刘备率得胜之军退回新野，夏侯惇闻报大喜，与李典、于禁等置酒庆贺，单等主公曹操自引大军前来，报此败兵之恨。刘备回至新野，免不得亦置酒与诸将贺功，并将捷报传至襄阳，等候刘表示下不提。列位看官！你道既是那刘表主动派刘备北伐许都，又明明知其大获全胜，却因何不乘机大起荆州之兵继之，成就不世之功？刘备只谓刘表胸无大志，徒好虚名，并不以朝廷社稷及刘氏江山为念，以致失此北伐良机，却不知此时因荆州颇多内忧外患，刘表亦是无法分身他顾，展足奋翼，此乃实情。刘表之内忧外患，偏又无法对刘备言讲——所谓内忧，便是刘表当年受董卓举荐，初到荆州之时，几无立足之地，全靠蒯越及蔡瑁等人帮辅，这才打下荆襄九郡。如今十数载经营，刘表虽然贵为荆州之长，但军政大权尽握于蔡氏等荆襄大族手中，是以不敢轻离外出，怕一旦在外征战失机，巢穴复为他人所有，悔之不及；所谓外患，却是东有孙权，西有刘璋，均对荆州虎视眈眈，令其不敢轻举妄动。
刘表与那江东孙氏乃是杀父之仇，不共戴天，自是不需言讲，便是那益州刘璋，也与刘表早就失和，时刻欲图侵占攻伐，却不为他人所知。早在兴平元年之时，益州牧刘焉病亡，其子刘璋即位。刘表乘此时机，派别驾刘阖策反益州将领沈弥、娄发、甘宁，使其背反刘璋，自己欲效那黄雀在后，趁其乱吞并益州。沈弥等虽然起兵反叛，但先后都为刘璋所败，刘表未及发兵求，此数人落得个个寄身荆州，进退失据。而益州刘璋探明数起内乱底细，皆为刘表挑唆，于是内心深恨刘表，即任命赵韪为征东中郎将，驻军巴东郡朐忍，自此与刘表为敌，随时预备袭夺荆州。刘表深知赵韪智勇双全，乃是大将之才，自忖手下并无良将是其敌手，是以自己不敢轻离荆州，以免被赵韪抄了后路。以上皆是刘表心中隐忧，诉说不得。
自从曹操迎献帝迁都许都，刘表虽遣使奉贡，但却北与袁绍结盟，失其大略。治中邓羲劝谏刘表弃袁结曹，刘表不听，邓羲于是辞疾而退，从此终世不仕刘表。当时骠骑将军张济自关中出走南阳，因攻打穰城身中飞矢而死，刘表即派人招诱张济余部，贾诩说服张绣屯兵宛城与刘表联合，方为刘表北方藩属，得保荆州十数年平安。其后张绣听信贾诩之言，对曹操降而复叛，继而复降，其与刘表的联盟亦便散而复合，继而复散。张、刘联军曾多次败于曹操手下，刘表故此深惧曹操，不敢与之为敌。兼之荆州之地人情好扰，四周战乱不止，蛮夷贼众又互相煽动生事，更使得荆州沸荡动乱。刘备率众来投之时，刘表刚派步骑一万攻下西鄂，立足未稳，亦是不敢北伐之因。另刘表平定荆南之时，与交州牧张津渐生仇隙。在刘备驻军新野之时，亦正逢张津对刘表连年用兵。建安八年，张津被部下杀害，刘表即遣赖恭出任交州刺史，又命吴巨为苍梧太守，以接替病故太守史璜。曹操闻讯，则以天子名义拜交趾太守士燮为绥南中郎将，领交址太守，董督交州九郡，旨在抗衡刘表。故致荆州西有刘璋虎视，东有世仇孙权，内部且又不宁，因此三个缘故，刘表不能北伐，亦不可苛责也。
且说刘备虽经博望坡大捷，终因兵力不足而退守新野，北与南阳及汝南相拒，两下相安无事。刘备已知联合刘表北伐希望渺茫，于是只能自力更生，一边于新野招兵买马训练士卒，一边令陈到打探卧龙先生行踪。不料陈到只是敷衍应付，却不用心去寻，光阴似箭，刘备在新野县忽忽数载，困于荆州北隅而并无建树。这一日江北探马来报，说曹操扫平河北四州后未还许都，已率军远征柳城。刘备闻报大喜，计算路程曹操非年余而不能南返，乃急率赵云与陈到飞马前到襄阳求见刘表，劝说刘表起兵袭击许都，成就大业在此一举，良机难得易失。刘表见刘备来到，高兴异常，在厅中置酒款待，却不纳其出兵之策，亦不说明其中内情原因。刘备虽然心中焦急如焚，但也只能暗自嗟叹，在酒席之上却不敢形之于颜色。
