乡里之人皆奔走相告。“这果真是三岁孩童所作？”先生看过诗句，连忙问送信之人。“这还有假？再者说来，我等皆是大老粗，这等诗作，我们几个便也是做不来的。”先生姓宋名恵，字立章。早年也中过解元，也拜过高官，因变法退下身来，便在这乡野之处教学谋生。此时宋立章手持桑纸，那纸上之字歪歪扭扭，七倒八斜，一看便是未经笔墨之人所书。纸上所书三首诗来。
其一：千里土冻风呼啸，万顷霜封云覆苗。闲中卧看思窗乔，渐眺苍松不免笑。
其二：柔风尽处花艳地，暖日出得露腾离。枝头小雀争飞起，一去春来不复昔。
其三：东明普照群尘暗，北斗遥依大地颠。星空可振观心撼，枉叹珍奇不少澜。
“这诗虽尽显稚嫩，格律也不齐整，可若是说是三岁孩童所作，那便是当世神童了。此子若精心培养，未来必大有可为。”当下问道：“此子为何家的公子？”那报信之人道：“非是公子，便是村东头老施家的儿子，名唤施大蛇。说是其母生他之时梦见一蛇入腹。”宋立章闻言不悦道：“如此天纵奇才，怎能唤作这般粗鄙之名？”便唤小厮备轿，前往施家。
施父正在地里劳作，忽闻人来寻他道：“老施，你快些回去。宋先生去往你家了。”施父听闻，连忙望家中跑去。一路紧赶慢赶，回至家中之时，却见一顶轿子立在院外，施母已抱住施大蛇在院内陪宋先生说话。见施父归来，宋先生站起身来道：“老朽冒昧拜访，还望勿怪。”施父诚惶诚恐，连忙道：“先生怎说此话，先生能来小人家中，正是棚子生辉。”宋先生笑道：“老朽听闻令郎三岁作诗，便来探视一番。”
施父道：“先生，我也不懂诗词，只是家中有些纸笔，便见他在那玩耍，也未曾多管。”宋先生问道：“大蛇，你可否现场作诗一首？”施大蛇正要咏颂，却见宋先生道：“大蛇，你所作此诗四句一首，乃是绝句。这绝句便要二四句占住韵脚，第三句乃是断句，并不要压住韵脚。你试着照此法再吟一首。”施大蛇在施母怀中怯怯望向宋先生，一字一句道：“客留青山山留客，伴水无酤几斜阳。悠悠鹿鸣闻故路，渺渺晴空见月明。”此时尚是白昼，施大蛇却颂出此诗。宋先生大喜，连忙道：“施兄弟，老朽想收令郎为徒，不知施兄弟意下如何？”
施父听闻大喜，连忙道：“就怕我们高攀宋先生不起啊。”宋先生笑道：“如何不可？令郎天资聪慧，三岁题诗，正是天纵之才。如今这诗虽还不成气候，可在老朽教导之下，必成大器。”施父听闻大喜，连忙道：“大蛇，还不快拜见先生。”施母便将施大蛇放在地上，施大蛇毕恭毕敬行了一礼道：“学生施大蛇，拜见先生。”宋先生笑道：“好，好。只是这施大蛇的名讳只好作个乳名，如何上得厅堂？施兄弟，老朽欲与令郎另起一名，不知施兄弟意下如何？”
施父连忙道：“那可真是大蛇之喜。大蛇，还不快谢过先生。”施大蛇连忙谢过宋先生。宋先生道：“可有纸笔？”施父道：“家中只有桑纸。”便唤施母前去拿了一沓桑纸而来。只见宋先生在桑纸之上挥毫泼墨，写了两个大字来，正是“施锷”二字。宋先生道：“此锷字有刀锋之意，正合弟妹之梦。而这字颇具铮铮铁骨，乃是天上将星之兆，以此锷代蛇再好不过。”施父听闻，正合心意，连忙唤施锷拜谢先生赐名。施锷自此便随宋立章习作文章。
