南华子满怀热情而来，不料将热脸贴了史子眇冷屁股，当下由玄都观出来，一路向东北而行，心中怒气不息。想到自己隐居深山近五十年，眼见得天下疫情四起，这才起了下山济世之心，当然也有借着自己非凡医术道法上达天闻，籍此在朝廷为本门博一个名声，图一个进身的意思在内。因知道鬼谷门为道家众门派之首，且汉灵帝曾师事史子眇，此事早为天下皆知，要想接近皇帝，自然越不过鬼谷门去。不料好不容易矮下身子刚一张口，史子眇就毫不客气将人拒之千里之外，且话里话外明显有自高身份，压人一头的意味，此一口气如何忍得下去？自思好歹也是太平道一门之长，虽是修道之人不屑于世俗间争名夺利，但这口气却是非争不可——若不能在朝堂上一较高低，那就在民间或江湖上一比长短便了。
想到此处，又觉身单力薄，恐非鬼谷门之敌，南华子心中一动，忽然想起一人。那人名唤左慈，如今正在河北常山郡黄公山上修道，乃是兵家门派的掌门，与自己一向交好。心想左慈道术高不可言，若是与其联手，纵然不将鬼谷门拉下众门之长宝座，至少要闹他个灰头土脸，岂非易事？于是心中一喜，遂运足脚力，直奔黄公山而来。在路非止一日，这一天午时行至巨鹿郡境内，只觉肚内饥渴难忍，放眼望去，眼前是一片大林，莽莽苍苍，不见村甸。南华子强挨着饥渴穿林而行，听到前方有潺潺水响，不由精神一振，向着水声奔去。
向前行走了半柱香功夫，逶迤穿过树林，前面是一条绝大山谷，眼前豁然开朗。只见一条大溪沿着山谷蛇行蜿蜒而下，阔达百丈，河床上百花怒放，恍若世外仙境。适才所闻水响，便是发自此溪。南华子奔到溪边，以手掬水饮之，只觉其甘如饴，透彻肺腑，一路疲惫全消。南华子喝了几口溪水，坐在岸边休憩片刻，精力渐渐复原，起身看看方向，就要顺溪向北，预备出了大林，到前边镇甸上吃过斋饭再做道理。正在此时，却听得溪水上游忽有歌声传来，嗓音响亮。南华侧耳细细听去，一字一句听得清楚，却是有人在唱道情：
父母生我天地中，多因欲望烦恼生；自从留侯成仙去，世间不见百岁翁。
效法自然顺天地，大道藏于南华经；近可治政以修身，达则天下致太平！
歌声未落，早见林中出南一个道人，摇摇摆摆地沿着溪岸走来，身穿绛紫色道袍，手持拂尘，头戴竹冠，面如冠玉，长须飘洒，也有七分仙风道骨。南华子听了那道人唱的道情，吃了一惊，暗道：“奇哉怪也。这道士所唱词句，却为何句句暗应着我的《太平要术》？”急忙伸手向怀中掏摸时，心头更是一番鹿撞——那贴身而藏的三册经书却已不翼而飞，未知何时丢失。这时那紫袍道人已经来到近前，向南华子打个揖首，问讯道：“师父只顾在那里掏摸，拿不出来，可是丢失了东西不成？”南华子略定了定神，袖中算了一课，已明就里，将一双神眼向天上一翻，怒喝道：“何处来的妖孽，竟敢戏弄贫道？拿来！”说着左手向前伸出，掌心向上，直伸到那紫袍道人胸前，头顶心已是无名火起，烈焰飞腾。
紫袍道人见南华子动了真怒，这才讪讪一笑，回手往空中抓了一把，再向前一摊，掌心已托着三册帛书，看其外观质地厚薄，正与史眇子还给南华子的《太平要术》一般无二。南华子怒气稍息，正要伸手取回，紫袍道人却往回一撤手道：“师父且慢。你可看得清楚，这真是你的东西？”南华子怒气复升，冷笑道：“这分明是我怀中的经书，被你弄个障眼法儿偷了去。就你这点儿微末法术，真的要在贫道面前卖乖？如今好好地还给贫道也罢，直待贫道火发，大家面子上须不好看相。”紫袍道人听南华子如此说话，脸上笑容忽然也变成愠色，怒气稍纵即逝，淡淡地说道：“师父既然诬赖贫道取了你的物什，那就请师父明言丢失了何物，也落得个捉贼见赃。若说得不差分毫，贫道自当甘愿认罪，再无二话。”
南华子倒被气得笑了，暗自掐定双指，念动咒语使个法术，将紫袍道人手中的经书紧紧定住，使他无法变幻，这才说道：“自从本门庄子祖师以降，相传二十四代，天下只有贫道得其真传，以终生修为，悟得太平真法，著此《太平要术》，分“天、地、人”真经三册。贫道一时走神不察，被你卖弄精神摄了去，难道真赃俱在，还能抵赖？你手中若不是贫道亲手所著《太平要术》，贫道甘愿回山，永不入世，将这救世之功德让与道兄便是。”
