诗云：刚直人推伍子胥，也因献媚进专诸。欲知弑械从何起？三月湖边学炙鱼！开场诗道罢，书接前文。且说被离来至市中，稍辨洞箫之音，若有所思；片刻伍员行至近前，再相其貌，不由大惊道：“吾相人多矣，未见有如此之貌，真绝世之英雄也！”急上前拦住，揖而言道：“闻子之箫，天恨地怨；观子之貌，翻江倒海。若蒙不弃，何不入我小衙，以叙衷曲？”伍员闻其所言，有些对着自己心思；又见其冠戴，知为长吏，便不推阻，随至衙中。登堂入室之后，被离逊让伍员于上坐，单刀直入道：“我观君貌，绝非行乞之人，乃楚之亡臣伍子胥也。以子之才能，若助公子光夺回王位，则某必使吴主报子之仇，未知可乎？”
伍子胥见被他识破行藏，且一句话道着心事，兼思义弟专诸之嘱，于是欣然应诺。被离大喜，遂同时派出二使，一报吴王僚，二报公子光，皆说以伍子胥入吴之事。吴王僚早闻伍员大名，闻而甚喜，即召被离引其入郢都会见。被离便命将公孙胜接入衙中，委人看顾；使伍员沐浴更衣，随己一同入朝进谒吴王。伍员既更换衣冠，立即英气逼人，令人不敢仰视；上殿拜罢，吴王赐命平身，遂大奇其貌，并慑其威。与之共语，更知其贤能，当即拜为大夫，予以重用。子胥复述父兄之冤，吴王壮其意气，当场许诺寻机兴师伐楚，为伍氏复仇。
被离见伍员初见吴王便被重用，急遣人告于公子姬光。公子光暗道：“不好！伍员若为王僚所用，我之大事休矣！”乃入内宫，私见王僚道：“光闻楚亡臣伍员来奔，被大王委以大夫重任，且许以发兵报楚，可有此事？”吴王道：“是有此事。”公子光道：“臣谓不可。常言道是万乘之主，不为匹夫兴师。今吴、楚构怨已久，长年交兵，我未见大胜。若为子胥匹夫之恨兴兵，胜则彼快其愤，不胜则益我辱，且必寒众卿大夫之心矣！”吴王道：“卿言甚善，是寡人失于计算。”遂罢伐楚，赐伍员阳山之田百亩，使与公孙胜居此。
姬光闻此大喜，立即私往阳山来见伍员，馈以米粟布帛，待以尊师之礼。子胥拜谢道：“某自义弟专诸处，早闻公子贤德之名，今观果然如此。”公子光闻听专诸之名，恍然大悟道：“非子言及，我几忘之，真是死罪！”当即便与伍员同车共载，造访专诸之家。至其筚门蓬户，公子光丝毫不嫌，低头而入，先拜专诸之母，奉上金帛以为贽礼；后与专诸叙礼，情若兄弟。专诸深为感动，且见义兄已为其所用，遂自述己志道：“某村野小人，蒙公子下顾，无以为报。倘有差遣，惟命是从！”其母在内室闻此，叹息道：“我儿之命，付予此人矣。”公子光与伍员辞去，自此使人日馈粟肉，月给布帛，存问专诸之母。
既将伍子胥及专诸赂为己有，公子光便一改此前所议，反以国家利害为辞，极力劝说吴王出兵伐楚；转而又对伍子胥许诺，必劝吴王出兵，以为伍氏报仇。由此吴王以公子光是为国着想，同意伐楚；伍子胥以为公子光大义参天，愿为效命。由是便在周敬王元年，吴王僚乃以公子光为将，命率大军击楚。公子光奉命，便以伍子胥为行军参议，先攻州来，就此掀开吴楚大战序幕。列位看官！你道因何吴兵攻楚，必先夺取州来？原来如此，一说便知。
吴国自寿梦之时崛起，称王自立，摆脱楚国附庸身份以来，至吴王僚在位时，已有六十余年矣。此间两国战争频繁，互有胜负，吴国愈战愈勇，遂于短短数十年间，便一跃成为春秋末期强国。但吴国与楚相争，必须溯江仰攻；淮河流域且为楚国控制，故不得寸进。州来地处淮河域中心，东钟离（今安徽凤阳）、南居巢（今合肥西北），三城互为犄角，便成难以逾越屏障。故此多次吴楚之战，皆都围绕州来争夺。此番公子光发兵，自不例外。