施锷渐渐成长起来，却不爱风花雪月，偏好往山涧溪流中戏耍。这日施锷正在山涧游玩，便见前方有一物闪闪发光。施锷走上前去，见那发光之物却是一个光溜溜的蛋。立在一块石上，将日光闪出，直入了施锷双目。施锷见那蛋，当下内中竟生出一股亲切之情。施锷将那蛋放在手里，竟觉得有种莫名的悸动之感。施锷透过光，来看那蛋，只觉蛋中有一物蠢蠢欲动。
施锷将那蛋放在眼前，只见那壳忽的一动，便显现一道裂纹。施锷见得惊奇，将手指轻靠在那裂痕之处，却见又一撞，再一道裂纹显现，施锷的手指也觉内中一阵颤抖。再一道裂纹生成，只见蛋壳破开一角，内中窜出一个小头来。却是一条淡黄色的小蛇，露出头来，望向施锷。施锷看向那小蛇。只见小蛇哧溜一声，将蛋中粘液喝下，而后瞪大双目，看向施锷。施锷见那蛇望了过来，便问道：“小蛇小蛇，你可是识得我的？”只见那蛇点点头。施锷又问道：“小蛇小蛇，你可是要随我同行？”便见那蛇复又点了点头。
施锷笑了笑，将身旁一竹子砍断，放在石上打磨一番，作得个竹筒来。便笑道：“你若果有灵性，与我灵犀一点，便可入得竹筒之中，随我一同。”那蛇吐出信子，闻了闻竹筒，便应声而入。施锷大喜，便将此蛇带回，而后精心饲养，每日寻些碎肉与那蛇食用。
过些时日，这蛇每日便见长大。施锷见竹筒藏不住蛇身，便将蛇留在家中，自去市集之上寻那可供蛇藏身的物什。但见市集之上人来人往，内有有认得施锷的，皆于他打声招呼。施锷心中有事，便草草见过，自去市集上逛来。市集之上罗列各式，内中最多的便是吃食。这吃食种类繁多，各色不一。
当中有：百味羹，头羹，三脆羹，鹌子羹，群仙羹，浑炮等羹，虾蕈，鸡蕈，玉棋子，假河鲀，假元鱼，货鳜鱼，紫苏鱼，决明兜子，决明汤齑，肉醋托胎衬肠，夹面子茸割肉，入炉细项，沙鱼两熟，胡饼，汤骨头，乳炊羊，闹厅羊，入炉羊，点头羊，羊头签，羊脚子，盘兔，炒兔，葱泼兔，炒鸡兔，炒蟹，炸蟹，酒蟹，洗手蟹，姜虾，煎鱼，獐巴，鹿脯，从食蒸作，海鲜食果，旋切莴笋生菜，西京笋。银杏，栗子，鹅梨，夫梨，梨条，梨干，梨肉，梨圈，胶枣，枣圈，桃圈，核桃，肉芽枣，嘉庆子，海红，乌李，查条，橄榄，甘蔗，乳糖，狮子糖，霜蜂儿，温柑，金橘，龙眼，荔枝，芭蕉干，人面子。
也有肉案，设在市集一角，各家或列三人操刀，或列五人操刀，生熟肉从便索唤，阔切，片批，细抹，顿刀之类皆可。施锷行至一铺前，看他家肉质鲜美，甚好相宜，便取了阔切的二斤熟肉，及片批的几片生肉。
走街串巷来至另一头，却是杂卖的。施锷转过街角，望见有养马供切草的，有养狗供饧糟的，也有养猫供猫食并小鱼的。再往后行，有锢路的，箍桶的，掌鞋的，补冠的。有使漆的，打钗的，洗毡的，淘井的。也有卖香饼子的，卖碳团的，卖扇子的，卖柴火的。也有卖铜器的，卖铁器的，卖衣箱的，卖瓷器的。再往后行，乃是几个闲汉在博卖，周围熙熙攘攘围了一群人观看，不时有几个忍不住加入的，又有将身上铜钱尽数输去的。游过一番，施锷便去往卖扇子处问道：“敢问店家，可作得竹筒？”
那店家瞥见施锷乃是个读书人，遂问道：“公子买竹筒何用？”施锷道：“盛装物什之用。物什长条形，却要大些竹筒才行。”店家笑道：“非我大话，若说这竹子所做的，只要公子能说的出，我便能做得出来。”施锷问道：“可做个带子，将竹筒背在背上？”店家笑道：“自然可以。”寻了一截二尺长的竹子问施锷道：“这般长短如何？”施锷将此竹敲了敲，甚是欢喜道：“长短正好。”店家笑道：“那便以此竹来做。”随手拿过，便来将竹节凿穿。这截竹子已然与前时施锷所用之竹不同，此竹已经风干，而后以盐水擦拭，保持湿润，此时拿来雕刻却是正好。施锷见其身边有竹子所编之帘，不禁问道：“敢问店家，这竹筒之上也能装些帘子否？我这竹筒之内所盛之物有些怕晒，装个帘子避光甚好。”
