缚虎容易纵虎难，东窗毒计胜连环。哀哉彼妇施长舌，使我伤心肝胆寒！
——第八十二回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说岳飞大破金兀术铁浮屠及拐子马，又各路军马皆获得节节胜利，乃具折上奏报告梁兴、董荣、赵俊、乔握坚等部战功：“臣契勘金贼近累败衄，其虏酋四太子等皆令老小渡河。惟是贼众尚徘徊于京城南壁一带，近却发八千人过河北。此正是陛下中兴之机，乃金贼必亡之日，若不乘势殄灭，恐贻后患。伏望速降指挥，令诸路之兵火急并进，庶几早见成功。”一边上奏，一边命令诸将齐聚朱仙镇，大军集于安阳以南。此时张宪部正从临颍杀向开封，更行第一道班师诏送达。岳飞鉴于当时完胜战局，复写封奏章反对班师道：“契勘金虏重兵尽聚东京，屡经败衄，锐气沮丧，内外震骇。闻之谍者，虏欲弃其辎重，疾走渡河。况今豪杰向风，士卒用命，天时人事，强弱已见，功及垂成，时不再来，机难轻失。臣日夜料之熟矣，惟陛下图之。”奏章尚在途中，朱仙镇已克，探马来报完颜兀术已逃出开封，即将引兵北归，退出中原之地。便在七月十八日，岳飞等来的不是鼓励进军之命，而是十二道用金字牌递发的班师诏。全是措辞严峻、不容反驳急令，命岳家军必须班师回鄂州，岳飞本人则去临安府朝见皇帝。详审宋高宗签发十二道金牌时间，约在七月十日左右，即岳家军克复西京河南府捷报之后五日之内也。
岳飞连接急诏，见此命令荒唐，乃愤惋泣下，朝行在临安府一再参拜，乃对诸将哭道：“我等十年之力，废于一旦矣。”于是下令班师。中原百姓闻讯，皆拦阻在岳飞马前，哭诉担心金兵反攻倒算，流涕说道：“我等戴香盆、运粮草以迎官军，金人悉皆知之。相公若去，我辈无噍类矣。”岳飞含泪取诏书出示众人道：“朝廷严命，吾不得擅留。”于是诸将目眦尽裂，士民哭声震野。岳飞亦恐自己退军后害了河南百姓，决定留军五日，护送士民南迁。从而随大军南迁者如市，岳飞亟奏朝廷，请以汉上六郡闲田处之，以安置众民。奏疏至于临安，宋高宗赵构连声赞叹，悉如其奏，并下诏对岳家军极力慰勉，大彰其功。自此之后，宋高宗忽喜忽怒，忽赞忽怨，对战局控制反复无常，努力做到不胜不败，以利此后与金议和，便恐又拿捏不准，恐怕惹恼了一众抗金将领，又惧激怒了金兀术。在接到岳飞七月十八日反对班师上奏后，又于七月二十五日命令杨沂中殿前司军从临安府开赴淮南西路，北上待命；并发手诏改令岳飞道：“卿且留驻京西，伺金贼意向，为牵制之势。”朝中主战及主和群臣为此亦都丈二和尚摸不看头脑，便有人谓，此种战胜后不乘胜出击反而班师、但又竭力牵制金国奇特举动，或许与高宗生母韦氏当时作为人质，被金国囚禁待释有关也。
且说岳飞被迫奉诏南撤，部将赵秉渊尚自孤军坚守淮宁府。刘锜闻之，遣部将韩直前往相助赵秉渊，多次击退进犯金军。因宋金双方展开和议，诸将皆都奉诏退兵，刘锜遂引军退驻太平州。宋军南撤，金兀术回到燕京朝见熙宗面奏南伐必胜之机，随即返回开封，点检粮草调集兵马，准备再以重兵南侵淮西。宋廷未料竟是如此结果，于是急命刘锜率军迎战。刘锜率部渡江到达庐州，因见其城残破不利防守，随即冒雨退向东关，依山据水，以遏金人。当时宋朝在淮西有三支大军：淮西宣抚使张俊八万人，淮北宣抚副使杨沂中三万人，淮北宣抚判官刘锜二万人。兵力虽众，但因朝廷反复无常，诸将皆无战心。绍兴十一年正月中旬，兀术、韩常等人越过淝水，攻占寿春，二月三日进入庐州。南宋朝廷得知金军抵达庐州，不由再次慌了手脚，忙给岳飞下达手诏，命岳家军前往江州照应，以使金军腹背受敌。岳飞此时雄心复起，乃向朝廷建议，乘金军主力南侵淮西之机，岳家军可再度长驱中原，袭取汴梁、洛阳两京，金军势必回军救援，淮西战局必将得到缓解。但岳飞亦估计宋高宗不会接受此策，又于同日提出中策，说前往救援淮西，沿江东下，再由江州北上，不如改由蕲州、黄州一带渡江，出敌不意，可收腹背夹击之效。果不其然，高宗不准上计，愿取中策。