稍顷杯盘罗列，山珍海味满席。刘表满面春风，请刘备在上首坐了，令蔡瑁令置一席，在厅下陪赵云等同饮。刘表因见刘备怏怏不乐，遂笑道：“贤弟今日精神不振，何也？兄让你见一个故人，必能提兴欢饮。”即转身命侍宴官道：“去请许先生前来，说有故人相候。”侍宴官领命下殿，约有半刻即引一文士进殿入厅。那文士登堂入室，向刘备一揖到地，朗声笑道：“我道是哪个故人，却是玄德使君，大汉皇叔光降！未知皇叔还识得小可否？”说罢已至席前，也不待刘表相让，即坐在刘备左首，随意至极。刘备仔细看时，见来者却乃是吕布帐下谋士许汜，当年在徐州时常相会面，向有国士之名。但因其曾与陈宫背叛曹操于前，为吕布谋而不忠于后，且喜求田问舍极爱赀财，刘备向来不喜与其共语。想是吕布被曹操缢杀于白门楼之后，其不能为曹操所用，因刘表喜好结交名士，故此辗转来至襄阳。刘备心中虽然不喜，但今即同为刘景升座上之宾，也只得起身见礼，虚与委蛇一番。
那许汜也不看刘备脸色，只顾吃酒啖肉，口沫横飞，高声与刘表共论天下之士。刘表因刘备在坐，故此于席间请问徐州人物，谈到伏波将军陈登，说闻其人乃是世间大才，非常人物，可惜未能与会，实在可惜。许汜见刘表如此推崇陈登，大大不以为然，昂然说道：“以某观之，陈元龙乃湖海之士，骄狂之气至今犹在，难入儒林之雅。”刘表目视刘备，面带微笑不置可否，意思待其发表意见。刘备平生极爱陈登，但不便当面驳斥许汜，见刘景升以目相视，便借此话题转问刘表道：“明公觉得许君所言何如？”刘表沉吟道：“某不识陈元龙之面，难以断言。某谓许君不会背后议人之非，但又闻陈元龙名满天下，似非骄狂之士。”
刘备见刘表言不及意，于是转而直接问许汜道：“公所说陈元龙豪横骄狂，可有所据而言？”许汜酒已半醉，冷哼一声道：“如何没有？我昔日因避战乱路过下邳之时，曾顺道造府拜见陈元龙。元龙虽也置酒相待，但于席间良久对某不理不睬，宴罢更是无礼至极，自顾上了大床去睡。某远来之客，就只得睡在下床。待客如此，此非骄狂之士，却又谓何？”刘备因刘表不纳自己良策，以至错失千载难逢之机，本来就窝了一肚皮恶气，此时听许汜如此评判陈登，遂借题发挥，将酒杯往案上一推，起身直斥许汜道：“早闻阁下有国士之名，连我兄号称荆襄八骏之首，亦奉你为上宾。而今天下大乱，万民黎首还望先生忧国忘家，救世扶危，助我兄兴复汉室，成就大业。但闻阁下自到徐州时只会求田问舍，聚敛家财，耽于享乐，铜臭盈怀。今日见之，君之高论只知寻章摘句，而毫无可采之策。陈元龙能忍耐你说完已属不易，又怎会待公如宾？倘若换作是我，则会高卧百尺高楼，而置公睡在地上而已。又怎会有陈元龙海量，只是上下床之区别乎？”许汜不料刘备如此激愤，一时无言可对。
刘表这许多年来，从来只见刘备喜怒不形于色，此时见其愤慨难当，大异以往，恐怕许汜脸上难堪，不由得便要打个圆场，举杯各劝一巡，归座对刘备笑道：“贤弟如此推崇那陈元龙，得无有些谬赞？”刘备于是借酒发挥，侃侃而谈道：“弟幼时向以卢植尚书为师，后自涿州起兵以来，虽然无甚成就，亦可谓阅人无数。像陈元龙这样文武兼资、又具胆色志向之人，却是罕见。弟观陈登之才盖绝天下，大概只能在古代圣贤之中找到与其并肩者，今人皆难以与他相提并论也。”刘表听他如此讲论，不由愕然，一时喜又不是怒又不得，只得劝酒。当日只是清闲，并不涉及军政，不欢而散。刘备自引赵云回到新野，心念陈登不已。
这一日，刘备正与关、张二弟在新野饮酒，忽报刘表有书信至，言称旧日黄巾降将张武、陈孙共谋造反，在江夏掳掠。请刘备领三万军前去讨伐，兵符由信使转付，领兵即行，无需面辞。刘备见刘表肯付自己兵权，便知其对前番面斥许汜之事并不见怪，便欣然领命即行，引关、张、赵云三将兵发江夏。张武、陈孙闻说刘备来伐，遂引兵来迎，两军对垒只战了一阵，二将便被赵云、张飞各自刺死，不耐三五个回合之战。赵云夺了张武所骑宝马的卢，献于主公。刘备即招安张、陈余党，平复江夏诸县，班师回归襄阳。刘表出郭迎接，见玄德所乘之马极骏，问是的卢宝马，不由称赞不已。刘备见兄长喜欢，慨然相送，刘表大喜，骑回城中。蒯越见而劝道：“此马何来？主公不可乘坐。昔先兄蒯良最善相马，某亦颇晓此道。马经有云：‘目有泪槽，额生白斑；名为的卢，骑则妨主’，说的便是此马。”刘表深信其言，次日与刘备贺功，因在宴前说道：“昨日承惠良马，深感厚意。但贤弟乃是征战之将，不可无好马骑乘。为兄常居宫中，留之无用，可惜了良驹，敬当送还，请贤弟勿辞。”