店家笑道：“可以可以，只是需加些铜钱。”施锷问道：“如此做来，一共几文？”店家道：“竹筒两文，帘子两文，一共四文钱。”施锷取出四文递给店家道：“还需几时能做好？”店家道：“竹筒还需打磨，抛光，若是想刻些纹路，便还要些时间。帘子还需从头编来，我此处并无如此娇小的帘子。公子可以晚上来此，方才做得完。”施锷心中惦念小蛇，便道：“也好也好，拿我晚上再来。”与店家约好时辰，便抽身离去。回返途中，便见一条街上尽是杂耍之人。当中有悬丝傀儡，弄乔影戏，球杖踢弄，说话散乐，不一而足。看众围有几堆，嗤笑连连，直挤得施锷好不容易才出得街巷。
施锷回到家中，先拿了所买熟肉孝敬父母。而后归回自家屋中，取出生肉来喂小蛇。小蛇早为施锷喂过多次，已然熟识施锷，当下叼了那生肉，便藏于竹筒深处，静静将生肉吞食。施锷将竹筒放在案上，与几个笔筒摆作一排。施锷自言自语道：“小蛇小蛇。你日渐长大，这竹筒却变得小了。今日我在市集上定了一个大竹筒，介是晚间拿来，你便藏身其中。待我背在背上，你便可与我随处行走。”小蛇方才将肉吞下，听闻此言，便露出头来，望向施锷连连摆动身躯，欣喜若狂一般。施锷笑道：“你听闻有新家可住，也欣喜了？”随手摸了摸小蛇的蛇头。小蛇拿头往施锷手上蹭来，显得亲昵无比。
待天昏，施锷便只身前往市集，去取定好的竹筒。此时市集又与白昼之时不同，街上杂耍摆摊的尽皆离去，街两边酒楼悉数开张，满街巷飘洒酒香之气。施锷见得灯火辉煌，上下相照，浓妆艳抹妓女数十，聚于主廊之上，以待酒客呼唤。忽有一人于施锷身后将手一拍，施锷急回头时，却见一人身穿皂衣，手持纸扇站在身后。“施锷兄，也来此处？”此人姓吴名弈，乃是施锷同窗好友，同在宋立章门下学文。
施锷当前回礼道：“原来是吴弈兄。我白日约好后街扇子铺，定了个物什，晚上来此取回。实是路径此处。”吴弈笑道：“施锷兄放心，此事你知我知，在下断然不会同先生讲的。”施锷见吴弈不信，摇头笑道：“吴弈兄，你来此处吃酒？”吴弈笑道：“此处乃是那些达官显贵之人所来，我却是喝不起这里的酒。施锷兄请随我来。”便拉住施锷望一处而去。行至一处幽静偏僻之所，却是那鸡儿巷妓馆。吴弈道：“我有相熟的在此，可给施锷兄少些银钱。”施锷听闻，摇头苦笑道：“吴弈兄好意在下心领了。只是在下果真是约了后巷扇子铺拿个物什，便不扫吴弈兄的兴致了。”说罢，便转身离去。吴弈在身后黑暗之中恶狠狠道：“好你个施锷，不识抬举。”遂揽住相熟的纤纤细腰，望巷内而去了。
来至店内，只见店家已然将竹筒做好。那竹筒筒身上刻有梅兰竹菊四君子形状，为店家磨得精细，已然见不得竹子纹理，用手摸去润如紫玉。筒口上有一竹架子，架子上伸出竹编帘子，帘子并未盖住筒口，却可遮阳挡雨。筒上还穿有两个绳子，交叉系在筒口架帘子之上，施锷将其背在背上，却是长短正好，有如背篓一般。施锷连声赞叹道：“甚好甚好，店家你做这竹子真乃是巧夺天工。”店家笑道：“公子谬赞了。公子觉得如何，可有不称意处要改？”施锷笑道：“未有未有，这竹筒深得我意。”店家与施锷寒暄几句，便将店面关门，与施锷同出巷子。这白昼还热闹非凡的巷子，如今已人丁稀少，只有偶尔传来几声犬吠。店家所住离去不远，施锷与其同行几步，便自归家中而去。其间路过几家酒楼，见有女子挥手招客只作不知。
