诗云：密语芦洲隔死生，桡歌强似楚歌声。三军既散分茅土，不负当时江上情！开场诗道罢，书接前文。且说楚昭王在随，仗众人之力逼退楚公子夫概，依然坐卧不安。据《左传》载，楚昭王在随国时，居住公宫之北，称楚昭王城，长达一年。近代曾在随州义地岗墓地发掘出土曾侯舆编钟一套，其中有巨大甬钟一座，其身镌刻金文曰：唯王五月，吉日甲午，曾侯与曰：伯适上谔，左右文武，达殷之命，抚定天下。王遣命南公，营宅汭土，君此淮夷，临有江夏。周室之既卑，吾用燮就楚。吴恃有众庶，行乱西征南伐，乃加于楚。荆邦既残，而天命将虞。有严曾侯，业业厥声。亲敷武功，楚命是请。复定楚王，曾侯之灵。於穆曾侯，壮武畏忌，恭寅斋盟，伐武之表，怀燮四方。余申固楚成，改复曾疆。择予吉金，自作宗彝。龢钟鸣皇，用孝以享于予皇祖，以祈眉寿，大命之长，其纯德降余，万世是尚。
细释此甬钟铭文，便知其国始封来源，以及与楚国之间关系。即其始封国君乃为南公括，就是神怪小说《封神演义》中辅佐周文王称霸西岐，并随武王伐纣，身为姜太公麾下先锋大将之南宫适也。南宫适并非以南宫为氏，而是姬姓王族宗亲，尊称“南公”，讹传为南宫；曾侯舆便即是南宫后裔，因在此番吴楚大战中帮助楚昭王复国，因而名垂青史。因此铭文，同时解决曾国历史谜案，即曾国便是随国，并非两个诸侯国。文献记载随国为汉阳诸姬之首，亦与铭文中曾国地位相符；随、曾“二国”青铜器区域重合问题，亦便迎刃而解。
申包胥时随昭公逃亡，早看出随国并非久安之所，乃进言奏道：“吴国兵少，故此撤军，后必复来。今晋失其伯，能与吴国一较雌雄者，惟秦侯也。臣愿以三寸不烂之舌，往说秦侯出兵，以助我王复国。”昭王无计奈何，只得许之。于是申包胥赍持厚礼，至于雍城，来见秦哀公道：“吴为封豕、长蛇，早欲蚕食上国，因与秦国土不接，故虐始于楚。今寡君失守社稷，逃亡随邑，越在草莽。故使下臣告急上国，并以楚之国土国人托之。吴夷贪得无厌，既吞楚国，便与上国为邻，亦秦国疆场之大患也。岂若便于吴国在楚立足未定之机，君侯趁机驱之，以取其所掠楚国北边之地乎？若上天必令楚国灭亡，楚地亦愿为秦土，楚人亦乐为秦侯之民也。若上天不绝楚祚，以君侯之威灵抚之，我寡君诚愿世代事君，绝不食言。”
秦哀公贪图安逸，不欲多事，遂以婉言推辞道：“寡人闻命矣。子姑就馆，将图而告。”申包胥看出秦侯无意救楚，遂叩头出血，泣道：“寡君今越境逃亡，身在草莽，未获所伏。下臣何敢即安？”哀公不悦道：“兵者，国之在事也。卿且退，容寡人与众卿议决。”申包胥起身退出，依于庭墙而哭，不食不饮，衣号七日不绝，目中泪尽，继之以血。秦哀公见申包胥如此，不觉为之动容，秦国诸卿皆都下泪。哀公乃赋《无衣》之诗道：
岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛，与子同仇！
岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟，与子偕作！
岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵，与子偕行！
