文姬见孔明渐涉私情，怕他不舍，即勉强笑道：“待我退了魏兵，依旧还于蔡家庄上隐居。待你北伐中原平了天下，姐弟自然还有相会之日。”就在二人恋恋不舍之际，小乔却悄悄嘱咐侍童，命拿一套诸葛丞相素日所穿道袍，留下使用。此时貂蝉不耐烦起来，冲孔明浅笑喝道：“快去，快去！你又不是当年小孩子，何必恋姐情深，在这里啰嗦个没完？小心误了天下大事！”孔明听她说“天下大事”四字，遂抱拳一揖，硬起心肠，令从人接过蔡琰所递凤鸣古琴，率众官出城，一路向南疾行而去。孔明坐在马上，回首城楼，但闻琴声已经响起，正是自己所作《梁甫吟》一曲应答之辞。乃是文姬边弹边唱，闻其词曰：
长啸梁甫吟，何时见阳春？君不见，朝歌屠叟辞棘津，八十西来钓渭滨。宁羞白发照清水，逢时吐气思经纶。广张三千六百钓，风期暗与文王亲。大贤虎变愚不测，当年颇似寻常人。君不见，高阳酒徒起草中，长揖山东隆准公。入门不拜逞雄辩，两女辍洗来趋风。东下齐城七十二，指挥楚汉如旋蓬。狂客落魄尚如此，何况壮士当群雄！我欲攀龙见明主，雷公砰訇震天鼓。帝旁投壶多玉女，三时大笑开电光，倏烁晦冥起风雨。阊阖九门不可通，以额扣关阍者怒。白日不照我精诚，杞国无事忧天倾。猰貐磨牙竞人肉，驺虞不折生草茎。手接飞猱搏雕虎，侧足焦原未言苦。智者可卷愚者豪，世人见我轻鸿毛。力排南山三壮士，齐相杀之费二桃。吴楚弄兵无剧孟，亚夫咍尔为徒劳。梁甫吟，声正悲。张公两龙剑，神物合有时。风云感会起屠钓，大人嵲屼当安之。
次日辰时，司马懿大军兵临城下，铁蹄不掩琴弦音韵。魏兵不敢上前，回报都督，司马懿止住三军，亲引二子在城外驻马静听。果见孔明身披鹤氅，头戴纶巾，引两个绝美小童立于身侧，于城上凭栏而坐，正在焚香操琴。先奏《梁甫吟》，又弹《答梁甫吟》，反复多遍，声振云宵。只见天空中黑压压地全是乌雀，云集城楼之上，盘旋飞舞，蔚为壮观。
司马懿自然知道《梁甫吟》乃诸葛孔明隐居南阳之时而作，一听便知；但见他反复自问自答，却不明其意了。当下不由大为狐疑，再去看城门内外，见有二十余个百姓，低头洒扫街道，傍若无人。城头既无旗号，更无士兵。次子司马昭纵马上前，对父亲道：“莫非诸葛亮城内无军，故作此态？父亲何不令孩儿杀进城去，擒了孔明？”司马懿急挥手制止，又侧耳去听，原来城头上换了曲目，却奏起《胡茄十八拍》，曲尽悲凉。司马懿对此曲更熟，听毕大疑，因见城上无兵，便止住大军，自行驱马直至城墙根下，临护城河边立住。往上抬头仔细看时，见弹琴者哪里是孔明？分明是蔡琰妆扮，穿了孔明道袍，唇上粘了假胡须，正坐在城楼上抚琴。再看身侧双童，一个个明眸皓齿，疑似天仙，也尽是女子。
城上貂蝉和小乔知道已被看破，便冲司马懿展颜一笑，直如倾国倾城。司马懿一瞬间悉数明白，便作大惊失色状，急回马驰至中军，教后军作前军，前军作后军，望北山路中而退。司马师与司马昭兄弟被闹了个莫名其妙，急纵马跟上，问道：“此乃孔明诡计也，城中便是有伏兵，能容下几多人马？父亲即便不冲进城去，绕城放火烧他便是，为何直便要退兵？”司马懿喝道：“你们省得甚么！诸葛亮平生谨慎，不曾弄险。今大开城门，必有埋伏。我兵若进，中其计也。既城中放不下许多军马，这四周山谷之中，怕不能藏下百万大军？那城楼上之人，某已看过，并非孔明本人，乃他人假扮，以作诱饵。若是诱我进城，其必自地道中走了，将我等关门打狗，瓮中捉鳖。汝辈岂知？休要废话，且宜速退。”于是驱大军速退，休要止步。司马师兄弟心中不快，暗道：“老父亲看来是被孔明吓得紧了，怎地用词如此颠倒，骂起自己是狗是鳖来？”只是腹内嘀咕，不敢还嘴，也只得跟着一路狂奔。
城上假孔明蔡琰等三人见魏军远去，俱各抚掌而笑。蔡文姬知道司马懿必然复回，即将琴舍于城头，带貂蝉和小乔下城，登车而去。其余洒扫街道老兵也扔下扫帚，骑马出了南门，追赶大军而去。西县只余一座空城，再无一个活物。城楼上空那些乌雀绕飞三匝，也哄然而散，不见踪影。明人罗贯中有诗赞道：“瑶琴三尺胜雄师，诸葛西城退敌时。十万大军回马处，土人指点到今疑。”列位看官！城上本来就没有真诸葛，只有一个假孔明，土人焉得不疑？此便是后世历代传说、妇孺皆知、耳熟能详“空城计”真相，在此表明不提。于是孔明离西城望汉中而走，军马得以安然返蜀。天水、安定、南安三郡官吏军民，陆续而来。
