诏令刚刚发出宫门，朝廷又闻汉中太守苏固急报，有汉中巫人张修率五斗米道教徒在巴郡发动叛乱，扰乱东川，攻打周围郡县。张修本系道家，又擅长巫术，常为当地百姓治疗疾病，凡被治愈者以五斗米为酬，并自愿归为部下教众，尊张修为五斗米师，图谋造反。苏固事先听了部下探报，见五斗米道乱状渐成，遂先发治人突发大军，将张修及其徒众一场奇袭，赶出汉中。张修失了汉中，只得向南逃到巴郡一带活动，因其身为巴巫，对巴人巫术自是十分熟悉，并以此传道，时刻图谋东山再起。至此灵帝中平元年，闻说张角率太平道在冀州反了，张修也于同年七月在巴郡发动五斗米道徒，趁势反于巴郡、汉中，攻夺州郡。
灵帝得此急报，心下大慌，只得再次问计于大将军何进。何进闻报心下也是惊慌，但以眼下军力，也只能是顾此失彼，无力兼顾。再三权衡之后，便奏劝灵帝道：“陛下休慌，臣以为汉中地处偏远，地广人稀，巴郡更是群山叠障，穷山恶水，自古以来飞鸟难度，能成甚么大事。汉中太守苏固手下兵多将勇，并颇晓谋略，区区张修不足为意。如今幽冀黄巾猖蹶，实为大患。可在平息冀州黄巾之乱后，派遣一员宗室勋将入蜀，叛乱即可平定。眼前只顾督促皇甫嵩、朱隽与董卓出兵，务必限期剿灭黄巾贼军，再剩胜西顾为上。”那灵帝本来是个没有主意的，听了何进之言，便不理苏固奏报，即刻下诏催促皇甫嵩和朱隽进兵。
皇甫嵩、朱隽领了朝廷限令，因见黄巾军势大，实在难以短时扑灭，遂面面相觑，坐困兽愁城。二人正在无计可施，忽闻报帐外有三员大将，领了五百军马前来报号，自称是涿郡刘玄德，奉了中郎将卢植之命，引关羽、张飞二人前来助战。皇甫嵩闻说是卢尚书派来之兵，不由意外之喜，急令请入帐中，相见已毕置酒相待，为其三兄弟接风洗尘，并问卢尚书广宗战况。刘备有问必答，将河北战事简单说了，又于酒席之间进献火攻夜袭之计，自告奋勇愿为前部先锋。皇甫嵩大喜从之，果然一夜间趁敌不备放火攻破宛城，杀了守将韩忠。皇甫嵩乘胜而进，接着大破张梁、张宝，复夺了颖川郡城。二张引败残军士夺路而走，却又遭遇骑都尉曹操，率一支朝廷禁卫兵马拦住，被大杀一阵，斩首万余级。张梁、张宝死战得脱，张梁逃往曲阳，张宝逃奔阳城。曹操见过皇甫嵩和朱隽，报说自己功劳。皇甫嵩对曹操大加抚慰，言说定将其大功奏报朝廷，曹操大喜，随即请命，引兵追袭张梁去了。
刘备见颖川贼兵大败，遂将卢植约会合兵之事向皇甫嵩、朱隽说了，即引兵复回广宗，向卢植复命。不料行到半路，却遇到从广宗败下来的官军，后面漫山塞野，黄巾军盖地追赶而来。玄德弟兄三人飞马引军而出，一阵冲杀，黄巾追军大乱，败走五十余里。汉军遇救，一个为首的将领过来向玄德致谢。玄德就问卢中郎何在？那员汉将惊异道：“将军尚不知道么？卢中郎因恶了钦使左丰，被他进谗言所害，今已解送朝廷问罪去了。现新任总兵，乃是骑都尉董卓。因他不知城中贼兵底细，以致误了战机，才有此败。将军即是卢中郎旧部，又救了我等，可随某去见董将军，必被见用。”刘关张弟兄三人听了，略一商量，因与那董卓素不相识，只得辞了那员汉将，连夜引军再来投奔朱隽。朱隽闻说卢中郎被奸人陷害，于是劝解玄德，定与黄甫嵩力保卢中郎；一面重新部署军力，与刘备合兵一处进讨张宝。