便说吴人发兵，早有谍马报至郢都。楚平王得知吴军进攻州来，丝毫不惧，下令迎击。乃以司马薳越为帅，统率楚军，复传檄召集顿、胡、沈、蔡、陈、许六国之兵，共集七国联军前往救援。尚恐不能必胜，复使令尹阳匄总督全军。阳匄字子暇，乃楚穆王之曾孙，继斗成然为令尹。平王六年时曾在郏地主持筑城，后出使聘问秦国，以加强秦楚联盟，可谓有功之臣。此番吴人来伐，子暇虽然正患虐疾未愈，但既奉平王之命，只得带病督师。吴军统帅公子光闻报楚军大举而至，为避敌锋锐，遂撤州来之围，移驻钟离，以逸待劳。
楚军既解州来之围，前敌总指挥薳越以为初战得胜，便令扎营城外，与吴军对峙。时当夏末秋初，骄阳似火，两军皆不堪忍受，于是互派使，约定待秋凉之后再战。未料便在此间，楚令尹阳匄病重不支，竟死于军中。楚军失去主帅，士气低落，司马薳越见此大惧，又恐吴军趁丧来袭，被迫回师鸡父。一面遣使护送令尹灵柩还都，一面休整训练三军，以备养成士气后再作行动。你道鸡父究系何地？乃是今之河南固始，位于大别山西北麓，亦为当时楚国沿淮重镇也。地当淮河上游要冲，胡、沈、陈、顿、项、蔡、息、江、道诸小国，星罗棋布，屏列其西北。楚控鸡父，由此以制淮颍诸国，保持东方势力范围；以此对吴，则进战退守，皆都如意。吴若夺其地，则不仅尽得淮颍，且可由此进入大别山区，郢都北门开矣。
吴公子光闻知楚军统帅阳匄病亡，联军不战而退，谓是歼敌良机，便遣使上表吴王僚，建议寻机决战。吴王观其表略曰：“楚虽聚六国诸侯，都是小国，且因惧楚强而随之，不足为虑。胡、沈国君年幼而躁，陈大夫夏啮虽壮勇而愚顽，顿、许、蔡憎恨楚国，不肯奉令。今楚令尹死，士气涣散，薳越出身低贱而受宠，由此政令不一。如此七国异心，不能一致对敌，楚国可胜，愿请决战。”吴王僚准奏，乃亲率中军至于前线，诏命疾向楚联军逼近，定于当月晦日发起攻击，乘敌不备，奇袭取胜。公子光奉诏，遂与伍子胥商议，调兵遣将：先以部分兵力进攻胡、沈、陈等诸国之军，乱其两翼；然后集中兵力，攻击楚国中军。
七月二十九日，吴军齐进，于晦日突至鸡父，发动攻击。依当时列国通例，晦日不利于兵，忌于交战，故楚国联军皆都不作战备。面临吴军突袭，楚司马薳越仓猝应战，并命胡、沈、陈三军为第一阵，顿、蔡、许三军为第二阵，皆都列为前阵先锋，以掩护楚国中军。吴王僚见此情状，便即调整战术：自率中军，公子光率右军，公子掩余率左军，分作三路退却数里，预作埋伏；却命以不习战阵三千囚徒为诱兵，佯攻胡、沈、陈诸军。双方交锋未久，吴国刑徒便即散乱溃退，掉头便跑。胡、沈、陈三国军队获胜大喜，于是贸然追击，进入吴军伏击圈中。吴王下令击鼓，三面伏兵齐出，一举全歼胡、沈、陈军，俘杀胡、沈国君，以及陈国大夫夏啮。战役迅速结束，吴王却命纵放所俘三国士卒，使其逃回本阵。三国士卒侥幸得命，便纷纷狂奔而回，口中叫嚷不已道：“胡君死矣，沈君死矣，陈大夫死矣！”
