孔明命收得胜之兵，押万余战俘回到祁山寨中。见粮草不敷支用，便不敢乘胜进兵，一边整编战俘，训练阵法，一边等李恢、李严两路军粮运来。三日之后，成都忽有人来报，李恢操劳过度，患病不治而死，粮草不继。孔明大惊失色。又过两日，李严遣都尉苟安解送粮米至军中交割。但因耽搁了路程，运来粮米半数为运粮军马所耗，运至军中者已不到半数。孔明使人细问送粮军士，方知苟安好酒，于路怠慢，违限十日。孔明大怒，便欲斩了苟安，但看在与李严同为托孤大臣面上，杖八十军棍放之，令其回去速催军粮，将功折罪。
苟安被责，心中怀恨，径回成都，于路布散流言，说孔明自倚大功，欲篡国自立为帝。便有与孔明不合之东州士宦，将其谣言写成匿名表章，并以前番因用心腹马谡，致使败回汉中之事为例。因怕其后漏风，便通过内侍宦官黄皓，奏与后主皇帝。后主闻奏大惊道：“似此是又一个曹丞相矣。如之奈何？”黄皓奏道：“因无实据，不可坐实其罪。陛下可诏丞相还归成都，明升其职，削其兵权，免生叛逆。”后主见其说话公允，处处为国家社稷着想，如何不听？于是感动至极，随即下诏，遣人送至祁山大营，只言朝中因有大事，急宣相父孔明班师，回朝相商。长史蒋琬闻说朝廷突发班师之诏，不知其意，即出班奏道：“丞相自出师以来，好不容易突破魏军阻截以出险谷，至祁山后累建大功。今又新破魏国两位都督，杀敌数万，魏军皆丧其胆，致白日不敢出营，夜间不谈丞相名字。我军大胜之际，何故宣回？”后主道：“朕有机密大事，关乎吴蜀生死，必须与丞相面议，卿其勿阻。”即遣使赍诏，星夜宣回。使者径到祁山大寨宣诏，孔明受诏已毕，亦是大惊，以为东吴陆逊为贪大功，又行前番与吕蒙偷袭荆州故事，不敢耽搁，只得传令回军。姜维问道：“若司马懿乘势掩杀，当复如何？”孔明道：“可分五路而行，添灶退军。”即命长史杨仪传令各军，依计而退。
却说司马懿止兵渭南，只待蜀兵杀至，便好再卖一阵，引孔明大军直入长安，先据关中，再图东进。见孔明十余日不来，正踌躇间，忽报蜀寨空虚，人马皆去。司马懿暗自奇道：“不知孔明兄这又是在搞些甚么！莫非又没粮了？”于是自引百余骑前来蜀营内踏看，教军士数灶，回报一万灶，每灶七人，其兵则七万。次日复令赶到下个营址查点灶数，回报说两万余灶，军至十五万矣。司马懿顿时明白，暗道：“孔明如此玩弄，必是朝中有事，真欲退军也。可惜，可叹！天不佑汉祚，此番出川又成画饼！”于是顾谓诸将道：“吾料孔明添兵增灶，是以诈计佯作退兵，其实是引我追之，一举全歼也。某偏不如其所愿——不如且退，再作良图。”于是回军不追，放孔明不折一人一骑，自回成都去了。次后细作来报，说孔明退兵之时，未见添兵，只见增灶。司马懿故作惊叹道：“孔明效虞诩之法瞒过我也！其谋略某不如之！”遂引大军还长安，向大司马报说已退蜀兵。曹真此时病重，闻报甚喜，便与司马懿引军还归洛阳。书中暗表，司马懿出卖魏军，虽能瞒过曹真，但须骗不过张郃。适逢张郃现在西凉收拾前番被魏延所败兵马，不在祁山，致使司马懿阴谋未漏，亦岂非天意哉？
魏主闻知两位都督再退蜀相诸葛亮，大加慰赏。因二人皆已官至极品，只以增邑赏之。因闻曹真病笃，明帝曹睿亲往其府邸探望，并命太医细为调治。太和五年春，曹真去世，明帝大哭，命谥为元侯，由其长子曹爽继承爵位。曹睿追思曹真之功，下诏褒奖道：“大司马一生忠孝节义，辅佐二祖，对内不因皇亲而邀宠，对外不鄙贫寒之士，诚可谓守成、忠职、德高之人哉！”除曹爽外，遂分封曹真五子羲、训、则、彦、皑为列侯。
却说孔明退到汉中，因蜀兵不折一人，遂大赏三军。事毕回到成都，入见后主，问有何大事，急召臣回。后主见相父奉旨即回，自是毫无反意可言，于是无言可对，忽灵机一动答道：“朕久不见丞相之面，心甚思慕，又恐相父军旅劳顿，伤损身体，故特诏回。”孔明道：“此必有奸臣谗谮，欲离间你我也。”后主闻言，欲为黄皓脱罪，即道：“朕因错听苟安之言，一时受其蒙蔽。今悔之不及，此后但凡军国大事，惟相父是听！”孔明急令人往捕苟安，已投魏国去了。孔明即深责蒋琬、费祎等不能规谏天子发诏，二人唯唯服罪。