一路回返家中，见那小蛇早已将头露出，已然望眼欲穿。见得施锷将新买来的竹筒取下，小蛇迫不及待爬出先前的竹筒。施锷将新买竹筒放在先前竹筒旁，便见小蛇一路攀行而上，兴冲冲爬入筒中。小蛇入筒即至底，而后再直起身来探出头，直朝施锷吐出信子。施锷知其欣喜，任其筒内玩乐。小蛇玩乐一番，便蜷在筒底安睡而去。施锷见了，便食些牙枣，挑灯夜读。
次日，施锷便背上竹筒，带上小蛇，望山中而行。游玩踏青，美不胜收。只见风萧萧，树油油，溪水涧涧，日头昇昇。施锷寻一处阴凉之地将小蛇放出，取出一根萧，伴着山间紫雾，一曲缓缓奏出。小蛇随曲缓缓将身子摆动，宛若起舞一般。
自林中得出一和尚，只见这和尚生得俊朗不凡，一手持佛珠，一手却持一折扇，似是凡尘之物。和尚听闻萧声，不知何处取出一笙，盘坐一块石上，也来合奏。萧笙和鸣，宛若天籁。忽而有百鸟盘旋而至，飞在施锷和和尚头顶，以鸟语啼鸣相和。
一曲合奏罢，只见和尚迈步向前，朝施锷处行来。施锷见得和尚，连忙起身道：“大师，弟子施锷，听闻大师吹笙，真乃人间仙乐。早年曾闻邹子善乐，黍谷先春，如今与大师对奏，弟子只觉心旷神怡，想来大师也是此等人物。请问大师佛号，在何处寺院修行？”和尚笑道：“贫僧法号悟善，师门出自盱眙山，如今云游四方，并无固定寺院。”施锷毕恭毕敬道：“原来是悟善大师，失敬失敬。悟善大师为何云游四方，不在寺院挂单修行？”
和尚笑道：“按本朝律法，凡僧侣出家，需官府所发度牒。只因僧侣可免徭役，苛税，故而引众多凡夫俗子出家为僧。虽律法有言，僧道娶妻，并嫁之者，各以奸论，加一等，僧道送五百里编管。可这僧侣皆有官府关系，各有田产，还有经商，放贷，租房换钱的，也有世俗女子嫁与和尚，总之使得佛门清净之地乌烟瘴气。官府度牒一份，便要一百七十贯钱，合钱十七万文，叫我等穷困僧侣如何出得？我等诚心向佛之徒，未有官府所发度牒，反倒是出不得家，入不得寺，只好云游四方，自寻清净苦修之所。”
施锷闻言，也叹道：“世道如此，却是叫大师这等人物受苦，弟子听闻心有不安。”和尚道：“阿弥陀佛，心中有佛，在家亦是出家。心中无佛，即便身居寺院，发有度牒，亦是六根不净，难以成佛。施主不必为贫僧担忧，贫僧本是一介草民，当与草木一般无二。草木随处可长，贫僧亦是随处可生。寺庙不过砖瓦，只可遮风挡雨，贫僧心中有佛有法，自然不惧风雨，亦不需砖瓦来挡。”施锷道：“听悟善大师一席话，真是胜读十年书。可惜这寺中香钱万千，并无几个如大师般诚心向佛之人，真乃是可悲可叹。”
和尚笑道：“各人有各人命数。他们悟不到此，便是终日拜佛烧香，亦无佛缘。施主一点即透，便能悟得如此，或有佛缘亦未可知。”施锷听闻愣住半晌，忽而跪倒在地拜道：“弟子多谢大师指点。”便磕了三个响头来。和尚见状笑道：“施主颇具佛缘，只是如今时机未到，待时机到时，自然归附佛门。如今贫僧有水中至宝一枚，可赠与施主，施主可以服下，日后必有大用。”说罢，自怀中取出一粒莲子。施锷见和尚取出一粒莲子，却奉若神明一般，心中有几分好笑，只是不敢表现出来。心想吃了一粒莲子也无大碍，便接过道：“多谢大师。”遂，剥开莲衣，一口吞下。
