汉文帝时期，匈奴与汉朝修订和亲政策，汉朝不仅开通边境贸易，还要给匈奴更多的金钱物资。从公元前198年和亲政策开始，到公元前135年汉武帝决定对匈奴政策由守转攻的马邑之谋前，汉匈之间签订的和亲政策不少于10次，每次签订，和亲政策所要付出的代价就越大。这种情况下，加上汉朝国力在文景之治的休养生息下日渐强盛，汉武帝决定对匈奴由守转攻。公元前133年，汉朝发动马邑之围，要对匈奴来一场诱敌歼灭战。但因为密谋败露，马邑之谋破产，之后匈奴断绝了与汉朝的和亲关系，进攻汉朝边境的次数更加频繁。接下来这近二十年咱们同匈奴人的作战，两位都很清楚了。说道这里，刘从戎喝了一大口御酒后，又吸起了吕宋草。其实，汉人与匈奴人作战在近二百年前，就令匈奴人吃过大苦头的。早在战国和秦朝时期，就有很多将领在抗击匈奴的多次战役中获胜，这其中最为著名的就要算李牧和蒙恬了。
咱们之前说过在战国时期各国修建长城的主要目的，都是防御北方的少数民族侵扰，因为他们很少跟军队正面接触，抢了东西就跑，战乱的中原各国根本没有太多精力来攻打他们，只有修建城墙，暂时防备一下。其中秦国主要抵御的是北方的匈奴，而赵国要抵御的是林胡和楼烦。为此，赵武灵王实施了历史上著名的''胡服骑射''，国家实力也因此大增，林胡和楼烦被打败，向北融入了匈奴。赵武灵王死后，赵国先后出现了很多伟大的军事家，其中最出类拔萃的就是大将军李牧。李牧又名李繓，嬴姓，柏仁（今河北省邢台市隆尧县）人，与白起、王翦、廉颇并称“战国四大名将”。他的军事实践和其中所体现的思想，对丰富和发展中国古代军事思想，特别是边防思想作出了贡献。李牧奉命守卫雁门关，防备匈奴的进犯。他不请示朝廷，自行设置当地官吏，把所收的租税都交给幕府，作为边防部队的军费。他善待士兵，每天都要杀牛犒赏士兵。他要士兵每天训练，骑马射箭，还严令他们，匈奴如果来抢财物，要赶快收拢人马退入营垒固守，有胆敢去捕捉敌人的斩首。匈奴每次入侵，烽火传来警报，立即收拢人马退入营垒固守，不敢出战。像这样过了好几年，人马物资也没有什么损失。时间久了匈奴都以为李牧害怕他们，守边的士兵们也觉得李将军过于软弱。赵王知道了就责备李牧，要他好自为之。但李牧仍旧我行我素，惹得赵王大怒，就把他召回，换了另一位将军去接替他。
那位将军倒是敢打敢拼。匈奴每次来抢财物，他都出战，但屡战屡败，伤亡惨重，弄得边境一带再也无法种地放牧了。赵王叹口气，只好请李牧重新出任。李牧却推说有病，坚决不肯就任。赵王说：“我知道你是有心病。过去的事情就过去了，不要再提。边关的事情还得靠你。”李牧说：“如果一定要命我做边将，我还是照以前的老办法干。大王要是同意，我才能奉命。”赵王只好说：“一切都由将军自行决定吧。”李牧回到边关，一切恢复了老样子。匈奴一年到头也没有抢到什么，却仍然认为李牧胆怯。赵王给了他自主任命官吏的权利。李牧收取的租税也归他自行处理，李牧全都用在了士兵的吃喝拉撒和赏赐上。李牧每天杀掉几头牛，让士兵铆了劲地吃，吃饱了就去练习骑射。但是，有一点必须得遵守，但凡匈奴人来挑战，一律坚守，不许出战。守边的将士们也因为每天得到犒赏而不打仗，感到过意不去，就纷纷请战。李牧见时机成熟，就准备了一千三百辆战车，十几万士兵，练习打仗，大搞畜牧。边境一时富足，就连匈奴的百姓也前来投靠。单于听说，就率大军来攻。在与匈奴的交战中，李牧佯败，丢下几千人给匈奴。单于踌躇满志，率大军深入赵地，李牧则出奇兵，以两翼包抄战法，出其不意包抄匈奴军，一举歼灭匈奴骑兵十余万人。接着又乘胜灭檐槛，破东胡，降林胡，吓得单于远远逃走。其后十多年，赵国北边稳固，匈奴再不敢接近赵国边境的城邑。
大智者，图谋深且远。而李牧的做法一般人不能看出，匈奴蔑视他，朝廷责怪他，甚至连手下的士兵也认为他怯懦。李牧在每次匈奴来袭时都退入营垒固守，避免伤亡与守住财物，私下却不断训练士兵。休养生息多年后百姓富足，兵强马壮了，再加上长期以来的不抵抗引起匈奴的轻敌，在时机成熟时用妙计给予匈奴致命一击。李牧镇守边关，不求一时之功，求的是长治久安。不动则已，一动就得把敌人打狠打怕，用最小代价取得最大成就。一时之功易得，长治久安却难。李牧能隐忍，能造势，能图谋，因此能取得别人无法企及的功绩。李牧用十余年的隐忍，换来北部边境十余年的稳固。在他的心中，边关戍守，并非一朝一夕之事，长久的安定才是最终目的，如果在一开始就给予匈奴迎头痛击，虽然凭借李牧自身的谋略不是难事，但这并不能实现长治久安之目的。所以，李牧之举，在于为边境求得长远安定。虽然在大众眼中一时不会被人看好，比如赵王的失望，将士的猜疑，以及匈奴的嘲笑，但这些都没能影响李牧为达目的的耐心。在他的规划中，只有边境富足、兵强马壮且匈奴放松警惕之时，才是一举成功的关键时机。李牧以常人无法理解的隐忍取得了如此不世之功，列位四大名将之一，确系实至名归。李牧死后没几年，秦国便统一了六国建立起了秦朝。秦始皇统一中国以后，很快就在公元前215年派大将蒙恬去攻打匈奴。这时候，匈奴已经建立了一个国家，它的创立者就是——挛鞮头曼，匈奴人称之为''撑犁孤涂单于''。所谓''撑犁''，意思是''天''；''孤涂''的意思是''子''；''单于''的意思是''广大''。''撑犁孤涂单于''的合起来就是''广大无比的天之子''。而且据语言学家研究，''头曼''的意思是''万人长''，也就是说，头曼单于实际上是第一代匈奴国王的称号，而不是人名。