申包胥哭倒庭墙之下，闻此诗咏，知道秦侯已允出兵，遂收泪罢哭。三次起身不得，遂跪爬上殿，三拜九顿首而坐。秦侯急命内侍至厨，赍细粥以饲申包胥，即下诏命出师。申包胥见秦侯肯发援兵，于是不顾身体危弱，乘车疾奔回随，向昭王复命。昭王大喜过望，乃命长庶兄令尹子西，便在随地重新建树王旗，并传檄全国，以安定楚人之心。且招集各处逃散兵勇，积极组织抗战。檄文传出，楚人皆知昭王尚存，于是大为振奋，处处汇集群众，按兵以待。半月之后，逃散兵勇亦各出山林湖泽，前来随邑投军，不数日便即众至二万，楚军声势复振。是时吴军久驻郢都，渐渐缺粮乏饷，军士且又多水土不服，便即士气衰落。蔡侯因负责吴师补给，眼见粮草不足，又不敢向吴王诉苦，只得遣使向鲁国求助。鲁定公赠粟千觚，但不足吴蔡唐三国数万兵马半月支用，便如杯水车薪一般。于是军心动摇，各有归意。
又说越王允常，本来便是楚之盟国，闻说郢都被克，楚王逃亡在外，不由暗自惊惧。但恐吴王回师，必引得胜之兵来伐本国。后因见吴师久出不归，遂乘此隙，屡次派兵袭扰吴国。吴太子夫差守国，因兵少将寡，不堪越兵袭扰，便一边竭力抵御，一边连续派出使者，前往郢都告急，请父王班师回援。便在此时，秦国出师五百车乘，步卒万人，以子蒲、子虎为帅，兵出武关，已过申县，兵临吴楚之境。吴王阖闾闻说秦国出兵，紧急回师，先命夫概引兵北上以御。楚昭王亦知秦侯出兵，乃命子西引万余兵马出随，往拒吴师于军祥（随州西南）。
是时秦师纵横于方城内外，楚师出没于汉水南北；又有楚人大起，阻扰吴师离楚东归，以至吴王及孙武等穷于应付，疲惫不堪。周敬王十四年秋，楚秦合兵，平灭唐国。阖闾见前方大势已去，后方大患日亟，即命全军撤回吴国，不敢再有延挨。楚昭王闻说吴师退走，于是杀回郢都。吴楚大战历时十月有余，至此终于结束。郢都饱经吴师蹂躏，残破不堪；国人亡其大半，已全无往日繁华模样。来年四月，吴国太子终累带兵来攻，再次打败楚军，俘虏潘子臣、小惟子，以及七大夫。子期带陆军往救，复在繁扬战败，精锐尽失。楚国君臣大为恐惧，害怕再次灭国。令尹子西却转忧为喜道：“所谓多难兴邦，知耻后勇，楚国今可治理矣。”于是奏请迁都至鄀，仍称为郢，着手改革政治，安定楚国。旧都三城，称为载郢。
话说吴军离楚东还，依旧兵分三路：伍员率本部军循北路先发，沿途防备秦军，以卫大军左翼；伯嚭引二路军为先锋，逢山开路，遇水搭桥；吴王与元帅孙武自领中军，命公子夫概殿后，以防楚军追击。按下其余两路军马，先说伍员率领本部军，沿北路大宽转东行，途经随境，忽想起平王之恨虽报，但奸贼囊瓦逃亡在郑，此恨难消。且郑人曾杀太子建，仇亦未报，遂移兵伐郑，围其南郊。郑定公大惧，遂逼囊瓦自杀，遣使出城，献其尸首于吴军，以求退兵。伍子胥虽得囊瓦，犹不肯退，必欲灭郑，以报太子建之仇。郑伯无奈，乃出悬赏檄令于国中道：“有能退吴军者，寡人愿与分国而治。”此榜悬出三日，惊动一人，乃是鄂渚渔丈人计然之子，因避兵乱逃在新郑城中，闻说吴军主将乃是伍员，便来求见郑伯道：“小人能退吴军。”郑定公大喜问道：“卿退吴兵，将用车徒几何，上将几员？”计然子答道：“不用一兵一将，只要将小民缒于城下即可。”郑伯不信，然更无良策，只得许之。