此时皇甫嵩已与曹操合兵北上，与张梁大战于曲阳，连胜七阵，阵斩张梁于城外。直到平定河北之后，才知张角已死，遂发开张角之棺，戮尸枭首，送往京师。大将军何进闻说河北之乱已平，贼首张角首级入朝，不由大喜，乃奏请朝廷加封皇甫嵩为车骑将军，兼领冀州牧，镇守河北之地。皇甫嵩又表奏卢植有功无罪，何进趁机逼勒百官联名上奏朝廷，声言十常侍一党把揽朝政，屈害忠良。灵帝只得下诏，罢黜左丰之职，即复卢植原官。曹操因杀贼有功，况且走了大将军何进的门路，当即被封济南相实职，即日班师赴任去了。
朱隽闻报张角、张梁两路贼兵皆平，便催促军马，率刘玄德三兄弟与张宝战于阳城。张宝急于为二兄报仇，率全军在城外列阵，声言要与朱隽决战。两阵对圆之处，刘玄德催马突出，觑得真切，暗处发箭射中张宝左臂，黄巾军大乱。朱隽趁势挥军大进，张宝带箭逃入阳城，坚守不出。朱隽催军全力攻打，围城十余日，四面水泄不通。挨到第十一日，城内绝粮，人心大慌。黄巾军遂起内变，部将严政刺杀张宝，出城献首投降。朱隽遂以得胜之师连平数郡，与刘、关、张率三军掩杀。得意之余却不防备，被黄巾党首孙仲引贼众赶到，复夺宛城。朱隽闻知宛城得而复失，急率刘、关、张三人杀回，离城十里下寨，一时无计可施。忽见正东旌旗招展，一彪人马前来，为首一将生得广额阔面虎体熊腰，却是吴郡富春人孙坚，现任下邳丞，因见黄巾寇起，聚集乡中少年并淮泗精兵一千五百余人，前来接应。朱隽大喜，便令孙坚攻打南门，玄德攻打北门，自己攻打西门，三面攻打，只留东门。
那孙坚领本部军来至南门之外，果然勇猛如虎，喝令催动战鼓，架起长梯攻城。孙坚附梯而上，独身一人首先登城，亲自斩杀二十余人，从城上飞身夺槊，打开南门，呼唤众军入城。孙仲闻听南门城破，慌不择路，率领十数个随从突出北门，却被刘备迎面张弓一箭，翻身落马而死。朱隽大军随后掩杀，斩首数万级，降者不可胜计。至此南阳一路十数郡皆平，河南黄巾之乱平息。朱隽班师回京，灵帝大喜，诏封其为车骑将军，河南尹。朱隽表奏孙坚、刘备二人战功，为二人请赏。大将军何进看了朱隽奏表，心想今后正用得着他，便卖个人情依其所请，奏封孙坚除别部司马，刘备除授定州中山府安喜县尉，让二人克日赴任。
放下孙坚不提，单表刘备兄弟三人。刘玄德获封领旨，因系文职并无领兵之权，只得先将兵勇散回乡里，止带亲随二十余人，与关、张二弟前来安喜县中到任。署理县事不到一月，因为与民秋毫无犯，县里民众尽皆感化。刘玄德平日苦劳政事之余，每每想到自己三兄弟战功卓著，却只得区区县尉之职，未免心中怏怏不乐。自到任上之后，与关、张两位兄弟食则同桌，寝则同床，便是亲生手足，也不过如此。那关羽和张飞本来私产丰厚，不愁钱财，此次尽散资产随刘备力破黄巾，大小数十战杀敌无数，最终未得封赏，倒也无甚怨怼之心，深信凭大哥心机，定有计较，终有一日施展胸中报负。此时见县中政务清闲，无甚要紧大事，却正好趁着闲暇打熬气力，依照兵书所载专心演练刀矛。当下将赵云所转赠左慈师父器械用法反复练习，三五个月之间，不觉各自武艺精进，已与桃园结义时大不相同，颇有脱胎换骨之感。刘备曾于战阵中箭射张梁、孙仲，自此愈加精练骑射，不觉箭法大进。
光阴似箭，岁月如梭。且说玄德到安喜县上任已及半年，这日忽然接到朝廷公文：如今天下太平，武事不宜再举，此前但凡因灭黄巾仗有军功而为地方长吏者，当视其政绩优劣进行淘汰。却原来自从黄巾乱事平息，十常侍一党谀词如潮，将灭贼大功皆归于灵帝，并乘机排挤大将军何进，要将因立有战功而被何进提拔者统统驱出朝堂，以剪除何进的军权势力。汉灵帝自觉文治武功远超先祖，事后不思此番致乱之源，听了十常侍之奏甚觉有理，遂下诏罢黜功臣，并置西园八尉，统归小黄门蹇硕署理，借以削夺何进兵权。同时诏令各郡，淘汰因军功获封诸官，并派出都邮，到河北及山东各郡考核各官政绩，以定留黜名额。
