且说寿春即破，第三次淮南之叛乃平，城中吴兵大半降魏。裴秀密告司马昭道：“吴兵老小尽在江南，今若留之，久必为变；不如一律坑杀。”钟会急忙谏止道：“古之用兵者，全国为上，戮其元恶而已。若尽坑之，是不仁也。不如放归江南，以显中国宽大为怀。”司马昭赞道：“此乃妙论也。”遂将吴兵尽皆放归本国。唐咨等将因惧孙綝见罪，不敢回国，请降魏国，司马昭皆予以重用，令分布三河之地。淮南已平，战后叙功，司马昭登垒奖劳贾充，封宜阳乡侯。因钟会屡献奇谋，拜为黄门侍郎，封东武亭侯。司马昭即回洛阳，留贾充处理南方事务。贾充不久迁廷尉，因通晓刑法断狱之事，甚得平反冤狱之誉。
司马昭平了淮南之叛，又大败吴国兵马，回朝后便议伐蜀之策；先派出细作，去汉中打探姜维动静。蜀景耀四年，驸马骑都护诸葛瞻三十四岁，乃武侯诸葛亮长子，与辅国大将军董厥并为平尚书事，统领朝廷中央事务。虽见后主日益宠信黄皓，但无所匡正。廖化欲入成都拜见诸葛瞻，路过宗预府上，便请宗预同往。宗预说道：“我等均已年过七十，所得甚多，只少一死耳，何求晚辈而登门拜访耶？”廖化见他如此说，不好相强，只得自己前往。诸葛瞻见老将廖化来拜，不由大喜，亲接至厅中，献茶具酒，热情相待，并问汉中军事。廖化说：“穷兵黩武者，必自食恶果，正所谓姜伯约也。智谋未及，力弱于敌，但用兵无度，其能存乎？《诗》云‘不自我先，不自我后’，即谓今日之事也。”诸葛瞻听罢，嘿然不语。
姜维在汉中，精选川将两员蒋舒、傅佥，每日操练人马，准备北伐。傅佥乃名将傅肜之子，其父随先主伐吴时即为先锋，死于夷陵之战；傅佥长于谋略，蒋舒颇有胆勇，姜维甚爱二将，故使其带兵，熟练武侯八门阵法。这一日，忽报淮南诸葛诞起兵讨司马昭，东吴孙綝助之，司马昭大起两都之兵南征去了。姜维大喜道：“我今番大事济矣！”遂表奏后主，愿兴兵伐魏，后主准奏。中散大夫谯周听知，叹道：“近来皇帝溺于酒色，信任中贵黄皓，不理国事，只图欢乐；伯约累欲征伐，不恤军士：国将危矣！”乃将《仇国论》寄与姜维。姜维看毕，怒掷之于地道：“此腐儒之论，有何助于国家！”遂提川兵来取中原。
傅佥献计道：“魏国尽屯粮草于长城，我今可径取骆谷，先到长城烧其粮草，然后直取秦川，则中原可得。”姜维从之，即提兵径取骆谷，度沈岭，望长城而来。那长城镇守将军司马望字子初，乃是魏宣文王司马懿之侄，司马孚次子也，出身名门。自幼习学兵法，且精通各种阵图，实为大将之才，只是未经战阵，故不为朝臣所知。司马望最初过继给大伯父司马朗为后，在曹魏历任平阳太守、洛阳典农中郎将等职，封永安亭侯。后升任护军将军，加散骑常侍，为魏帝曹髦所亲待。当时司马师、司马昭兄弟相继掌握大权，司马望因被曹髦宠待，所以感到不安，于是请求外出任职，任征西将军，持节，都督雍、凉二州诸军事，领郭淮原班人马，保卫曹魏西陲。在任八年，与民秋毫无犯，威化明肃，四周咸服。
闲言少叙，书归正本，且说姜维与傅、蒋二将率数万大军，浩浩荡荡向长城杀来，魏军细作岂能不觉？急报入关去。司马望听知蜀兵杀到，急与王真、李鹏二将，引兵离城二十里下寨。次日蜀兵来到，司马望背后王真挺枪出马，蜀阵中傅佥出迎。战不十合，傅佥卖个破绽，活捉王真于马上，便回本阵。李鹏纵马轮刀来救。傅佥故意放慢，努力掷王真于地，暗掣四楞铁简在手，回身向李鹏面门只一简，打死于马下。王真挣扎欲起，却被蜀军乱枪刺死。司马望弃寨入城，闭门不出。次日平明，蜀兵争先大进，拥至城下，用火箭火炮打入城中。姜维又令人取干柴堆满城下，一齐放火，烈焰冲天。魏兵在城内嚎啕痛哭，声闻四野。