许、蔡、顿三国君侯将领闻听此言大惊，由是军心动摇，阵角散乱。吴军三路主力复合，紧随胡、沈、陈三国败兵之后，乘胜擂鼓呐喊，攻入许、蔡、顿三国军阵。三国之军惊恐惶惧，转身狂奔，不战而溃，反而冲动后面楚军。司马薳越适才眼见胡、沈、陈三国得胜，狂追吴军而去，岂料转瞬之间复又败回，溃不成军？于是毫无防备之间，便被吴国三路大军攻入阵内，军列瞬时崩溃。欲待止喝约束，哪里来得及？自己座驾御者不待主将传令，亦早掉转马头，向后逃窜矣。主帅回走，更导致全军败退。吴军由此大胜，并乘势攻占州来。
楚军于鸡父之战大败，司马薳越一路收集残部，退驻薳澨（今河南新蔡），一面派人重新纠合六国散兵，欲待整军再战，以报前侯。此战之后，伍子胥向公子光申请一支军马，直入蔡国郧阳，寻到太子建之母，带回吴营。比及还师，便将楚夫人交给公孙芈胜奉养，至此祖孙重又相会。司马薳越闻说伍子胥袭夺楚夫人入吴，仰天叹道：“吾身为楚之上将，受命把守文昭关，不能缉获亡臣伍子胥，是无功也；此番鸡父之战，复丧七国之师，又失先君夫人，是有二罪也。无一功而负二罪，有何面目复见楚王？”遂自刎于军营之中。
鸡父败兵之讯报入郢都，楚平王即悲且怒；又见令尹阳匄灵柩还都，只得下令厚葬，使囊瓦接替令尹。囊瓦者，芈姓囊氏，字子常，是楚庄王第三子王子贞之孙。为人奸诈贪财，楚灵王时曾为车右，欲辱齐相晏婴，反被晏子辱之，身为楚人所笑。此番既为令尹，欲要有所作为建树，以洗前耻，乃献计平王，谓郢城卑狭，更于其东筑一大城，比旧都城墙加高七尺，方圆增广二十余里。其功半年而就，乃名旧城为纪南城，以其在纪山之南故也；新城仍名郢，徙旧都于此居之。复筑一城于西，以为新城右臂，号曰麦城，既七百年后，后汉三国时关云长殒命之地也。由此纪南、郢都、麦城呈品字形鼎足而立，联络有势。楚人皆以为囊瓦之功，惟沈尹戍笑道：“不修德政，徒事兴筑，吴兵若至，虽十倍郢城，有何益哉？”
未料此语被人告知令尹，囊瓦大怒道：“竖子以为我不能建立战功耶！”由此欲雪鸡父之耻，使朝中公卿大夫对己刮目相看，遂便大治舟楫，操演水军。未及三月，以为水手习熟，囊瓦便率舟师，顺江而下，直逼吴疆，耀武而还。吴王僚闻报楚师犯边，急派公子光率舟师星夜来援，比及至境，囊瓦已还师而归。姬光笑道：“虚张声势，是色厉而内荏也。囊瓦执楚人之政，必是我吴人之福也。”于是整饬边防而还，归报吴王僚，吴王大犒三军。
自此之后，吴国势力渐达淮上，与楚国攻守态势易位。但其后未久，楚平王却再次主动伐吴，原因倒也可笑，只缘于二女争桑。话说楚国边城钟离，与吴国边邑卑梁相邻，更无明确边界，两地居民皆以养蚕为业。周敬王三年春，钟离之女越界，至卑梁采桑，吴女上前理论，由此互相厮打。卑梁女力大，终占上风，将钟离女打哭还家。钟离族人闻而大怒，遂各操柴担榔头寻至卑梁，打死卑梁女一家数口，然后撤回钟离。卑梁女邻居皆怒，将此仇杀之事上报官府。邑守闻而怒不可遏，遂调集全部卑梁守军三百，车二十乘，往伐钟离。卑梁百姓亦都怀愤，追随步军之后，相助攻打钟离。结果钟离守戍毫无防备，终被吴军扫荡，死数百人，居民财帛亦被掳掠一空。楚平王闻说钟离被掠，不问曲直是非，当即调军攻占卑梁，并对当地军民进行屠杀。吴王僚由此便拜公子光为将，率军进攻楚国。吴军一战获胜，就此攻占钟离、居巢两城。吴楚此番大战，全是因争夺卑梁桑叶而起，故此史称卑梁之衅。