出入口，只觉香甜无比，而后一股清香之气自腹内升腾而出。施锷茫然一阵，这才反应过来，眼前和尚莫不是个神仙？再欲问话，哪里还有那和尚踪迹。唬的施锷慌忙望空而拜道：“弟子多谢大师点化，大师之言弟子必牢记于心。”那小蛇自竹筒之中露出半个身子，也望空而拜。
施锷拜一阵，瞅向小蛇道：“小蛇小蛇，莫不是天大的造化，我竟能在此遇得神仙。”小蛇一阵摆动，吐出信子，疑是欣喜之状。施锷笑道：“你也为我开心。”当下欣喜若狂，满山转去，手舞足蹈，不知所谓。及至晚间，这才回返家中。
日子便也一天天过去，小蛇也一天天见得长了。施锷也渐到了省试之日。施锷不敢将小蛇独留家中，便想寻个法子带去省城。便又去往那扇子铺，照一般模样又做了四个竹筒。分别装以笔墨纸砚，一排并列背上，以此掩人耳目。
此次一同赶赴省试的还有五人。除去那先前市集所遇吴弈，还有童明，谭羽，齐良，徐峰四人。此六人皆是宋立章学生，皆饱有才学，因此人称其为华亭六子。常有人道：“若是六子长成，便可称为华亭六贤，也是我华亭出得落落之人，彬彬之士。”
此时六人同路而行，吴弈凑上前来道：“施锷兄与童明兄皆有大才。想必二位皆有参加殿试面朝圣上的机缘，若是二位中有人飞黄腾达，还需不要忘了你我同窗之谊。”谭羽笑道：“正是正是，苟富贵，勿相忘。”施锷不喜言谈，只得拱手道：“好说好说，皆是还需几位兄弟互相帮衬。”便缄口不言了。童明道：“施锷兄胸有大才，想必是能高中的。若是小弟侥幸得遇机缘，必不忘诸位仁兄。你我之中若有人得入廷对，也可唤唤我等华亭六子的名头出来。总之我等六子一荣俱荣，六子之名若能叫陛下得知，你我六人皆有好处，岂不美哉。”余下几人皆称道：“却好却好。”一路欢声笑语，吵吵闹闹，便望省城而来。
入得省城，便见更有不同，那城门便有瓮城两层，内中屈曲开门，颇为大气。几人之中唯谭羽来过省城，当下便得意道：“这瓮城乃是防御屯兵之所，若有外敌侵入，我大宋凭此瓮城，真可谓固若金汤，任大罗神仙也不得打破。”施锷撇撇嘴，不置可否。只见此处有三个大门，正中一个乃是正门，左边不多路便是矮门，右边却是水门。吴弈道：“晚间时候，你我兄弟可坐船而出，顺流而下。这船上百般好处，艳羡天仙。”几人听闻，皆哄笑一番。徐峰道：“来此省城，真乃大开眼界，不如你我兄弟各自赋诗一首如何？”吴弈却道：“作甚诗？莫要作得土包子进城一般，徒增他人笑耳。”几人一发笑，倒叫徐峰面上有些挂不住。
入得城内，只见每二百步便置一防城库，内中贮存守御之器。只见水中尽是莲荷，近岸种有桃李梨杏之树，人马往来，热闹非凡。望内去行，依次只见药铺，果子行，都亭驿，珠子铺，酒店，香铺。向西一条岔路而去，皆是妓馆舍。吴弈朝那街望去，看得怔了。童明笑道：“我知吴弈兄乃是此道中人，只是如今尚是白昼，不如你我夜间来此一逛？”吴弈听闻乐不可支道：“也好也好。”