计然之子于是缒城而下，直至吴军营门，自怀中掏出一块鱼之桡骨，以手扣之，向营内高歌：“芦中人，芦中人，腰间宝剑七星文。不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？”守营军士见其来得奇怪，唱得蹊跷，当即拘之，来见主将。其人虽被绑缚，口中歌咏“芦中人”不歇。伍子胥听见“芦中人”之语，不由大惊，急命侍从释其绑绳，起身离座问道：“足下何人？”计然子复从怀中取桡骨扣之，举而对曰：“将军不见此桡乎？是你当年所吃大鱼之骨也。我非别个，乃鄂渚渔丈人之子也！”伍员恻然泪下，急扶其上坐，问道：“子有何求，我无有不从。”计然子道：“别无所求。今囊瓦已死，太子建当年是自己寻死，与郑伯无干。愿求将军，赦郑国之罪，使我得其重赏。”伍员二话不说，当即下令解围而去。计然子回报郑伯，说吴军已退，绝不敢复来矣。郑伯大喜，乃以溱洧之间百里封之，国人皆都称之其为“渔大夫”。列位看官！计然命其子讨得百里之封，此后便隐居在此，按下不提。
复说吴王阖闾，与孙武自楚返师还吴，命伯嚭率兵一万为先锋。孙武告诫道：“一路缓行，与我中军不可脱离三十里外，若遇秦、楚之军，不可轻易交战，速遣哨马来报我知，合兵御敌方可。伯嚭应诺而去，却自思道：“我自离东吴，一路势如破竹，五战而拔郢都。今闻说秦兵将至，即便班师回国，何其怯耶？此番我为先锋，不遇秦兵则可，若是遇之，必使其片甲不回，且看孙武羞也不羞！”行犹未远，前至军祥，未遇秦兵，先逢楚将。抬头看时，为首者正是楚令尹子西。伯嚭上前大骂：“汝等家亡国破，万死之余，尚望寒灰再热耶？”子西不理，诈败而走。伯嚭追未数里，便落入秦、楚联军埋伏。左有沈诸梁，右有薳延，秦将子蒲、子虎居中，三面伏军尽起，将吴兵截为三处。伯嚭左冲右突，不能得脱。
正在危急之际，幸得孙武兵到，大杀一阵，秦楚联军稍退，救出伯嚭。检点前锋一万军马，所存不上二千。孙武大怒，遂谓吴王道：“伯嚭为人矜功自任，久后必为吴国之患。不如乘此兵败，以军令斩之！”吴王道：“其有伐楚之胜，克郢之功，岂可只因一败斩之？便将功折罪，戒其下次可矣。”孙武暗自叹息，只索罢了，伯嚭由此复又逃过一劫。
却说夫概自恃有破楚首功，今使殿后，怏怏不乐。忽闻前方秦兵拦路，伯嚭兵败，吴王与秦楚联军相持，忽转念道：“我兄即立子波为太子，我自谓再无为王之分。今大兵在外，国内空虚，我何不兼道归国，称王夺位？”念及于此，立即付诸行动，于是连夜拔营，兼道而进，渡汉水而归，对诸将诈称道：“我兄阖闾兵败于秦，不知所往，或许死于乱军之中。国不可一日无君，我当次立！”遂自称吴王。部众皆敬主将英勇无敌，在灭楚之战中功劳最巨，且是吴王胞弟，自然没有话说。夫概恐兄长阖闾自后赶来，乃使其子扶臧悉其部众，据住淮水，以遏吴王之归路，自引前军来抢姑苏。吴世子波与专毅闻变，登城守御，不纳夫概进城。夫概虽勇，但部下仅有五千兵，又分四千与扶臧断后，自是无力攻城。思来想去，乃出昏招，竟遣使由三江往结越国，说越王允常进兵夹攻吴国，许以事成割让五城为谢。
再说阖闾正与秦兵相持，忽公子山派人来报：“夫概忽引本部兵渡过汉水，私回吴国！”吴王闻报大惊。伍员奏道：“夫概此行，必是反京夺位。其一勇之夫，本不足虑，所虑者越人闻变而动也，王宜速归，先靖内乱。”阖闾信以为然，于是留便孙武、子胥殿后，以拒秦、楚联军，自与伯嚭返吴，率舟师顺流而下。刚渡过汉水，太子波告急信使迎至，言夫概造反称王，又结连越兵入寇，吴都危在旦夕。阖闾大惊道：“皆不出子胥所料！”遂命星夜驰归，军士只在船上休息，又令发檄传谕夫概部下将士：“去夫概来归者，既往不咎，并复其本职。随其造反者族，后到者诛。”淮上之兵闻说吴王未死，皆都倒戈来归。扶臧见部众皆散，单身奔回谷阳；吴中百姓闻说吴王尚在，俱都走匿，夫概只得独率本部迎战。