钟离、居巢二邑既失，楚平王惊怒交迸，便得心疾，久治不愈。至敬王四年，自觉疾笃难起，乃召囊瓦及公子申至榻，以太子轸相托，遗嘱而薨。二人受命而出，囊瓦因不喜太子轸，而素与子西交厚，遂与大夫郤宛暗地商议道：“太子轸年幼，且其母伯嬴，原以太子建名义向秦国所聘，并非国君正妻。子西年长而且好善，我谓不如立以为王。立长则名顺，建善则国治，诚立子西，楚必赖之。”郤宛唯唯以应，转身便将囊瓦之言，告于公子申。公子申大怒道：“若以其母非嫡而废太子，是彰君王昔日父夺子妇之秽行也。太子虽幼，其母乃为秦君之女，且久为楚君夫人，其谁谓其非嫡嗣乎？今反欲弃嫡立庶，而外失秦国大援，内扬先君之恶，蠢之极矣。囊瓦欲以其私利祸我楚国，其非丧心而病狂乎？再言及此事，吾必杀之！”囊瓦闻而大惧，岂敢再提废立之事？乃奉太子轸主丧即位，是为昭王。殓葬平王已毕，使囊瓦仍为令尹，郤宛为左尹，鄢将师为右尹，费无极使为太师，同执国政。
便在楚平王患病之时，亦即周敬王二年夏，吴国占据棠邑江口，并在此修筑城，史称古棠邑城，是为今南京地区史载最早城市原型也。此后直至秦始皇平定六国，一统天下，下令拆毁此城，共延续三百余年。便在此际，郑、晋、宋、卫、曹、邾、腾等中原诸侯国大夫会于黄文，商议安定周朝王室之策。会议期间，列国大夫互相拜访请教，交流思想，由此便为诸子百家兴起张本。当此时期，古印度列国并存，亦称早期佛教时代。此时古印度列国纷争，经济、政治及文化中心东移至恒河流域，印度河流域被波斯帝国占领，成为其国辖下行省。越明年，鲁国因赌博斗鸡引发内乱。究其原因，是季孙氏平子与郈昭伯斗鸡，双方为保必胜，皆都作弊。季平子给斗鸡套上护甲，郈昭伯给斗鸡套上铜爪。两鸡相斗，季平子败，因斥责郈昭伯违规。郈昭伯反唇相讥，亦责季平子犯规在先，斗鸡比赛无果而罢。
季平子还于己府，羞怒难当，便率家甲围住郈府，拆开郈宅后墙，在其院中强行修建宫殿，称为季氏行宫。郈昭伯势弱不敌，只得暂时隐忍，寻找反扑机会。因知臧昭伯与季平子有隙，遂与之结盟，商议一起对付季氏。臧昭伯弟臧会诈害其兄不成，藏在季氏家中，臧昭伯怒而囚禁季氏家人。季平子恼怒，复又囚禁臧氏家臣，以为报复。臧昭伯便以此事为由，与郈氏联手，使其以侵宅建殿为据，同时向鲁昭公告难，揭发季平子种种不法。
鲁昭公闻奏，亦正因季孙氏侵占公室之田，欲要反抗，见此便愤然而起，带兵攻入季氏家中。季平子实未料到昭公竟敢动武，毫无防备，便向鲁昭公认罪求情，但被拒绝。未料季平子认罪求情是假，早已暗示家人外出求援，故而拖延时间是真。正在君臣舌战之时，叔孙氏率军来到，击败昭公之军，季平子获救。昭公大窘，情急之下却又与虎谋皮，乃派郈昭伯为使，往求孟孙氏出面调解。孟孙氏二话不说，当即擒执郈昭伯，与季孙氏、叔孙氏联合讨伐昭公。鲁昭公至此叫天不灵，呼祖不应，只得出逃齐国。齐景公热情以待，并道：“请奉送两万五千户以为食邑，并待天子之命。”鲁昭公闻而大喜过望，便欲应允，子家驹谏道：“弃周公所遗基业，而为齐国臣下，可乎？”鲁昭公由此愧不敢受。家驹又道：“齐侯无信，不如至晋。”昭公不听。叔孙氏劝季平子迎归昭公，孟孙、季氏不从，于是作罢。
