那个，肯定是不好的。”
小雨笑道：“为什么呢？”
开欣回答道：“因为那个……第三个光头叔叔，他其实根本就没完成自己功课！就像有时候家里的夫子给我布置功课，我因为贪玩没有做，就会找各种理由蒙混过关，就像那个光头叔叔一样。”
这话一出，就连苦海住持也不禁莞尔，问道：“那依小施主之见，这三个光头叔叔里面，谁更适合继承老和尚的衣钵呢？”
开欣反问道：“继承……衣……衣波，是什么意思？”
苦海住持笑道：“就是接替老和尚的位置，管理这座大院子。”
开欣“哦”了一声，很认真地想了想，说道：“那个没完成功课的叔叔，肯定是不合适的；然后中间那个瘦瘦的叔叔，功课虽然做了，可是他……好像有点……有点不太愿意交朋友的样子；只有第一个胖胖的叔叔，一看就很和善，肯定能和很多人成为朋友。要是让他来管理院子，大家应该都愿意的。”
听到这话，苦海住持的笑容顿时凝固在了脸上，正色说道：“阿弥陀佛……童稚之言，赤子之心，往往才是最朴质、最通透的至理。便如世间之事，看似千丝万缕、错综复杂，其实却是万变不离其宗，非但一点不难，而且还很简单。”
随后，他终于对门下三名弟子的答卷作出了评价：
“传意给出的‘佛在心中’之解，看似佛法精湛，实则是机锋诡辩，说得多做得少，亦或光说不做。若是白马寺今日大敌当前，生死存亡之际，又岂是一通辩论、几句道理便能让敌人放下屠刀的？所以传意的佛法再如何精深，终究只有一个口说之【道】，却无执行之【术】，诵经念佛、治学著书皆可，独独不可肩负一寺之主的重任；
至于传艺虽然能够观察入微，另辟蹊径解出这道看似不可能完成的试题，但是他这份刻苦专研，未免于【物】上陷得太深，难摒执念。而且他的这份心性一旦稍有差池，便是偏激狭隘，同样不是寺院住持之才；
唯有传义的答卷，乃是调动寺内寺外之【人】，集众人之力心甘情愿为他所用，共同解开这一难题，如此方是一寺之主所需要的对内管理、对外周旋的本事。须知出家与入世，原本就是一体，人情世故，又何尝不是佛法的一部分？
所以单从今日这三名劣徒的答卷来看，要从当中选出老和尚的衣钵传人，在这个【人】字上面下功夫的传义，也便是你们说的那个胖和尚，远胜于另外二人。”
听完苦海住持这一通点评，最尴尬的自然是南宫珏
——原来要寺庙选住持，和帮派选掌门是一个道理，未必佛法精深、武功高强就能胜任，而是要看他是否有本事凝聚人心，是否有手段攘外安内。说到底便是苦海住持说的“人情世故”这四个字。
幸好苦海住持并未再议南宫珏给出的意见，而是抬眼望向江浊浪，意味深长地问道：“老和尚的这一选择，不知江三公子以为如何？”
一直没有说话的江浊浪，此时显然已经避无可避。
他只好苦笑一声，叹道：“依在下之见……大师的这三位弟子……恐怕……恐怕皆不是最合适的人选……”
这话一出，苦海住持的眼中已是精光四射，缓缓问道：“此话怎讲？”
江浊浪反问道：“倘若他们之中……已有最合适的人选，大师又何必……多此一举……以试题考验？”
听到这话，苦海住持顿时陷入沉默，只是静静望向对面的江浊浪。
江浊浪也没有再说话，气氛难免有些凝重。
如此过了许久，后殿当中的这位苦海住持才哈哈一笑，释然说道：“其实早在五年前的【驮经盛会】之上，白马寺佛僧一脉的衣钵传人，老和尚便已有了心仪的人选。”
江浊浪不动声色，淡淡说道：“但愿大师……没有看错……倘若相中一个将死之人……白马寺的千年基业……岂非毁于一旦……”
苦海大师索性不再绕圈子，开门见山地说道：”江三公子，苦海无边，回头是岸！正所谓放下屠刀，立地成佛，就算江三公子当真罪大恶极，又或者闯下天大的祸事，只要愿意皈依我佛，在我白马寺落发为僧。哈哈，莫说这江湖之远，即便是那庙堂之高，又有何人敢来说三道四？”
说到这里，他的目光重新凝视江浊浪，继续说道：“老和尚没看错的话，江三公子能够活到此刻，全靠本寺凡因师侄的【虎衣明王金身】庇佑。但这终究只是权宜之计，充其量能够为你续十天半月的命。
但江三公子如能得到悲悯师弟的指点，自行修炼本寺从不外传的【虎衣明王金身】，由内至外融合凡因师侄施加的神通，其功效至少能番个十倍八倍。而且以江三公子的聪明才智，往后一心修佛，说不定还能达至佛门历代祖师【肉身成佛】之境，从而保全这条性命！”