邓艾见蜀兵大败一阵，却扎营不退，料知姜维必是分兵去袭祁山寨了，只在此拖住自己。于是唤子邓忠，分付用心守把此处，自己亲率大军来劫姜维营寨。未料姜维有备，引众出营应战，魏军一击而退，邓艾趁夜去救祁山。姜维却因此猜出邓艾心思，于是唤傅佥分付紧守此寨，自引三千兵来助张翼。列位看官！两人都算中对方心思，果是棋逢对手，将遇良才。那张翼正到祁山攻打，守寨偏将师纂看看支持不住，忽然邓艾兵至，冲杀了一阵，蜀兵大败。正慌急之间，大将军姜伯约杀到，两下夹攻，邓艾又折了一阵，退进祁山寨不出。次日，傅佥引败军来投大寨，声言被邓忠突开城门杀出，劫了营寨，邓忠即将随后追来。姜维见大势已去，不由仰天长叹，只得引兵退往沓中。列位看官，此乃九伐中原也，又是先胜而后败，实乃蜀汉气数使然。自此而后，蜀军气势大减，再无力北伐，已转为完全被动防御态势。
话说姜维九伐中原，计大胜两次，小胜三次，相拒不克两次；大败一次，小败一次。总体来说胜多败少。且姜维北伐基点，已从诸葛亮时秦岭西县和子午谷一线，向前进至西县以北金城和渭水南岸芒水，亦可谓战绩斐然。魏军十余年来一直被制秦岭不能向南一步，亦姜维之功。谯周之辈谓姜维连年征战，耗损国力至巨；至于张翼、廖化等蜀国宿将，亦于五伐后力劝姜维休战，可知北伐之事难以成功。至六伐之后，蜀将只余王平、廖化、张翼，及降将夏侯霸，再无悍将，更休说谋士。面对强魏，姜维一人担负统帅、战将、参谋等全部职责，亦可见当时之艰难；尽管如此，姜维仍能不断取得战役之胜，诚为不易，不应一味求全责备。姜维与邓艾交手，每次皆是姜维主攻，邓艾防守，其难易列位看官自明；所谓“十倍围之，倍则战之”乃孙吴确论，况蜀国每次北伐，无论兵力或军资补给皆是守方魏国占优？姜维不敌邓艾，亦可谓败得其所也。所谓导致兵困民疲，也为确论；但因祁山战场远离魏国东都洛阳，距国都许昌更是远甚，魏国转运之损，则远比蜀汉为甚，故蜀、吴二国得以幸存。
话休叙烦。且说姜维退兵沓中，令人报入成都。后主刘禅闻报，问于宦官黄皓。时右将军阎宇因阿附黄皓遂得重爵，黄皓见问，即随口回奏后主道：“姜维既不敌邓艾，可命阎宇代之。”后主从其言，遣使赍诏召回姜维。姜维便令人马于沓中屯田自给，自与使命入成都见后主。是日至东华门，遇见秘书郎郤正，姜维问天子相召之意，郤正笑道：“先是有事，今应无事矣。”姜维怪问何意，遂答道：“大将军尚不知耶？黄皓欲使阎宇代将军兵权，天子故此召你。今闻邓艾善能用兵，阎宇怕不是对手，因此不敢就职，故此又无事矣。”姜维大怒，即回府中书写奏章，次日上朝面见天子，上表弹劾黄皓乱政，应予诛之。后主览奏笑道：“黄皓乃趋走小臣，纵使专权，亦无能为。昔者董允切齿痛恨黄皓，每每厉言喝斥其非，朕甚怪之。今卿引全国之军，每战必致伏尸上万，成都必添新坟无数，朕为支付抚恤之资，连宫人衣裳饮食皆已缩减，不令其食肉已久。将军大量，何必介意此等宦竖小人哉？”
姜维闻天子之言，大有问责之意，不由汗湿衣背，叩头奏道：“臣之忠心，惟天日可表。陛下不杀黄皓，我蜀国祸不远也。”后主不耐烦道：“爱之欲其生，恶之欲其死。卿何不容一个宦官耶？”即令近侍唤黄皓至殿，命拜姜维伏罪。黄皓哭拜于地道：“某只是早晚趋侍圣上而已，岂敢干与国政？某命系于将军，惟将军怜之！”姜维见天子偏护，不敢强逼，只得请往沓中屯田练兵，后主准奏。姜维辞君出殿，回至沓中屯田，以为久计不提。邓艾闻姜维在沓中屯田，于路下四十余营，连络不绝，如长蛇之势。即命细作依其连营之状画成图本，具表申奏进京。晋公司马昭见之，笑道：“姜维屡犯中原，不能剿除，今为避祸而失汉中地利，是我伐蜀之时矣。”于是问从事中郎荀勖：“吾欲伐蜀，谁可为将？”
荀勖曰：“非邓艾、钟会不可。”昭大喜道：“正合我意。”乃召钟会入，问其征蜀之策。钟会道：“某料主公欲伐蜀，已画图本在此。”展开视之，图中细载一路安营下寨屯粮积草之处，皆有法度。司马昭看了大喜，遂拜钟会为镇西将军，假节钺，都督关中人马，调遣青、徐、兖、豫、荆、扬等处；一面差人持节令邓艾为征西将军，都督关外陇上，使二将约期伐蜀。次日，司马昭于朝中召集群臣，指划而言：“孤自征东以来，六年治兵缮甲，欲伐吴、蜀。今宜先定西蜀，乘顺流之势水陆并进，并吞东吴，此灭虢取虞之道也。孤料西蜀将士配置如下：守成都者八万，守边境者不过五万，姜维屯田者不过七万，其全国总军力约有二十万。孤今兵分三路伐蜀：征西将军邓艾率兵三万，由狄道进军，以牵制蜀大将军姜维沓中主力；雍州刺史诸葛绪率三万人，进攻武都，以断姜维退路；钟会率主力十余万人，乘虚取汉中，然后直趋成都。以廷尉卫权为镇西军司马，持节监邓艾、钟会军事。某居中统一调度指挥。蜀主刘禅昏暗，其蜀亡必矣。”众闻其论，布排合法，尽皆拜服。