正攻打之间，忽然背后喊声大震。只见魏兵鼓噪摇旗，浩浩而来，为首一员小将挺枪纵马，约二十余岁，厉声大叫：“蜀将休得猖狂，可认得邓将军否？”姜维自思道：“此莫非是邓艾？只是太年轻了些。”于是亲自挺枪纵马来迎。二人战到三四十合，不分胜负。姜维诈败，暗取弓箭射之。小将听到弓弦响处，轻轻躲过过羽箭，挺枪便刺；姜维闪过枪尖，挟住枪杆。那小将弃枪，望本阵而走，姜维再拨马赶来。追至阵门前，一将提刀而出道：“蜀将休赶吾儿，邓艾在此！”姜维大惊，互通姓名，方知刚才小将乃邓艾之子邓忠。姜维见天色已晚，便道：“久闻将军大名，今见之矣。今日各且收兵，来日决战如何？”邓艾见战场不利，于是许诺，两军皆退。邓艾据渭水下寨，姜维跨两山安营。邓艾乃修书一封，令子邓忠率三千兵马进城，递与司马望道：“公粮草充足，切不可出战，某今遣长子邓忠相助守城。待关中兵至，蜀兵粮草皆尽，则无不胜也。”一面差人往洛阳求救。姜维回寨，因思邓忠小小年纪枪法精奇武艺出众，邓艾又有大将之风，不由心怀重忧，于是问夏侯霸道：“这邓艾是何来历，将军可知？”夏侯霸见问，于是将邓艾底细说出，姜维更为吃惊。
书中暗表，邓艾字士载，义阳棘阳人。自幼丧父，与寡母艰难度日。家中虽贫，母亲却倾尽所有督促邓艾读书游学，故邓艾学问精深，少年即有才名。曹操将荆人北迁，邓艾便随族人迁到汝南作屯田民，但素怀大志。十二岁时又随母至颍川，读到已故太丘长陈寔碑文中有“文为世范，行为士则”，欣然向慕，于是自名邓范，字士则。后因宗族中有名字相同者，遂改今名。邓艾因凭其才被荐为典农都尉学士，但因口吃，始为小吏。因喜欢军事，每见高山大川都要勘察地形，指划军营处所，屡遭别人讥笑也不介意。三十岁时，邓艾到洛阳呈报农事，得见太尉司马懿。司马懿赏其才能，征召为太尉府掾属，后升任尚书郎，自此邓艾人生大变。魏正始初，邓艾奉太尉之命巡陈县、项县直至寿春，回京提议开凿河渠，兴修水利，疏通漕运；另在淮北、淮南实行军屯，并著《济河论》阐之。司马懿看后非常满意，采纳并实施之。数年之后，自京都至寿春沿途兵屯相望，鸡犬之声相闻，一派繁荣富庶。此后每当东南有战事，大军便可乘船而下直达江淮。军资粮食丰足，且无水害，皆属邓艾之功。
邓艾因此积功扶摇直上，于正始四年任征西参军，转任南安太守。姜维五伐中原之时，邓艾以兖州刺史引兵前往参战，此后六伐中原时亦与姜维对垒，但均未曾谋面，只是彼此闻名而已。邓艾因屡次逼退姜维，积功被赐爵关内侯，加讨寇将军，后迁城阳太守。并州右贤王刘豹统一匈奴各部，邓艾上表加封刘豹显号，令其居守雁门，为魏国效命。又请将羌胡与汉民分离，使居编民之外。大将军司马师新出辅政，对邓艾所谏多所采纳实行。邓艾改任汝南太守，到任访求昔日曾接济自家同郡长者，惜长者已死，于是对其家厚加赏赐。
邓艾每到任一地，必开辟荒野，军民并丰。由此可见，其不但长于军事，且精于民事。嘉平五年，吴太傅诸葛恪兴师攻魏，围合肥新城，为张特所败。邓艾即对司马师说道：“孙权已死，东吴故旧大臣不归顺新主。诸葛恪把持朝政，国内不尊其君，其不虑如何安抚上下以稳定政权，却对外频繁用武，轻士虐民，合肥大败而归又不知思过，其末日至矣。昔伍子胥、吴起、商鞅、乐毅都曾得君主重用，君主死则末日临头。况诸葛恪才能远远不及四贤，又不慎虑潜伏之险，其自取败亡，为期不远矣。”司马师奇之，后果如其言。
话休叙烦，书归正文。且说姜维打听邓艾过往备细，心中有数，便提军进至芒水，依山为营。令人至邓艾寨中去下战书，约来日大战，邓艾佯作应之，却只是坚守不出。蜀军多次挑战未果，两军长期对峙，将近半年。傅佥谓姜维道：“彼坚守不出，何也？”姜维道：“此必是欲捱至关中兵到，三面合击我耳。”正说话间，忽探马飞奔而至报说：“司马昭打破寿春，杀了诸葛诞，便欲引兵来救长城也。”姜维大惊道：“今番伐魏，又成画饼矣！”于是先令步兵及辎重部队先退，将骑军断后，退回汉中。邓艾闻报不追，蜀魏胜败不分，此七伐中原也。司马昭闻报大喜，因功升任邓艾为征西将军，前后共增食邑六千六百户。邓艾留任河西，修筑界墙关塞，建立城堡。列位看官！晋泰始年间，羌人发动叛乱，多次杀害刺史，凉州道路断绝。官吏百姓之所以能够保全，全靠邓艾当年修筑之城堡，未被胡人杀尽。