两军相遇，阖闾亲出阵前，问其弟道：“我以手足相托，弟何故反叛？”夫概无言以对，乃强辞夺理道：“汝弑兄长王僚自立，非反叛耶？”阖闾大怒，便教伯嚭出战。夫概笑道：“你这个毛虫，竟敢与我放对！”挺戟迎上，当心便刺。伯嚭以戈相迎，有退有进，竟战数合不败。夫概失惊道：“这个东西，原来竟藏而不露！”话音未落，吴王阖闾下令击鼓，麾军直进，围裹上来。夫概虽勇，手下只有一千兵马，如何对敌？于是众寡不敌，大败而走。逃至汉江南岸，世子扶臧已经具舟以待，于是父子两个得渡，逃奔宋国。其后未久，夫概复又奔楚，楚王不计前嫌，封其父子于棠溪，自此号为棠溪氏。夫概结果如此，按下不提。
阖闾平定夫概叛乱，由此抚定居民，回至吴都姑苏。太子波迎接入城，打点拒越之策。未过十数日，孙武及伍子胥率全军以归，吴王亲接出城，贺道：“归师得全，二公真乃将军也。”孙武请罪道：“败军之将，何劳主公如此谬赞？”吴王道：“不然。夫以三万之众，长驱入楚，败其二十万大军，焚其宗庙，堕其社稷，鞭死者之尸，处生者之室，自古未之有也。秦兵虽败我军，于我未有大损。二位将军大功，由此可彪炳青史矣。”二人逊谢。
大军还都，犒赏已毕，伍子胥奏道：“楚王西迁新郢，必衔深恨，与我为仇。今趁机惶惧，不如将公孙胜遣回，使封于楚土。若有一日得为楚君，则必感我收留扶养之恩，唯吴国之命是从也。”吴王闻而准奏。伍员遂致书于申包胥道：“当年兄与弟相约，弟能覆楚以报父仇，兄必复楚以报君恩，今斯言皆都验矣。非弟不念故国，惟平王逐无罪之子，杀无罪之臣，某实不胜其愤，以至于此。昔齐桓公存邢立卫，秦穆公三置晋君，不贪其土，传诵至今。弟窃闻兹义，故劝吴王引军离郢，以全楚祚。昔太子建因奸贼费无极献谄枉死，楚人无不悯之。其子芈胜，糊口于吴，寄人篱下近二十年矣，未有寸土之封。楚若能允公孙胜归国，使奉故太子之祀，弟必劝吴王与楚化敌为好，以成吾子存楚之志。”申包胥请示令尹子西，请其定夺。子西道：“封故太子之子，楚人之意也！”即遣使迎芈胜归，封以大邑。
只说伍员大仇得报，遂向吴王请假两月，载金银财帛满车，往当年逃亡来路而行，寻找故人，欲报旧恩。先至历阳山中，欲求东皋公报之，见止存其庐舍，家人俱不知所往。于寻至龙洞山问皇甫讷，亦无踪迹。伍员叹道：“真当世高士，我不如也！”就其地再拜，立碑为志而去。复过溧阳濑水之上，见曾留题之石宛在，浣纱之女却已杳如黄鹤。乃据当年所许之愿，命侍从投千金于濑水之中，说道：“女子如泉下有知，可知吾不相负之意也！”此后其水便名为投金濑。后世皆称未出嫁少女为“千金小姐”，其典故便缘来于此也。