时在众臣之中，有羊祜字叔子，泰山南城人，博学能文，娶夏侯霸之女为妻。羊祜出身于名门士族之家，上溯羊氏九世，各代皆有仕二千石以上官职者，且皆以清廉有德著称。祖父羊续曾任汉南阳太守，父羊衜为曹魏上党太守，母蔡氏乃中郎将蔡邕次女，蔡琰之妹也。姐又嫁与司马师为妻，家族高居豪门之首。羊祜十二岁丧父，孝行哀思超过常礼，后奉事叔父羊耽十分恭谨。尝曾游于汶水之畔，遇一老人对其说道：“此子相貌不凡，不到六十岁，必为天下建立大功。”说毕忽然不知所在。羊祜曾拒曹爽、司马昭前后多次征辟，后为朝廷公车征拜，以功封为钜平子，与荀勖共掌相府机密。这日在朝堂听了丞相布划，下朝归府，在门首遇婶母辛宪英，便询问侄儿道：“今日某在门首望见，钟士季因何出兵向西？”
羊祜照实回答：“为灭蜀也。”辛宪英道：“钟会恣意放肆，我恐其入蜀，必生异志。”羊祜因劝道：“侄亦知之，请叔母勿言。”宪英因子羊琇任钟会参军，便使家人唤回，说道：“向时我见你随钟会出兵，虽然心怀忧虑，但亦是为国而忧也。今若随其伐蜀，彼若造反，儿能不从之耶？从之必死，且为叛臣，祸延家族；若是不从，更无生还之理。且此乃国家大事，我不得不阻，我儿休去。”羊琇听了母亲之言，便向司马昭极力请辞不去随军征蜀，司马昭不纳其言。羊琇回家告之母亲，辛宪英无奈说道：“既此事必行，儿要留心！古君子居则奉孝双亲，出则守节于国，任职慎思其责，临义则坚其志，勿使父母忧虑。军旅之间得保全者，惟仁恕而已！儿须慎之。”羊琇谨依母教，后果至钟会叛变时仍能保全自身。辛宪英为人节俭，夫侄羊祜以锦被奉赠，宪英翻盖之。泰始五年，宪英逝世，享年七十九岁。
却说钟会受了镇西将军之印，起兵伐蜀。却对外扬言以伐吴为名，令青、兖、豫、荆、扬等五处各造大船；又遣唐咨于登、莱等州傍海之处拘集海船。司马昭不知其意，遂召钟会问道：“子从旱路收川，何用造船耶？”钟会答道：“蜀若闻我进兵，必求救于吴。我今先布声势，作伐吴之状，吴必不敢妄动。一年之内，蜀已破，船已成，而伐吴，岂不顺乎？”司马昭大喜，连称妙计不止。魏景元四年秋七月初三日，钟会出师，司马昭送于城外十里方回。钟会升帐，大集诸将，使故虎卫将军许褚之子许仪为先锋。令兵分三路：中路军出斜谷；左军出骆谷；右军出子午谷。许仪受命领兵先进，钟会随后提十万余众而来。
再说邓艾在陇西，既受伐蜀之诏，急调雍州刺史诸葛绪，天水太守王颀，陇西太守牵弘，金城太守杨欣，各调本部兵前来听令。军马云集之际，恰逢钟会檄文已至，约会邓艾起兵，各于汉中取齐。邓艾遂遣雍州刺史诸葛绪，先引本部兵往断姜维回归汉中之路；次遣天水太守王颀从左路，陇西太守牵弘从右路攻取沓中；又遣金城太守杨欣，于甘松邀截姜维之后。邓艾自引兵三万，往来接应。魏兵既发，早有细作入沓中报知姜维。姜维大惊，急具表令人飞马到成都，申奏后主：“请诏遣张翼领兵守护阳安关，廖化领兵守阴平桥：这二处若失一处，汉中即不保矣。同时亦当遣使入吴求救，臣自起沓中之兵，拒敌魏国正面大军。”
蜀景耀六年八月，姜维奏表达于成都，呈报入朝。后主刘禅览罢姜维急表怒道：“姜维无能，丧军误国！思我父先帝在时，留魏延镇守汉中，各寨皆充实兵力，抵御外寇。敌人来攻，不得入境一步。汉中之战王平抵拒曹爽，即用此策。惟姜维以敛兵聚谷之策代之，道是‘以为错守诸围，虽合《周易》重门之义，然适可御敌，不获大利。不若使闻敌至，诸围皆敛兵聚谷，退就汉、乐二城。使敌不得入阴平，臣重关镇守以捍之。有事之日，令游军并进以伺其虚。敌攻关不克，野无散谷，千里县粮，自然疲乏。引退之日，然后诸城并出，与游军并力搏之，此殄敌之术也’。朕原以为彼计甚妥，便诏命汉中都督胡济退驻延寿、监军王含驻守乐城，护军蒋斌驻守汉城。今日观之，敛军聚谷之法是‘弃险要，拆樊篱’，其弊大矣！若非如此，魏军休说是分兵两路，便是当年五路兵来，相父亦坐在府中遥退之也！”