当金军南侵之时，淮西宣抚使张俊正率部停留杭州，在淮西地区仅布置飞骑侦察，由部将姚端率领。朝廷一面督遣张俊由建康率领全军渡江迎击，一面急令刘锜防守庐州。刘锜、关师古尚未撤到东关布防，金军已经攻占庐州，并出兵到无为、和州境内大肆劫掠。张俊乃与王德于二月初四日离开建康，在采石渡江，争先进入和州，并相继收复含山、巢县、全椒县、昭关等地。金军不敢贸然渡江南进，便从和州等地向后撤退，刘、杨、张三军分路进击，收复清溪，金军败退柘皋。兀术因见柘皋东临石梁河，地形平坦，利于骑兵作战，便将主力集结于此，欲与宋军决战。时逢大雨，河水暴涨，金军毁桥，以阻宋军前进。金军分为左、右两翼，夹道而阵，以待宋军。宋军刘锜部最先到达，接着张俊部将王德率领大军赶至，杨沂中率领三万人马亦由杭州赶赴。宋、金两军会战，刘锜仍用顺昌打法，先以钩镰及标枪配合，大破金军铁骑。金兵惊呼“此顺昌旗帜也”，于是抱头鼠窜。王德指挥张俊所部攻击右翼，射掉敌军骑兵指挥，并乘势大呼，步兵挥舞长柄大斧突入敌阵，遂大败金军。金国二帅阿鲁补及韩常被迫撤到镇北紫金山，后又在店埠溃逃，宋军乘胜收复庐州。
此战宋军主帅张俊并未亲临战场，且与杨沂中、刘锜各自成军，不相节制。王德隶属张俊后升任都统制，并负责战场指挥。柘皋战后，金军退出庐州，张俊以为敌人全部退淮北上，淮西战事宣告结束，便命刘锜先退军回太平州，自己则与旧部杨沂中耀兵淮上，企图排挤刘锜，独享打退金军战功。岳家军此时也抵临庐州，听张俊说前途乏粮，不可行师，就退兵舒州，上奏朝廷，以决进止。列位看官！兀术北退，实乃诱兵之计，北退者只是少部分军队，大多数人马埋伏在濠州四郊，专待宋军前来，张俊不知，一意夺功，故此上当。三月四日，金军以孔彦舟为先锋，急攻濠州。张俊惊慌失色，急派驰骑追截刘锜，命刘锜救援濠州。三月九日，张俊、杨沂中及刘锜共十三万人马抵达黄连埠，距濠州尚有六十里，接到探报，说濠州城已于昨日被金军攻陷，劫掠而去。杨沂中闻报冒进，命令士卒入城，遂遭金军伏击，陷于危殆。张俊部出兵救援不及，杨沂中、王德只身逃回，部众大部被歼。韩世忠奉命从楚州率部赶到濠州时，败局已是无可挽回，韩军且战且退，又回师楚州。岳飞当时待命舒州，得知战局变化，随即回军，复又挥师北上。十二日，岳家军抵达濠州以南定远县，金军已被岳家军打怕，闻风渡淮而去。杨沂中于本日从宣化渡江返回杭州，张俊于十四日渡江返回建康，刘锜部在和州稍作停留，于十八日从采石返回太平州。
柘皋之战，宋军先胜后败，正是南宋朝廷乞和免战所致，前线诸将指挥不力、各自为战、互不统属，亦乃必然结果也。张俊作为此战主帅，更是负有不可推卸责任。只说宋军战败，张俊回到朝中立上一本，反诬刘锜作战不力，岳飞逗留不进。高宗与秦桧偏袒张俊，借口赏捷励功，将张俊、韩世忠、岳飞分别升为枢密使、副使，枢密院实权从此掌握于张俊手中。究其原因，乃是张俊此时已深明帝意，起始向秦桧投降，自此化身而变，已由主战派成为主和派矣。七月，朝廷不顾岳飞反对，复又解除刘锜兵权。抗金斗争在朝廷向金求和同时，由此被迫停止。柘皋之战被列为南宋“中兴十三处战功”之一，也是绍兴和议前最后决战。刘锜解除兵权之后，因而自请退闲，改任为荆南府知府。此后刘锜镇守荆南共六年，治理有方，使军民得以安居乐业。直至绍兴二十九年金主完颜亮南侵，刘锜复起，后文详叙。