复说越王允常，得夫概之书，本已发兵。及至边境，及闻孙武、伍员等引大兵回国，料难取胜，便即班师而回，再等良机。阖闾亦闻越国发兵之事，乃愤恨说道：“早晚之间，我必灭越国！”因大战方过，只得隐忍，暂息兵戈。遂叙论破楚之功，以孙武为首，欲分茅裂土以封之。孙武心悔在郢都时杀人父母，***女，发人棺冢，鞭人尸骸诸般恶举，惧遭天谴，于是不愿居官，固请还山隐居。吴王再三劝之不从，遂使伍员挽留，孙武愈加不从，反私劝伍员道：“子乃智谋之士，岂不知天道乎？暑往则寒来，春还则秋至；三十年河东，复三十年便转河西也。王恃其强，骄乐必生，夫功成不退，将有后患，我兄详之！”伍员正当扬眉吐气之时，岂肯听他？乃不以为然。孙武叹道：“人各有志，不能相强。子不听我，亦休劝我也。”遂飘然而去，其后不知其所终。然诸子百家中兵家一派，自此而兴。
周敬王十五年，楚昭王十一年，公元前505年。楚昭王遣王孙熊繇在梅子（今梅溪乡）筑东麋城，迁其国遗民于此。糜国，祁姓，子爵，建国于商，春秋时被楚国所灭。糜国王族后裔及其国民中，多有以故国名为姓氏者，称糜氏或麋氏，后统一为糜氏，世代相传至今。后又在今岳阳一带筑城，驻军监视。楚国虽经吴国沉重军事打击，但本国发展未受太大影响，反而在令尹子西治理之下稳步发展，直至达到繁盛顶点。因改革政治体制，旧县由大化小，并已在全境范围内普遍设立新县，边境设郡，完善官职爵秩，经济快速发展。楚文明一如江河出峡，以奔腾万里之势飞速发展，终致盛极一时。贤哉子西，其为相也。
时过三载，乃是鲁定公八年。孔子在鲁，时年五十岁，自称“五十不惑”。阳虎势力渐大，于是勾结季桓子弟季寤，复与公鉏及等联手，背叛季桓子，欲取而代之。因谋事不密，反被季桓子与孟孙氏合力打败，逃往齐国，史称阳货之乱。阳虎字货，乃鲁大夫季平子家臣也。季氏数世掌握鲁国朝政，而阳货复又掌握季氏家政。在阳货叛乱中，季桓子家臣公山弗扰亦叛于费邑，命召孔子参与谋划。孔子当时正准备出仕做官，于是便欲应公山弗扰之召。子路闻而不悦道：“末之也已，何必公山氏之之也？”孔子曰：“夫召我者，而岂徒哉？如有用我者，吾其为东周乎？”于是听从弟子劝告，婉拒公山弗扰之聘。
此时伍员已为吴国之相，吴王尊呼为子胥而不名。伯嚭为太宰，同预国政，更名阊门曰破楚门，复垒石于南界，留门使兵守之，以拒越人，号曰石门关。范蠡至越，以满腹学问打动越王允常，封为上大夫。乃命师妹越盈训越军击剑之法，三年之内，越国士卒为诸侯列国之冠。为备吴国，范蠡亦筑城于浙江之口，号曰固陵，言其可固守之意也。又楚国之君昭王迁鄀之后，以子西为令尹，子期为左尹，申包胥乞师功大，欲拜为右尹。申包胥固辞不受，昭王强之，包胥乃挈其妻子而逃。妻问其故，乃曰：“吾为朋友之义，不泄子胥之谋，使其引吴兵破楚，郢都被毁，国人死难，大夫家室遭辱，平王之墓发掘，鞭尸弃骨，皆吾之罪也；以罪而冒功，吾实耻之！”遂逃入深山，终身不出。昭王乃旌表其闾，名曰忠臣之门。
复以王孙繇曾在江上舟中替己受戈，封为右尹，沈诸梁、锺建、宋木、斗辛、斗巢、薳延等，俱都进爵加邑。亦召斗怀，使为大夫。子西不解，问道：“当大王亡郧之时，斗怀欲行弑逆，幸被其兄斗辛阻止，复逼我等奔随，受尽颠簸磨难。不罪之可矣，因何反得封赏耶？”昭王答道：“想当初也，因我父王偏信费无极谮言，冤杀其父。彼欲为父报仇，乃孝子也；且听其兄劝而止，复曰悌弟也。既如此孝悌，何难为乎忠臣？”子西叹服。
此年中秋，楚昭王置酒新宫，与群臣大会。乐师扈子恐昭王安今之乐，忘昔之苦，复蹈平王故辙，乃趁昭王命操琴之阳，鼓《穷衄》之曲，音甚凄怨，词兼悲切。其词曰：
王耶王耶何乖劣？不顾宗庙听谗孽！任用无极多所杀，诛夷忠孝大纲绝。
