女娲补天时有一块石头没用上，因通了灵性，变为神瑛侍者。他以甘露浇灌一颗绛珠仙草，使其久延岁月。顽石常常因为自己没能选上补天而自怨自艾，和尚茫茫大士，道士渺渺真人见到了就让他下世，绛珠仙草为报灌溉之恩，也同去走一遭，用一生的眼泪还他。得历人间事，复又归来，几经岁月，空空道人经过将石头上经历抄下，交曹雪芹显世，记叙如下：
乡宦甄士隐居住在葫芦庙那里，怜悯寄居庙内穷书生贾雨村，赠银让他进京赶考。元宵之夜，甄士隐的女儿英莲被拐子拐走；不久因葫芦庙失火，甄家被烧毁，甄士隐随跛足道人出家。
贾雨村中了进士，当了知府，但又因贪财被革职，到盐政林如海家教林如海家教林家的女儿林黛玉读书。林如海的岳母贾母因黛玉丧母，接黛玉去身边。黛玉进府见到一干人等，衔玉而生的贾宝玉对她似曾相识。京城启用旧吏，他就托林如海帮忙，林如海应允，贾雨村得林如海内兄贾政帮忙，得任金陵应天府。他在审理英莲被拐卖一案时，因为买主薛蟠和荣国府有亲戚之谊，胡乱判案。薛蟠虽打死原买主冯渊，依旧无罪释放。薛蟠与母亲薛王氏，妹妹薛宝钗进京到荣国府住下。
宁国府梅花盛开，贾珍妻尤氏请贾母等赏玩。贾宝玉睡午觉，住在贾珍儿媳秦可卿卧室，梦游太虚幻境，见“金陵十二钗”图册后，与袭人欢好。宝钗佩戴着癞头和尚送的金锁用来治病，黛玉忌讳“金玉良缘”的说法，与宝钗言语间多有讥讽，警告宝玉要专情。二人因宝钗或琐事，常有小吵小闹，感情却越来越深。林如海病死后，黛玉只得常住荣府。
贾政长女贾元春册封为贤德妃，回家省亲，荣国府修建大观园。元春觉得玩赏后大观园太空闲，让宝玉和众姐妹搬进园内。大观园中，贾探春建议成立诗社。第一次联诗咏白海棠，宝钗夺魁；第二次作菊花诗，黛玉力压群芳。荣国府远房亲戚刘姥姥二进荣国府，给大家带去很多欢笑，并给王熙凤的女儿取名贾巧姐。刘姥姥游大观园期间，众人行酒令，黛玉引了《西厢记》曲文，宝钗私下提醒她，二人关系好转。薛蟠小妾香菱（原名甄英莲）到大观园学诗，宝钗也住进来。后来，几家亲戚姑娘又来到大观园作诗、制灯谜，大观园空前热闹。
粗使丫鬟傻大姐在大观园捡到一个绣春囊，王夫人大怒，下令抄检大观园。迎春不敢反抗，听凭丫鬟被赶走；探春大怒，责打仆妇；惜春因此与哥嫂断绝往来。贾宝玉丫鬟晴雯被王夫人赶出大观园，抱恨而死。贾政逼贾宝玉读书，迎春误嫁中山狼，宝钗被家事缠住，搬出园子，大观园冷清起来。
黛玉想到终身之事无人做主，身染重病久久无法痊愈。十月里，海棠开花，大家以为喜事，摆酒庆贺。就在夜里，宝玉丢失通灵玉，人也痴呆了（前80回）。