且说刘琦自纳刘备之计避祸江夏，因闻黄祖被甘宁擒杀于夏口，每日里心惊肉跳，度日如年。近日风闻父亲病危，但不知底细就里，便又加十分忧愁。这一日听闻江东人马无甚动静，遂领五十精骑离了江夏，前来襄阳探病。方进内城，来至府门之外，早被蔡瑁全身戎装持剑挡住，施礼道：“公子奉主公之命镇守江夏，其任至重；今擅离职守，倘东吴兵至，如之奈何？若入见主公，主公必生嗔怒，病将转增，殊非孝子之道也。公子宜速回江夏，前来探望之情，某可为公子代为致忱。”刘琦见此，心知父亲必然病笃，已经受制于人。本欲拨剑直入，但见自己所带五十人已尽被张允解除武装，拘于府门之外，动弹不得。刘琦恨力不及，只得立于门外大哭一场，上马回身就走。蔡瑁令张允将那五十名军士放了，还给兵器，命其随公子自走，不许阻拦。刘表在内苑病势危笃，久望刘琦不来，也心知必是蔡氏从中作梗；环顾左右尽是蔡瑁心腹，徒呼奈何，挨至八月戊申日，大叫数声而死。
刘表既死，蔡夫人与蔡瑁即依刘表笔迹改了遗嘱，令次子刘琮为荆州之主，更无刘玄德辅政之说。蔡瑁、张允又请来蒯氏兄弟，当晚密议一番，次日便聚集荆州百官，簇拥刘琮升厅登座，将刘表遗嘱当众宣读已毕，荆州群僚无不大惊。幕官李珪急劝刘琮让位于大公子刘琦，请皇叔玄德前来辅政，可保荆州诸郡稳若磐石。蔡瑁闻言大怒，即命武士将李珪执下，推出问斩。李珪戟指大骂：“你内外朋谋，假称遗命，废长立幼，眼见荆襄九郡，送于蔡氏之手！故主在天有灵，必当殛你三族！”至死大骂不绝，顷刻首级献上殿来，众官悚悚，再无异辞。蔡瑁遂立刘琮为荆襄之主，命治中邓义、别驾刘先把守南郡及江陵，自与公子刘琮亲守襄阳，以南防刘琦、北拒刘备。然后率百官臣僚为刘表治丧，殓葬于襄阳城东，竟不讣告刘琦与玄德。伊籍一直冷眼旁观其变，直待丧事一了，即潜出襄阳，单骑到新野前来向刘备告变。直入县衙，见刘备、孔明均在，于是将刘景升病死，蔡瑁拥立刘琮之事说了。孔明颜色大变，刘备良久不语。伊籍请二位早作定夺，即告辞回返襄阳，以监探蔡瑁行止。
孔明权衡利弊，暗道大事不妙，即请刘备即刻升厅，召集徐庶、关公、张飞、陈到、孙乾、简雍、糜竺、糜芳等议事。赵云现在樊城屯防，故未曾与会。玄德见众人到齐，遂将刘表已死，刘琮继立之事说了，询问众人意见。关公率先出班怒道：“刘景升本欲传位于公子刘琦，请我兄长辅之，此事众人皆知。今蔡氏篡改遗命，荆州文武中定有不服者。兄长即应大起樊城、新野之兵，发下檄文，明证蔡氏之罪，拥公子刘琦夺回荆州。某率部下五百校刀手，愿为先锋。”张飞亦叫道：“那刘琮乃黄口孺子，如何坐得荆州郡守？蔡瑁、张允等皆为酒囊饭袋，兄长在荆州恩义素著，便自为荆州之主，亦必是一呼百应。二哥即为先锋，某继其后便是。”玄德听二弟皆如此说，不由急道：“切切不可。我即素以恩义待人，今若趁其父丧而伐其子，是大不义也，亦为天下诸侯不容。二位贤弟休言，还请军师运筹。”
孔明知是刘备欲看自己态度如何，于是看了一眼徐庶，并不作答。徐庶笑道：“主公休慌，关张二位将军亦莫急躁；此事易为，只要主公答允肯做这荆州之主即可。”关公及张飞大喜，一齐看向大哥。刘玄德亦喜而言道：“只要不逼某失信义于天下，则皆听军师吩咐。”徐庶接道：“诸葛军师早在隆中之时，早知必有今日局面，已暗地里做好了准备。现荆州内部文有伊籍、马良兄弟，武有魏延，皆为我之内应。只要主公奉公子刘琦车骑到时，彼等即会大开城门以迎我军，则荆州兵不血刃可下，蔡氏可擒。那公子刘琦感戴主公前番救命之恩，必请主公共据荆州，彼时东联孙权，北抗曹操，大事可定。今诸将听我命令，不得违误！”
众将闻命，一齐躬身应诺。徐庶即当场派将道：“请关将军率本部五百校刀手急去江夏，与公子刘琦率全部水军开至荆州，先夺江陵以守其粮；主公与张飞及陈到以吊丧为名兵临襄阳，则襄阳自有人开城相迎。某便前往樊城，助赵云将军防备曹操兵至，以待与主公安定荆州之后发兵来援。孔明军师与孙乾、简雍及糜芳将军坐守新野，以观汝南及宛城动向，可保后方无虞。”关公及张飞见徐庶军师如此调度，心中佩服，各自领命出帐。关公先点齐五百校刀手，奔江夏去了。徐庶也辞了玄德及孔明，自引一千兵马前去樊城。玄德计算时日，却不急于动兵，一面派细作前往许都打探曹操动静，一面等候江夏刘琦水军消息。