孔明因数年不在成都，少见后主，心中亦觉惭愧，即留成都月余，日日上朝陪伴后主，并以国事教之。刘禅见相父如此，又勤劳国事，刚过半百之年，已双鬓斑白，遂不由顿生眷恋悲悯之心，自此稍离宦官内侍，始用心于政务。孔明大慰，即辞帝还归汉中，整顿军马，屯田养战。诸葛均闻说兄长自成都回来，携周岁之子诸葛望前来问安，孔明大喜，对侄子好生关爱。书中暗表，自诸葛均随黄承彦还归汉中，孔明便为其聘一妻一妾，妻为南阳林氏，妾为益州习氏，以接续诸葛家香火。其后唐妃生次子诸葛企，因孔明自己本为刘氏，为使诸葛氏兴旺，便将次子过继给诸葛均。其后蜀汉灭亡，诸葛企便以葛为姓；再后，诸葛瑾因见长子诸葛恪聪明外泄，锋芒毕露，恐其位高权重，一旦破败，则必危及子孙乃至三族；于是乃将次子诸葛谦、三子诸葛乔使永安将军陈到送至成都，委托孔明照料。孔明便将诸葛谦过继给诸葛均，蜀汉亡后以诸为姓；又将诸葛乔视为己子，蜀汉亡后恢复刘姓。于是其诸葛家族七子：瑾生恪、谦、乔、融四子；亮生瞻、企二子；均生独子望。除诸葛恪被吴主诛夷三族，诸葛融随之死难，诸葛瞻战死绵竹，其余谦、乔、企、望皆存，均被伏龙徐庶安置于荆南武陵郡城外桃花源中，各依其所改之姓，子孙绵延不绝。此是后话，先行交待于此。
闲言叙罢，书接前文。却说孔明念及前四次北伐，皆因粮草不继而退，甚为惋惜，于是在汉中大兴水利，两三年之间，则不但粮草充足，且使数万外民来附，亦可足兵。据史籍载，诸葛亮在汉中任所踵迹增筑山河堰工程，可灌溉褒城田八千余亩，南郑县田三万零六百余亩，酒县七千余亩，共四万六千余亩。今尚保留有蜀汉以来古堰七十多处，一些堰渠经历代使用维修，如汉中六大名池，一直延用至今。又不断增修塘、库、陂池等水利设施，所灌冬水田至今仍有五万多亩。孔明一边在汉中休息养战，一边连派使者结好东吴，互为声援，只待魏国有变，寻隙而发。吴嘉禾元年，上大将军陆逊忽主动奏请伐魏，率军向魏国庐江而进。魏扬州都督、征东将军满宠见吴军舍船登陆，便督率精锐步骑三万在杨宜口设伏，迎击吴军。陆逊提前探得魏军动向，连夜率部撤退，双方兵锋未交。嘉禾二年二月春，辽东公孙渊向吴奉表称臣，孙权大悦。三月，孙权派使者携金宝珍货赴辽东，封公孙渊为燕王。
魏明帝曹睿闻报大怒：“小小辽东，亦敢如此猖獗！”即遣荡夷将军田豫循海路，幽州刺史王雄循陆路，两路并起，进攻公孙渊。蒋济急谏止道：“凡不欲吞并本朝之敌国，非称叛臣也，陛下不宜随意征伐。若攻而不克，是逼其为反贼。故说‘虎狼当路，不治狐狸。先除大害，小害自已’。即克其地，其民不足以强我国，财不足以富我邦；若一旦失败，徒招公孙渊怨恨，吴蜀耻笑。不出兵为上，唯陛下思之。”曹睿不听，遂派田豫进兵，终无大获。公孙渊反复无常，见魏主大军来伐，以为吴国遥远，不足长期依靠，便将吴使杀死，又降魏国。十二月，魏明帝下诏，拜公孙渊为大司马，封乐浪公。孙权闻后大怒，欲亲带兵去征讨。陆逊上书相阻，所论大体与魏臣蒋济略同。孙权乃罢，于是致书蜀主刘禅，约会伐魏。
后主看罢孙权国书，厚遣其使而回，即令长史杨仪持吴主国书前至汉中，转呈相父，自行斟酌计较。孔明观孙权来书，见东吴难得主动约会联手北伐，着实感动一番。又因见汉中兵强马壮，粮草不乏，便召集众将，再议出师。杨仪道：“丞相休怪，某不是谏阻北伐，实有拙计献上。我国兵少将乏，因前番数次兴兵，致使蜀中军力罢敝，粮又不继；今不如分兵两班，以百日为期：且如二十万之兵，只领十万出祁山，至百日期限，却教这十万替回，循环相转。若此则兵力不乏，然后徐徐而进，中原可图。”孔明依其所谏，遂分兵两班，百日为期，违限者按军法处治。蜀建兴十二年春，孔明起大军十万，复出师伐魏。
魏主曹睿闻知孔明又伐中原，实为不解，即诏命司马懿出师御敌。司马懿奉了诏命，急率二子离了宛城，往洛阳而来，这一日探马来报，前面已至山阳。司马懿闻是到了山阳县，即令扎营，将部从安置于城外，己率二子及三五个心腹家将，骑马进城。司马师和司马昭兄弟知道此乃废献帝刘协封地，父亲到此进城，必有重大干系，于是也不说破，只跟着罢了。司马懿不住馆驿，在山阳公府门前兜了一圈，见不远处有个药王庙，绝大一处丛林，便让家将上前打门。庙门开处，一个道装青年迎出，约有二十岁上下，星眉朗目，一表非俗。那青年道士将门外几人相了一相，眼光停留在司马懿身上，打揖手问讯道：“来者可是征西大都督，领南阳太守，河内温县司马公否？”此话一出，司马懿父子均吃一惊。司马懿问道：“小哥，你怎知某官职名讳？此药王庙是何人所建，所供何神？”那道士笑道：“某复姓皇甫，单字名谧，字士安，安定人也，师父赠号玄晏道人。此庙乃我药王派掌门驻所，所供创派始祖扁鹊先师，故曰药王庙。此庙系山阳公出资所建，故此又为刘公之家庙也。”