转过街角，来至一客栈之上。这客栈一硕大牌匾，上书“孟家桥客栈”五个大字。徐峰道：“你我皆是同窗，不如只要三间房，便是两人一间如何？”吴弈笑道：“也好也好，我们也可亲近亲近。”当下转向童明问道：“不如我与童明兄一间如何？”童明却道：“我素来不喜与男子同房而居，吴弈兄好意在下心领了。”吴弈只得撇撇嘴，又问道：“不如我与施锷兄一间如何？”施锷也道：“我不喜与人同房而睡，也是独居一房为好。”吴弈碰了两鼻子灰，也不问谭羽，齐良，徐峰，自去寻了一屋。童明，施锷，谭羽也各问了店家要了一房。齐良知晓徐峰家境不好，便道：“正好我喜热闹，与徐峰兄一屋同寝可好？”徐峰大喜道：“那便甚好不过，你我兄弟也好热闹一番。”遂与齐良同问店家要了一屋。
施锷回屋，将门反锁，随即将竹筒安放角落，轻唤了声“小蛇”。那小蛇却迁延观望，堪堪才露出头来。施锷轻抚小蛇道：“莫怕莫怕，只是换个地方居住几日。待我考完了省试，便带你归回家去。”正说间，却听有人敲门，却是吴弈之声：“施锷兄，出来吃些餐食了。”“就来就来。”施锷回道。却听一声推门，幸得施锷将门拴住，故而未曾推开。施锷轻声道：“我先与他们吃食些，而后取些食来喂你。”那小蛇听闻，便藏入竹筒中去了。施锷这才转身出屋，同吴弈同去吃食。
这一桌乃是野狐熬肉，獾儿干脯，羊头肚肺，鹌鹑野味，螃蟹醉酒，蛤蜊炝炒，鸡皮麻饮，肚胘批切，另有荔枝膏，药木瓜，沙糖绿豆甘草冰雪凉水，杏片，梅子姜，金丝党梅，香糖果子，蜜饯雕花。徐峰见得直咧嘴。却听齐良一旁小声道：“徐峰兄不必如此，此钱我先与徐峰兄垫上，待徐峰兄功成名就时，再还我便是。”徐峰连忙点头示意道：“多谢齐良兄。”却见一旁谭羽将童明让至主位上，将施锷让至主客位上，自居次客位上道：“此宴乃由小弟做东，便预祝我等华亭六子马到功成了。”原是这谭羽家中丰厚，故而宴请五人。吴弈居于谭羽下首，齐良便与徐峰二人落座末位。几人谈笑风生，饮酒作乐。渐至晚间，便各自离席。施锷悄声留下一条鹌鹑腿，回屋去喂小蛇。齐良与徐峰便回屋苦读，温习功课。童明，谭羽，吴弈则夜夜笙歌，流连烟花之地。一连几日皆是如此。
这一日晚间，吴弈与谭羽宿醉而归。吴弈忽而问道：“谭羽兄，你可知施锷兄每日躲在房中所为何事？”谭羽笑道：“还能如何，必是临近省试，头悬梁，锥刺股罢了。”吴弈笑道：“那施锷兄读书赋诗均在你我之上，先生所教尽数倒背如流，为何还要苦读？”谭羽笑道：“他便是那般人，你管他怎的？待他功成名就，不忘提携我等便是。”吴弈笑道：“你便不想知道他整日躲在屋中所作何事？便是读书，亦或有些新奇之书偷看。那齐良与徐峰每日读书，尚有读书声传出，可这施锷读书却是半点风声也无，谭羽兄你就不新奇？”
谭羽听了，也摇头道：“似你这般一说，果然事有蹊跷。可是施锷兄整日待在房中，你我如何探查？”吴弈笑道：“今日你我设宴款待于他。席间你我将其灌醉，待其醉后，我们便偷入其房间之中探查一番，谭羽兄你道可好？”谭羽一听，拍手赞道：“果然是吴弈兄，如此足智多谋。若他日我能得个一官半职，必要请吴弈兄你来作我的师爷才是。”两人细细谋划一番，便要算计施锷一探究竟。
施锷对此全然不知。晚间用宴之时，吴弈与谭羽连连给施锷敬酒，直把好话说尽。也连带以言语相激，直叫童明徐峰也敬了施锷许多酒来。只有齐良不知就里，见几人轮番给施锷敬酒，便来劝解，也叫几人灌得个酩酊大醉。见施锷为众人灌倒，吴弈与谭羽心中大喜，二人蹑手蹑脚来至施锷房间，当下推门而入，四下里一番查探。
不知二人查探如何，且听下回分解。