按下刘表去世，蔡瑁及刘备等谋划内讧夺权不提，再说江北之事。却说曹操平定河北，占了冀、青、幽、并四州，又千里奇袭乌桓，命张辽斩了匈奴单于蹋顿，携二袁首级回军许都，面见天子献捷。此时曹操志得意满，一改往日谦恭形状，即奏请献帝罢黜三公之职，自以丞相兼领司空、司马、司徒三公之大权于一身。于是开府建衙，以毛玠为丞相府东曹掾，崔琰为西曹掾，并亲写手书，遣主簿司马朗前往河内，往征其弟司马懿来朝，聘为丞相府主薄。列位看官！你道曹操贵为一国丞相，因何单征这毛头小子司马懿入朝？原来这其中大有缘故。司马懿表字仲达，乃是颍川太守司马隽之孙，京兆尹司马防之子，襄阳大隐水镜先生司马徽之侄，向有大才，海内皆闻其名。司马防育有八子，因各子表字中都有个“达”字，遂号称“司马八达”。司马懿为次子，少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教，因生于乱世，常慨然有忧天下之心。南阳太守杨俊素以知人著称，司马懿于二十岁前往见，杨俊一见之下便断言其绝非寻常之子。崔琰向与司马懿长兄司马朗交好，亦曾对司马朗说道：“你二弟仲达聪明果断，英姿不凡，非公所能比者。”司马朗非但不恼，反以为真知灼见，连连称是。司马懿少时即喜交游名流，并和隐士胡昭关系莫逆。司马懿因与同郡周生等人结怨，而被其偷偷绑架藏匿，司马家人不知其踪。胡昭闻知，即刻涉险寻找周生，在崤山渑池见之，请其放过司马懿。周生因感其诚而允之，放司马懿随胡昭回家，这才幸免于难。
其实早在建安六年，郡中便向朝廷推举司马懿为计掾。当时曹操正任司空，发下“唯才是举”令于各郡，因见河内举荐书，继而向群僚打听司马懿名声重于本郡，不由灿然心喜，便专门派人持书至河岸内温县，征召其到司空府中任职。司马懿因见汉朝国运已微，不想在权臣手下充于下僚，终落得个助纣为虐之名，便借口己有风痹之病，不能正常起居而谢辞之。使者回许都报说如此，曹操犹自不信，即派人夜间潜入司马府宅，伏于屋瓦暗刺消息，若是司马懿借病避征，便治他个欺君之罪，宁肯杀死，亦不能为他人所用。刺客暗伏三夜，见司马懿躺在榻上一动不动，真如风痹一般，据实回报，曹操这才罢征，被司马懿骗了过去。
此次曹仁南征，曹操因深知刘备用兵一般，故此不以为意，认为必胜，故此未发援兵。及至新野之败，曹操这才大惊，又从程昱口中得知，原来是水镜先生司马徽推荐徐庶于刘备，为其谋划方略，曹仁故此不敌。于是惊怒之下，不由猛地想起司马懿当年佯病避征之事，故令其长兄司马朗亲至河内温县，借天子之名强辟司马懿入朝，命为文学掾。那曹操唯才是举，向来求贤若渴，自平定四州之后，似这等山野遗贤自是不会放过，这倒也在其次；至为重要者，司马徽所荐徐庶，只是在新野牛刀小试，便以寡敌众大败曹仁，夺了樊城。且使刘备这一屡败之将扬眉吐气，那是何等才能？况徐庶只是司马徽忘年小友，已具此能，可知司马徽直有鬼神不测之机，倒移乾坤之才。那司马徽无意官场，避世而居，倒也罢了，若招其侄司马懿辅助刘备，则必难制矣。故曹操返回许都之后，第一件要事，便要将这天下奇才司马懿罗至手下。若司马懿如前番再不应征，不为己用则必杀之，那是一点也不客气的了。
且说司马朗奉了曹丞相之命回到家中，见到二弟司马懿，即以丞相原话相告，说是此次“若复盘桓，便收而杀之”。于是司马懿知道已被曹操识破前次之谋，此番定难装病躲过。虽昨日收到叔父司马徽密信，令其前往襄阳共辅卧龙，但因父兄皆在曹操手下，也只得随兄至许都就职。曹操见司马懿至，令与世子曹丕游处，任相府文学掾。曹操因水镜先生司马徽之故，非但不重用司马懿，且处处暗中寻他差误，每欲借机杀之。只因世子曹丕甚喜司马懿之才，每每于父亲面前回护，司马懿方才得以无事。司马懿少时曾随父亲司马防在洛阳任上游学，多曾于玄都观向史子眇求教道家法术，及行兵布阵之学，又在蔡邕庄上习学儒经及琴艺，因此与史侯少帝相熟，二人情同兄弟。司马懿此时位于曹操手下，知曹操广智多疑，其一旦知道自己与少帝关系，必遭杀害。只得运起全部心智，行养光蹈晦之计，勤于职守废寝忘食，以使曹操安心。因见当时朝中门阀官僚拥汉者尚多，并为曹操所忌，司马懿于是常在曹丕面前颂曹操大德。曹丕再转述于其父，曹操方渐释其疑，此是后话，按下不提。