刘玄德看罢诏令闷闷不乐，心道这政绩考核以何为准？无非仗着银子和朝中关系罢了。自己全凭军功得官，朝中并无可依靠之人，思来想去，只是怀疑自己应在遣散之列。这日刘备正在衙中闷坐，忽见衙役来报，前来考核政绩的督邮大人已行至县外，专侯县尉迎接。玄德闻报，只得打点精神，率关张二人出郭迎接，见督邮施礼。那督邮坐于马上，却不回礼，只以鞭稍指点作答。关、张二人俱有怒色，只是不好发作便了。三人将那督邮让到馆驿，督邮南面高坐，斥退关张，只留玄德侍立阶下，洋洋问道：“刘县尉是何出身？”玄德强自忍耐答道：“刘备乃是中山靖王之后，自涿郡剿戮黄巾，颇有微功，因此得除区区县尉。”
督邮听了，面皮通红，大喝道：“你诈称皇亲，虚报功绩！目今朝廷降诏，正要沙汰你这等滥官污吏！”玄德见他如此说，冷笑而退，归到县中召集县吏及云长、翼德商议对策。县吏沉吟道：“这督邮一路行来，沿途勒索，谁人不知？各州县官吏为保官职，哪一个不将金银奉上？今日到了咱们闻喜县如此作威作福，更无别说，无非是想要贿赂罢了。”玄德点头，唯有叹息不语。张飞忍耐不住，拍案大怒道：“真真是岂有此理！哥哥与那孙文台、曹孟德同样功劳，他们因有门路，各得显官肥缺上任去了。哥哥乃皇室帝胄，只为朝中没有说话之人，卢中郎又自保不得，这才只落得这不入流的小官儿，还要受那害民贼官的勒肯。此一番好了便罢，不好去休！”云长亦怒道：“我弟兄散尽家财，费了千万金银，历经百十余战，早知仅换得一县之地，又经受此番凌辱，不如且在桃园自在快活！”
刘备道：“兄弟，我等起兵本为‘上扶汉室，下匡黎民’，并不为贪恋此区区微职。我自有处，兄弟们不必寒心。”当夜话不尽欢，各自散了。次日，那督邮竟自指使随从，先提县吏到馆驿中去，勒令其指称县尉刘备害民罪状。县吏不肯诬告刘备，督邮恼羞成怒，命人将县吏加以刑讯。那县吏被打得皮开肉绽，号呼之声闻于馆驿墙外，刘备闻报，怒火三丈，心下主意已定，遂独自气愤愤寻来，一手叉开那拦阻的门役，闯进馆驿。早见那督邮在檐下高坐，令从人将县吏绑在院中柳树之上，逼他捏造自己所谓害民罪状。玄德怒从心头起，大步上前，一脚将督邮踹倒在地，回手从人役手中夺过皮鞭，着力向那督邮打了二百余鞭，打得那督邮杀猪般讨饶。督邮带来的人役见此情状，直吓得呆了，并不敢上前解劝。
正在闹得不可开交，只听门口喧嚷，却是云长、翼德二人一同寻到馆驿中来。关羽扬声叫道：“兄长建许多大功，仅得县尉微职，反被此等贪墨污吏侮辱，不如一刀杀了。”说着大步上前，已将那督邮揪在当堂，放倒平地，抬脚踩住胸口，自肋下拔出刀来。张飞跟着大叫：“此等害民贼，不打死等甚！”双手指东打西，将那些欲待上前的督邮随从打得鼻青脸肿，无力近前。督邮被关公踩在地上，耳中闻此恶语，更是魂飞魄散，不住口地呼叫饶命。玄德尽力打了半天，已消了胸中恶气，示意二弟云长放了督邮，又从怀中掏出印绶，挂在督邮脖子上，用鞭杆敲着他的脑门斥道：“据你这等行为，才是不折不扣的害民贼，反来诬陷别人。若依我二弟之意，本应将你杀却，又恐连累了一县百姓。我今日弃这微官而去，你有本事就来缉拿。”又让翼德放了县吏，复以捆县吏之绳缚了督邮，绑在院中柳树之上。那督邮不能回言，原来连打带吓，早已昏晕过去。玄德遂与二弟返回县衙，收拾行李马匹，三骑马竟出县城北门而去。那县吏自忖闻喜县不可久留，也带领家眷另投他处去了。