二子东奔适吴越，吴王哀痛助忉怛。垂涕举兵将西伐，子胥、伯嚭、孙武决。
五战破郢王奔发，留兵纵骑虏荆阙。先王骸骨遭发掘，鞭辱腐尸耻难雪。
几危宗庙社稷灭，君王逃死多跋涉。卿士凄怆民泣血，吴军虽去怖不歇。
愿王更事抚忠节，勿为谗口能谤亵！
昭王闻其琴曲，垂涕不已，深感曲中之意。自此早朝晏罢，勤于国政，省刑薄敛，养士训武，修复关隘，严兵固守。芈胜既归楚国，楚昭王封为白公，使居巢邑，人称白公胜，筑城名白公城。遂以白为氏，聚其本族而居。楚昭王十一年自随返国，生聚教训十载，直至二十年，方才对外用兵。出师便即灭顿，掳顿子牂；次年灭胡，掳胡子豹，报其从晋侵楚之仇；再次年围蔡，问其从吴入郢之罪。蔡昭侯请降，楚昭王迁其国于江、汝之间。
鲁定公九年，孔子为中都宰，治理中都一年，卓有政绩，四方则之。弟子冉鲁字子鲁，鲁国人；曹坅字子循，蔡国人；伯虔子析，鲁国人；颜高字子骄，鲁国人；叔仲会字子期，鲁国人。先后于此同年而生。当年弟子燕伋学业成就，载咏回归乡里，设教渔阳，聚徒传道授业，十有八春。期间因思师心切，乃撮土筑台望鲁，常于携秦酒登台而饮。
公元前500年，乃是周敬王二十年。此时距周平王迁都洛邑，已二百七十一年。在此二百余年中，诸侯间战争连绵不断，相互争霸兼并，中华大地原有三百余诸侯，至此已减少到不足二十个。这时周天子只是名义上天下共主，仅余洛阳附近残留领地；就连朝拜形式及定期贡献，也一并断绝。在此时期，中原地区各种思想出现，诸子百家彼此诘难，相互争鸣，学术盛况空前，称为“百家争鸣”。据《汉书·艺文志》记载，此期参与争鸣者有名者共有一百一十九家，发表著作七千三百二十四篇。其后《隋书·经籍志》、《四库全书总目》则记载，诸子百家实有上千家。但影响较大，可被称为“学派”者，不过十二家而已。
究其诸子百家出现缘由，是因春秋战国处于大变革、大动荡时期，各诸侯国为富国强兵，招贤纳士结果。经济上，铁器牛耕推广，生产力提高；科技上，天文、医学科技取得较大进步；文化上，私学兴起，形成许多思想流派。当时天子失官，学在四夷，打破学在官府局面，使文化学术向社会下层扩散，被称为“文化下移”，致使士人阶层出现，私学勃兴。由于此时地主阶级本身政权还不巩固，还未形成为封建社会统治思想，就为诸子百家争鸣出现创造出有利条件。当时各阶层思想家都能够自由著书立说，四处奔走，宣传自己思想主张，并不受统治阶级排挤束缚。而一旦封建大一统国家形成，此种盛况便即不再矣。
则何为“士”？其实便是官吏之代称也。原来早在夏商周三代之时，史官既是官吏，又是学校老师，史称“学在官府”。卿大夫子弟若要求学，便须以官吏为师。周平王东迁之后，天子地位衰微，礼坏乐崩，一些王官便散入诸侯，或流落民间，打破学在官府局面，私人办学兴起。孔子所办私学，提倡有教无类，只要学生送予束修以为学费，则就可以。因而学者谓士，成分复杂，分属各个阶级。学成之后，则可经人推荐而担任官职。各诸侯大夫为逐鹿中原，统一中国，因此纷纷养士，形成风气。齐国田常杀牛，自己仅取一豆肉，其余都用以供士。魏文侯草贤礼士，齐威王设谡下学宫。又战国四公子，齐孟尝君、魏信陵君、赵平原君、楚春申君，皆都养士多达数千。则春秋之末，百家争鸣主要基地何在？是为稷下学宫。正是：最高学府名稷下，齐鲁学风实堪夸！欲知百家争鸣如何？且听下回分解。