鲁昭公居齐时久，见齐侯并无助己还都复位之意，方信家驹之言，因而离齐奔晋，并请晋侯护送自己回国。季平子闻而大惊，乃联络三桓，共同贿赂晋国六卿，使其谏止此事。晋六卿既受季氏贿赂，因而一齐劝阻晋顷公，休送鲁昭公归国复位，以得罪三桓。晋顷公不敢得罪六卿，只得作罢，乃将鲁昭公安置在乾侯之邑。鲁昭公在乾侯一住七年，直到患病去世，命丧异乡。终年五十一岁，在位二十五年，流亡七载。鲁三桓闻说昭公薨逝，遂共立昭公弟公子宋为君，是为鲁定公。自此鲁国军政皆者掌控三桓之手，国君徒有虚名。
便在鲁国发生内乱之时，孔子亦率其徒众去鲁，来到齐国求仕。齐景公问政，孔子答曰：“父父，子子，君君，臣臣。”主张大夫以忠事君，为君者则需自我约束，以仁治国。齐景公对其高论大为赏识，但当时齐国大权皆在大夫田氏，且晏婴为相，亦对孔子治国思想不以为然，故劝谏景公，不能采用其治政之策。孔子在齐，得闻《韶》乐，以为天下至美韵律，三月不知肉味。然见在齐国无法实现自己志向，只得返回鲁国，全力开馆授徒，从事文化教育事业。这一时期，孔子弟子越来越多，前来曲阜求学者，几乎遍及天下诸侯各国。
然而便在儒圣孔子游齐之时，齐国兵圣孙武却去齐奔吴。自田穰苴力退晋、燕二国之敌，被封为大司马之后，陈田氏就此崛起，鲍、高、国氏三大家族不喜，于是纷向齐景公屡进谗言，必欲驱逐田穰苴，借以削弱田氏势力。齐景公最终拗之不过，只得采纳三家意见，将田穰苴辞退。田穰苴被贬退之后，因不能施展满腹才能，故此心情忧郁，不久病故。孙武之父孙凭因与田穰苴同宗，时为齐国上卿，位高爵尊。其子孙武人如其名，爱武成痴，阅军事典籍，解黄帝战术，通伊尹、姜太公、管仲兵谋，尤得同宗田穰苴用兵之道三味。
田穰苴既死，又兼齐国危机四伏，孙凭以为祸乱即将危及孙氏家族，遂率全家离开封邑乐安，告别齐国，长途跋涉，逃到吴国。子孙武此时只有二十余岁，虽在兵法研究上已卓然成家，但藏形不露，随父亦耕亦读，隐居田园，等待一飞冲天之时。当此之时，商家鼻祖范蠡亦二十岁年纪，意气风发之际。范蠡字少伯，出生于宛地（河南南阳）三户邑。虽出身贫贱，但博学多才、文武双全，为道家学者，楚学开拓者之一。乃顺阳范氏先祖，被后人尊称为商圣，亦是南阳五圣之一，又被后世生意人奉为财神。范蠡谋算之学，师从于计然，一个在中国古代史上实有其人，但却神龙见首而不见其尾者。据史籍记载，计然生卒年皆都不详，亦不知其族姓，辛氏，名钘，字文子，又称计倪、计研，自号计然或渔父，宋国葵丘（今河南省商丘市民权县林七乡西村）濮上人也。若依此而论，则可推断，当初于江边救渡伍子胥与楚公孙胜，功成之后不肯报名，只以“渔父”告之，扬长而去者，当便是此翁矣。
计然祖先史籍不载，无从得知，但据后世史家推测，是从晋国逃亡至宋国落难贵族。计然外表平庸愚钝，但自幼好学，通览群书，常似大智者若愚。又时常观察自然，善自事未露出倪端时推其发展规律，观人颜色而知其心。至三十岁时便即博学多才，天文地理无所不通，尤善计算。计然学成之后，常游于山海湖泽，尤喜作渔翁打扮，游于江湖之间，来往楚、吴、越地。当南游越国之时，正遇游学于此之少年范蠡，因喜其天纵聪明，故收其为徒，并授以灭楚七计，以为仕越之阶，显达之本。因其品行刚直，又酷爱山水之游，不肯游说自荐于诸侯，故此尽管才冠当世，却不为天下人知。素日只以计然为号，或称渔父。范蠡时欲自荐于越王句践，计然却对范蠡说道：“越王为人，长颈鸟喙，可与共患难，不可与共荣乐。功成之际，便是身退之时，切记，切记！”范蠡牢记在心，由此深为敬佩，愈加虚心学习。