却说司马懿望武功山小路而走，忽听山坡后喊杀连天，鼓声震地。只见大路上一军杀来，旗上大书“右护卫使虎翼将军张苞”。魏兵这才信大都督果有先见之明，不敢接战，皆弃甲抛戈而走。行不到一程，山谷中喊声震地，鼓角喧天，前面一军又来，队前一杆大旗，上书“左护卫使龙骧将军关兴”。山谷应声，不知蜀兵多少。司马懿暗笑孔明此时还要装神弄鬼，因见山谷中皆有蜀兵，遂引大军且回街亭，却不见张郃何在，于是分驻于街亭和列柳城。次日曹真率亲军探寻而至，与司马懿相见，仲达才知张郃已私奏天子，与郭淮追击蜀军去了。
曹真听知孔明果然已经退兵，急驰令郭淮等三将自箕谷入蜀，直取汉中。又与司马懿商量，依旧分兵两路，让司马懿兵入陇上，自己直奔阳平关，二人即分兵而进。且说曹真，引兵向阳平关随后追赶，正行之间，忽闻山背后一声炮响，蜀兵大将姜维、马岱率军杀出。曹真大惊，不知蜀兵虚实，止住军马休追。姜维与马岱遂引蜀兵徐徐而退，一旦兵进斜谷深处，于天黑之后却急令点起火把，加快行军速度，一夜间皆奔回汉中。
却说赵云、邓芝，当时奉了丞相密计，伏兵于箕谷道中将近一年，并无战事。后闻丞相出兵祁山，连得陇上三郡，遂悔不得参与大战。这一日忽接到丞相军令，说祁山大寨已失，命二将阻截曹真入谷，然后回军汉中。赵云即谓邓芝道：“我只有五千军马，魏军却有数万之众。彼若知我兵退，必然来追。不如借用当年张飞三哥擒捉老将严颜之计：我先引一千军伏于其后，公却引兵打着某的旗号，引大军徐徐而退。某一路抵挡追兵，步步护送大军退回可也。”邓芝依计，嘱老将军定要小心在意，即引四千军依循箕谷山道，徐徐而退。
郭淮提兵在箕谷道中，闻报蜀兵退去，又接到大将军曹真催令进兵将令，即唤先锋曹遵、朱赞二人分付道：“探马来报，谷中乃是蜀将赵云旗号。其年轻时虽英勇无敌，但今垂垂老矣，孔明仍使其出战，可见蜀中无大将矣。若擒得赵云，则必名闻天下，且天子必以列侯封之。不知你二人，可有胆量前往擒杀赵云？”曹遵二人欣然道：“都督若肯接应，某当生擒赵云。”遂引前部三千兵，直奔入箕谷追赶。看看赶上蜀兵，只听山坡后面忽然鼓声大震，见闪出一员上将，身后红旗白字，上书“汉虎威大将军赵云”。曹遵、朱赞吃这一惊不小，急收兵沿来路退走。行不到数里，喊声大震，一彪军从林中撞出：为首大将，挺枪跃马，大喝道：“认识常山赵子龙否？”二将大惊道：“如何这里又有赵云？”不敢接战，急转身飞逃。见魏军溃散回逃，赵云亦不敢追赶，回头迤逦前进，掩护邓芝大队后行。
书说简短，话不重叙。且说蜀军沿箕谷道一路退往汉中，背后魏将不断追到，赵云边走边战，前后杀死五名来将，余则大骇，以为蜀兵有神明相护，不敢紧迫。赵云护送车仗人马望汉中而去，虽沿途道路险阻难行，不折一人一骑、辎重等物，亦无遗失。虽然如此，此战乃是引兵而退，亦当以败逃论之，算不得胜利也。列位看官！自赵云艺成下山，战无不胜；自荆州独自带兵以来，更是从来未曾有过败绩，向称常胜将军。唯此一败，致令“常胜”二字不符，可谓虽善其始，未善其终。说话的，当年在长坂坡前，赵云虽数番杀透重围，亦是败走，难道也算“常胜”？话不是这般说：彼时赵云并未独自领兵，而是奉命保护众官家眷，不能算作领兵作战也，此一点看官需知，休被爱吹毛求疵之人问住了也。
按下郭淮等三将追击无果，再说另外两路魏军。却说司马懿在列柳城与曹真分兵而进，复引大军返至西县，令三军全城仔细搜寻，勿使遗漏。又派出二子各带精骑，将左右山谷中亦扫荡一番，看看山中是否还有埋伏。至晚，各路部下回报，蜀兵已尽数退回汉中去了，西县也只是一座空城，鸡犬不留，只在城楼上拣得一张古琴，呈献给大都督。司马懿将那古琴仔细察看，见到“龙吟”二字铭文。想起当初在蔡家庄时文姬对己“若见龙吟，除非我弟复生”所言，心中即已明白，这是蔡琰特地遗留，令自己知道今日之蜀汉丞相诸葛孔明，即是昔日大汉皇帝、史侯刘辩也。因命亲军到山下村中唤来几个年长居民，询问当时城中情状，村民皆言当日止有五百军在城中，又无武将，只有几个文官，别无埋伏。那关兴、张苞二将，也只各有两三千军马，只是转山呐喊，鼓噪惊追，并不敢厮杀。司马懿仰天叹道：“卧龙，卧龙！我今日方知当初史侯少帝，如今大汉丞相诸葛孔明也！”不由流下两行热泪，背身悄悄拭去。司马师、司马昭二子便问父亲，是否继续进军，直下汉中。司马懿笑道：“以蜀道之难，岂可深入险地。”遂令将龙吟古琴妥善收藏，放置自己私人行李之内，随军带回。又安抚诸处官民，引兵返至渭水西营，以待大将军曹真前来相会，好班师径还长安。