紫袍道人见他如此说，轻轻叹了口气，正色道：“师父如此执念，看来也是天下苍生劫数，无可逃脱的了。弟子再问一句，师父果真敢确定弟子手中就是你亲笔手书《太平要术》，再无一字之差？”南华子说道：“如有一字之差，这尘世苍生就归道兄拨弄，贫道即刻归山，汉室江山兴亡旺衰，再与贫道无干。”紫袍道人知道似南华子这等身份，一言出口上达天听，不容更改，遂将手中帛书向前一递，笑道：“既是如此，师父请看。”南华子低头看去，却见那帛书外表式样及色泽厚薄虽然与自己所失《太平要术》一模一样，但封面上却赫然写着五个大字，明明白白地道是：《太平清领书》！疑是他动了手脚，仔细再看，却又无丝毫更改痕迹。南华子猛地一怔，心中早已雪亮，知道自己是着了这紫袍道人的道儿，同时也明白了对方来路，遂冷冷笑道：“我道是谁，原来道兄是黄老一派。你是宫崇还是于吉？”
此话一出，来人已知对方猜出自己根脚，不由哈哈大笑。书中暗表，原来自东周诸子百家以降，道家门徒虽公推本派是由老子李耳肇始，但彼时并未形成宗派，也未闻其有亲传弟子，只有五千言《道德经》传世，还疑是后人托名伪作。自庄子以来，才真正算得上是创始道教，并以《南华经》为本派教义，后来经过历代掌门发扬光大，世称南华真人。至南华子以来，仗自身百年之修为，集庄子思想大成著成《太平要术》，欲以治国御民之各种手段致天下永久太平，这才将本门命之为太平道。而据南华子所知，早在顺帝时期，就有琅邪人宫崇诣阙，向顺帝和桓帝进献《太平经》，又名《太平清领书》。宫崇称此书为其师于吉得于曲阳泉水之上，为道家始祖老子所传，乃治理国政和平定天下之宝。《太平清领书》受老子影响很深，其中有许多言论，更是直接从老子《道德经》中推演而来。《道得经》云：“道生一，一生二，二生三。”《太平清领书》则说：“元气恍惚自然，其凝成一，名为天也。分而生阴成二，名为地也。因为上天下地，阴阳相合施生人，名为三也。”《道德经》又云：“天之道，损有余而补不足，人之道则不然，损不足以奉有余。”《太平清领书》则又说：“财物乃天地中和所有，以供养人也，此家但遇得其聚处，本非独给一人，其有不足者，悉当从其取也。愚人无知，以为终古独当有之，不肯周穷救急，使万家乏绝。”
由于《太平清领书》是对普通百姓布教，因此避免《道德经》中高深哲理，而将其内中言辞变得更加通俗，易为民众接受。顺帝得到《太平清领书》，如获至宝，本来想颁行天下，却被有司奏劾此书所载皆妖妄不经，于治国无益。顺帝及其子桓帝虽然好道，但禁不住廷臣一致反对，只得将此书收藏于府库，几近四十年来无人提及，不想今日于此地重现。故此南华子陡然见到此书，心中早明就里，知道来者不是宫崇便是于吉，是以有此一问。
那紫袍道人听了南华子的喝问，大笑数声，这才整容躬身揖首：“不愧是南华老仙，神目如电。小可末技，果然难逃师父法眼——贫道于吉，人称太平道人的便是。如今天下将乱，瘟疫遍行，师父欲将救民仙术献于那昏聩朝廷，岂不是缘木求鱼，问道于盲？弟子也曾令本门徒弟宫崇献书于顺帝，却被那些庙堂之臣视为妖术，悬之高阁近四十年，致使天下涂炭不可复治，以致今日大变将成。弟子知道师父去京都见那史子眇道长，必然不受待见，故此从宫中取回宝经，跟踪师父到此。依弟子看来，治天下之病，应先治天下之本，天下之本者，乃是天下百姓。师父舍本逐末，不顾百姓眼前之疾而欲理庙堂顽症，不亦谬哉？”
南华子一招不慎失了先机，凭白无故被于吉抢白了一番，一腔雄心壮志不由化为乌有。再回思史子眇前番之语，沉吟半晌，叹了一口长气道：“果是山外有山，后生可畏。我即有言在先，这便回山，不再与你争竞便了。但汉室虽微，未必似你所料之不堪收拾。你如此执迷，又喜作藏头露尾之行，可要小心这收缘结果。”说罢将右手食中二指向着于吉脚下一指，喝一声“还我书来！”话犹未了，早见在于吉脚前地下忽地冒出一股清泉，泉水中托起三册经书，正是那一套《太平要术》。南华子伸手拿了，往怀中一揣，转身向北，飘然离去。于吉在后面声唤了两声，南华子不答，更不回头，转瞬间已消失在山谷深处。