怜容不知道的是，她的这一句话，将范则的思路打开了。
不仅是硝土的获取，还涉及到后面的一系列军事行动。
按照范则的估计，镜城那边应该快要忍不住了，早晚会对茂山下手。
在此之前，范则一直想着与镜城博弈，不管是守住茂山，还是先拿下镜城，总之都是在这两点之间活动。
但怜容这一提醒，让他产生了另一个想法。
镜城……或许不急。
范则快步来到棱堡，找到了念义。
他让念义挑选二十名军士，分成四人一组，乔装改扮一下，去到各地收集硝土。
为了增加他们携带硝土的数量，每组军士还可以从卷字营里，选出四个劳工，一同行动。
范则按每人背负六十斤的标准，如果一切顺利的话，这四十人一次就可以带回近两千五百斤硝土，大概能产三到四百斤火硝。
虽然也不算太多，但总算是解决了一部分问题。
而且范则现在转变了战略方向，对火药数量的需求，不如之前那么迫切了。
让范则意外的是，卷字营里最杰出的劳工代表，那位最先投靠范则的小机灵鬼郑根，竟然主动找到范则。
范则发现郑根的体格壮实很多，肤色也很……健康，其实就是黑。
比起之前那副弱不禁风的样子，现在看起来爷们儿多了。
郑根见到义字营的军士去选拔劳工外出作业，身为先进分子，自然主动请缨。
当他得知是去收集硝土的时候，更是来了精神，说什么也要见范则一面。
“大人，小人知道一个地方，可能存有硝土，只是需要出海，望大人能容许小人，带领一只小队前去，一定能收获很多的。”
出海？
范则不太明白，难道海上还有厕所？
细问之下，才知道原来郑根的老家，就在清津村北方一百五十里的一个叫做罗津的村庄。
从罗津出海向南不远，便有一个很大的海岛，名为大草岛。
每到夏季，就会有很多海鸟，在这里繁衍生息。
既然有鸟，那就得拉屎。
那个岛上的鸟粪，多得数都数不清。
郑根小时候帮家里务农，每年都会跟着家里的大人，去那边拉很多鸟粪回来，当做肥料使用。
郑根记得很清楚，在那海岛的很多地方，都有硝土的存在。
如果能去那边采集，想必能够满载而归。
范则一听，那还要什么硝土啊，直接拉鸟粪回来它不香吗？
啊不对，它不臭吗？
也不对……
算了，反正好用就行了。
那到底好在哪儿呢？
要知道后世可是有一场战争，就是为了争夺鸟粪而打的。
而鸟粪中的某种物质，可以与另一种寻常物质反应，生成适用于黑火药的火硝。
所以这些鸟粪，可都是宝贝。
另外鸟粪也有很强的隐蔽性，可以假装成肥料，偷偷运往茂山。
这样范则就不用整天提心吊胆，生怕这些出去收集硝土的军士，碰到不开眼的朝鲜官军，再折损了人手。
不过郑根提出这个要求，还有另一种可能。
就是他想趁机出逃。
这种可能性确实不小，范则也稍微犹豫了一下。
不过很快他便释然。
如果他们不回来，那就随他们去，反正过不了多久，还会补充进来大批的劳工。
如果事情再狗血一点，就算他们跑了，也有很大的概率，会再次回到范则这里，重新成为劳工。
到时候可就没有这么好的待遇了。
但是，如果范则猜对了，他们没有跑，那就可以考虑给他们提提身份。
比如空置的勇字营和忠字营。
总不能一直靠义字营的二百多人打天下吧？
这是一个机会。
既是郑根的机会，也是范则的机会。
只要郑根不跑，就是双赢。
希望他的眼光不会太窄吧，范则暗忖。
“批准了，你自己挑一个小队，如果不够，可以多带一个小队过去。如果硝土不够，就把鸟粪背回来，我另有他用。”
郑根闻言大喜：“谢大人，小人这就去准备了。”
得到范则的首肯，郑根连忙退下，急着回去挑选人手。
念义却有些担心。
“范先生，要不要派些义字营军士去看着他们，万一……”
“没事，”范则摆了摆手，“疑人不用，用人不疑。”
念义有些困惑。
范则接着说道：“但是有个前提，就是要留后手。”
“哦！”
这回念义总算明白了，原来要先有对策，才能不疑。
几天后，宋应星通知范则，炼铁的洪炉已经完成了干燥，只有一个出现了瑕疵，剩下的随时可以开工。
范则来到炼铁的工地，看着三个完好的大炉子，别提多高兴了。
本来他还想剪个彩，做点鞭炮，可一想到现在手里那点可怜的硝石存量，还是算了吧，能多打几发子弹也好。
只见这些炉子，都是依着山体建造的，上面留了不同的孔洞，除了可以排除废渣，还能将铁水分别流向生铁和熟铁两个池子。
林老爹正指挥着工人，往炉中装填烧好的焦碳和矿石。
这些矿石都经过了简单的破碎和挑选，烧炼起来也更容易一些。
按照宋应星的介绍，这些炉子熔铁很快，大概一两个时辰就能产出一炉。
范则算了一下产量，想起当初要建二十个洪炉的事，确实很烧包。
之后的过程，有宋应星和林老爹两人把关，十几个工人分成两组，轮班拉动大风箱，过程十分顺利。
生铁直接被浇铸到了较小的模具中。
而熟铁池这边，工人们拿着长长的木棍，将宋应星调配好的石灰和泥灰撒在铁水上，快速搅拌起来。
等铁水稍微冷却时，便有工人拿铁铲刀，将池子里的熟铁划成方块，再用铁钳将铁块夹出，就是熟铁了。
不过这种熟铁，含碳量较低，杂质也多，还需要与生铁一起放到小一些的熔炉中，继续熔炼渗碳，经过反复的敲打与熔炼，最后成为低碳钢。
这就是团钢法。
范则参观完整套的炼钢流程，只有一个感受。
慢！
生铁和熟铁的生产速度确实快，但团钢的操作，实在是太繁锁了。
看来要改善这个过程，只能等石墨到位，研究出坩埚再说了。
之后，林老爹花费了整整一天的时间，才打造出来一只枪管粗胚。
范则拿在手里，掂量了一下，很重，估计就算钻完孔，也得在十斤左右。
林老爹的手艺很好，枪胚十分平直，煅打技术过硬。
范则问林老爹，他手上现有的铁匠，一天能打出多少根枪胚。
林老爹拍着胸脯保证，最少十根！
范则琢磨了一下，觉得可以接受，至少能在短时间内，给义字营快速装配起来。
至于勇字营嘛……
范则用胳膊捅了宋应星一下：“老哥，大炮你会铸吗？”
宋应星沉吟道：“方法倒是知道，只是没有实际铸过，你想铸炮？”
“嗯，我想铸五十门大炮，一个月造得完吗？”
宋应星：@#￥%&*！