计然虽在史籍中只是惊鸿一瞥，有若神龙，无人知其具体来历，最终去向，但说话人却知，其便老子开门首徒。此后更奉师命，将道家一派学术尽行传给弟子范蠡，以使其再传鬼谷子，由此便衍生出鬼谷门一派道家支脉也。其鬼谷门在战国初期更是大放异彩，其门下众徒并先后左右掌控列国军政局面，影响整个战国二百余年走向，并终使秦始皇一统六合，兼并七雄，成为千古一帝者。列位看官或许便问：说话的！你此番危言耸听，有甚根据？慢来慢来，且只看史籍中明载，计然在给勾践建议中有一句话云：“贵上极则反贱，贱下极则反贵也。”此思想核心，以及说话方式，便与老子一般无二，如出一辙。老子名言谓：“祸兮福所倚，福兮祸所伏。”亦便是计然此语母版，只不过说法略有不同而已。
又据北魏李暹为《文子》作注疏云：“文子姓辛，葵丘濮上人，号曰计然，范蠡师事之。本受业于老子，录其遗言为十二篇。”明确指出计然便是老子弟子，是为重要文献证据。又从生活年代考证，因范蠡晚于老子约四十余年出生，而计然正处于老子与范蠡之间，故其便为老子之徒文子，便极为可能。计然师从老子于何时，已不可考，当是在老聃为周室守藏史期间，或在老子随王子朝去周居楚期间，或在王子朝被杀，隐居山林期间也。由此而论，计然收范蠡为徒，遗七计而助勾践灭吴称霸，只是牛刀小试耳。且不露声色，非似管仲相齐，百里奚相秦如此招摇，而是成大业于无形，正是道家手段。范蠡功成而去，亦更是道家行为，绝不似儒家、兵家、法家、墨家、阴阳家，或匠门、医门所为。此是后话，按下不提。
周敬王四年，是为楚昭王元年。吴王僚因丧出兵伐楚，使二弟公子盖馀、属庸为将，攻楚之灊邑。同时命四叔季子札出使晋国，以观诸侯之变，防其助楚。楚昭王轸新立，闻说吴兵来攻，急与众卿聚议拒敌之策。公子申献计道：“吴人乘丧来伐，我若不出兵迎敌，便是示之以弱，必更启其麾军深入之心。依臣愚见，可令左司马沈尹戍率步卒一万，往救灊邑；复遣左尹郤宛率水军一万，从淮汭顺流而下，截住吴兵之后，使其首尾受敌，不得归国。则吴兵进退无路，必被我擒。”昭王大喜，遂用其计，使二卿调遣兵马，水陆分道而行。
吴公子掩余、烛庸正围灊邑，谍者来报：“楚国救兵来到。”二公子大惊，乃分兵一半迎敌。探马又报：“楚将郤宛引领舟师，从淮汭塞断江口，绝我归路。”二公子由是进退两难，乃分作两寨，为犄角之势，与楚将相持，一面遣使入吴求救。吴王僚闻报惊慌，乃使世子庆忌离京北上，纠合郑、卫之兵，去救掩余、烛庸。由此吴王心腹亲信俱都领兵出都，单留公子姬光在国，保卫郢城。公子光大喜，谓伍子胥道：“若于此时夺位，不亦可乎？”
伍子胥道：“诚然，如是！”乃召专诸至府，商议行刺之事。子胥道：“今王叔及公子皆不在朝中，王僚势孤，时不可失也。公子光本为王嗣，被姬僚凭空夺去王位，众卿大夫大半不服。故若公子得位，便是王叔归来，亦绝无再废长兄嫡子之理。”专诸道：“筹谋在兄，行之在弟。贤兄不必言此，但曰王僚必杀可也。今其母老子弱，两弟一子将兵在外，又被楚绝其后，不能得归。外困于楚，内无骨鲠之臣，趁此杀之，无如我何！”公子光听罢大喜。正是：因为叔父频谦让，导致亲侄以死拼！欲知行刺成功否？且听下回分解。