八月中旬，岳飞引兵南归临安，路途中不断接到宋高宗手诏，以及秦桧以三省、枢密院名义所递发省札。尽管内容自相矛盾颠来倒去，最后仍是令岳飞疾驰入觐，赴行在奏事。便在岳家军前脚班师，中原各路宋军败讯已纷纷传来，所复州郡城池又归兀术之手。岳飞只能哽咽悲泣，对诸将长叹道：“所得州郡，一朝全休；社稷江山，难以中兴。乾坤世界，无由再复！”至此第四次北伐，因赵构反复无常，秦桧竭力破坏终告全面失败。宋高宗、秦桧强令岳飞班师后，从此便不作抗战之想，一心议和。为扫清向金人议和障碍，先后解除岳飞、韩世忠等诸将兵权，然后遣使奔赴上京，向金国乞和。此时金兀术攻打淮西又遭连败，兵员及战备已大大不足，认识到已不可能用武力取胜，也表示愿意与南宋议和。
由是宋金双方开始和议活动，金兀术趁机向宋廷提出一条试探性要求：“欲要和谈，必杀岳飞。”宋高宗因见和议可成，回思岳飞在北伐之时又两次抗旨，已呈尾大不掉之势，因而便允兀术之请，授意秦桧害死岳飞。因而秦桧便指使心腹死党罗织罪名，又收买岳家军第三号人物大将王贵，以谋反罪告发，先将岳飞父子及部将张宪逮捕入狱。此后宋金双方终于在绍兴十一年十一月订立和议：南宋正式向金朝称臣，每年纳贡银二十五万两、绢二十五万匹，并以淮水为界，将淮北地区划归金朝。因是在绍兴年间签订，故被称作“绍兴和议”，宋金双方皆大欢喜，尤其金国更是欣喜莫名，尤如梦中被天上掉下馅饼砸中脑袋。
绍兴和议订立不久，秦桧秉承宋高宗旨意，伙同王氏、万俟卨、张俊等加紧迫害岳飞，以求令金国四殿下兀术满意。韩世忠闻说此事，便至秦桧府中求见，专为岳飞求情，并谓若无罪名，无以对天下臣民。秦桧为难半晌，终以手指上方，暗示乃是天子之意，无由更改道：“岳飞屡次抗旨违意，便是该杀。若论实罪，莫须有也。”韩世忠怒道：“莫须有三字，何以服天下！”乃愤愤离去。秦桧见韩世忠如此，亦觉甚不过意，议于其妻王氏道：“我欲奏请天子罢其兵权，委以文职以谢天下，可乎？”王氏沉吟道：“只恐缚虎容易，纵之却难。”秦桧听罢大悟，其意遂决，于是将岳飞含糊定罪。绍兴十二年初，岳飞与女婿张宪、长子岳云同时被害，时年岳飞三十九岁，张宪二十五岁，岳云二十三岁。岳飞被害之后，临安狱卒隗顺将其偷偷埋在钱塘门外九曲丛祠旁，临终前始将此事告知其子。直到宋高宗死后，孝宗即位，岳飞冤狱得到平反昭雪，命将岳飞遗骨改葬在西湖边栖霞岭上，后又在岳墓东面修建岳庙。宋宁宗追封岳飞为鄂王，以其亲笔四字为匾，乃曰“还我河山”。
秦桧按狱陷害岳飞之时，乃是大金天眷三年，亦兴冤狱。因完颜兀术奏请，将本国元勋功臣完颜希尹以“奸状已萌，心在无君”罪名处死。完颜希尹初随金太祖兴兵，参预攻辽、建国等重大事件，且创制女真文字，其功盖世，举朝无二。金太宗天会年间又任元帅右监军，与完颜宗翰等率军攻宋；金熙宗时，为尚书左丞相兼侍中，加开府仪同三司，封陈王。为相期间倡导学习汉文化，协助熙宗改定礼仪、制度。天眷二年，与完颜宗斡捕杀完颜宗磐及完颜宗隽，由此便与完颜兀术结仇，故趁机报复，奏请诛杀。皇统三年，朝廷因“死非其罪”为由予以平反，赠以开府仪同三司、邢国公；天德三年追封豫王。金宋两国于大战之后皆杀本国功臣，亦可算是无独有偶。自此之后，金国亦渐走下坡之路，为蒙古崛起张本。