在萧书北与两位佳人亲密无间、笑声不断之际，在宋大良的千星峰的一间密室里，宋大良、陆放如、赵如浪和史元峰四人正围坐于一张方桌周围，桌上摆满了用灵兽肉做成的珍稀美食，有幽灵狼肋排、赤焰虎腿煲、银毛熊掌和青蟒滑肉卷等，还有一壶名为“灵泉星霜露”的灵酒。
宋大良一边夹起一大块银毛熊掌肉放进嘴里，边䂃边说道：“来，来，来，我们已经很久没这样聚在一起享受美食了。这些都是极为珍贵的灵兽佳肴，特别是这壶‘灵泉星霜露’可是难得一见的，对修为提升还是有些许裨益的。尽管近来诸事不顺，但也不能影响我们享受人生。”
赵如浪端起酒杯，朝宋大良微微一笑，“那我借花献佛，向宋副宗主敬上一杯，以感谢您的招待。”话毕，他将杯中的酒一饮而尽，接着带着几分挫败和无奈的语调补充说道，“真没想到，无影刀这次又没能成功，我们赵家派出的两位天象境初期的高手同样空手而归。更令人难以接受的是，柯跃宇率领二十几位地玄境高手，在清松谷设置了一座全能金刚大罗阵竟然也未能发挥作用。”
宋大良将嘴中的熊掌肉咽下，又呷了一口美酒，这才轻叹一声，语气中满是不满与惊讶地说道，“无影刀连续两次的失败，实在让人质疑它作为江湖第一杀手组织的名号。但让老夫更为震惊的是，即便是你们赵家的天象境高手加入战斗，连同焰日教如此强大的阵容，竟然也未能将萧书北拿下。如今，局势愈发复杂难解，接下来的进展也将变得难以预测。”
赵如浪轻咳两声，显得有些力不从心地解释道，“无影刀那边已经反馈回来了，他们第一次出手是基于我们提供的情报，派出了两名银牌杀手和一名铜牌杀手，以为这样的配置已经大大高估了对方的实力。原本计划中，银牌杀手负责牵制肖桂雄和陶丽雅，而那位据说是最强的铜牌杀手则专门负责对付金刚境中期修为的萧书北，按理来说应该是稳操胜券。”
赵如浪说到这里突然停住了，嘴角抽搐一下，才继续说道：“不对，萧书北的真实修为其实是地玄境中期，他一直都在扮猪吃老虎。我们几次出击没能成功，都是吃了低估了他的修为的亏。此外，萧书北还拥有极强的越阶作战的能力，而且警觉性也异常的强大，后来还有梁超伟这位天象境中期高手的及时援手，才导致计划失败。第二次，他们甚至派出了三位银牌杀手同时对付萧书北，这次萧书北不仅暴发了他地玄境中期的真实修为，而且居然拥有与天象境初期抗衡的战力。更难以置信的是，他的魂力之强出乎所有人的预料，竟然能够提前感知到一个银牌杀手的杀气。尽管最后萧书北的坐骑被分尸了，他本人也被伤得不轻，但终究是没有将他杀死。”赵如浪讲完后，略显尴尬地捋了捋胡须。
“当然，几次伏击都得到了梁超伟他们的及时援手，而且还有昨天才得到一位神秘老者的救援。据说那位神秘老者的修为已达天象境初期，具有极强的战力。”赵如浪又补充道。
宋大良又是一杯灵酒下肚，这才满脸怒气高声喊道：“都是些废话！把萧书北的坐骑给分了尸，却让萧书北毫发无伤地回到望月峰。难道我们花费了一百多万金币就是为了让他们去对付一匹坐骑吗？”
赵如浪稍显无奈地解释道，“无影刀那边认为，萧书北及其背后势力之强大已经远超过了我们所支付的价格。特别是那位神秘老者的出现，更让他们颇有微词，认为是我们这边的情报再三有错，才让他们摊上具有如此强大背景的一名目标。为此，他们已经损失了一名顶级铜牌杀手和三名银牌杀手。若要继续对付萧书北，他们要求的价格将大幅上涨。因为下一次，他们需要将萧书北背后的势力考虑在内，可能要派出顶尖的银牌杀手，甚至是金牌杀手才有望取得成功。”说着，他不自觉地又捋了捋胡须，似乎还在脑子里寻找着更合理的解释。
宋大良听了，嘴角抽搐了一下，伸手捏了捏自己的鼻头，说道：“那个神秘老者的事的确十分棘手，能从武功路数看出他的背景吗？”
“看不出来。据赵如山长老回忆，那掌法看起来有点像‘通臂裂影掌’，但他自称是‘破空震天掌’，还有‘雷霆万钓掌’和‘天崩地裂掌’，名字听起来怪怪的。”
“什么乱七八糟的，多半是骗人的把戏。倒是跟那个萧书北的做法有点一样，说不定就是暗中保护他的高手。不过，这个问题我们暂且不讨论。”宗大良显然不愿在这个令人不快的话题上多费口舌，“还是先谈谈柯跃宇和焰日教的事情吧。”
“柯跃宇无疑是焰日教安阳分坛的精英，据说已经担任了信使，应该已进入分坛高层的视野。不然，也无法调动那么多的高手。至于为什么没有天象境级别的强者前来助阵，现在还不太清楚。”赵如浪平静地分析道，说完也随手夹起一块虎腿肉放进嘴里，嚼了起来。
陆放如不由得挑了挑眉，用他那尖锐的声音追问道，“信使是个什么样的官职？既然能调动二十余位地玄境的高手，不至于动用不了天象境的强者。这又是为什么？”
赵如浪看了陆放如一眼，接着细致地阐述道：“看来他们这欠针对萧书北的这场围剿，只是动用了焰日教安阳分坛在安阳城及其周边的一些势力而已，并没有分坛中的高层参与。据说焰日教安阳分坛主导着东南五郡，坛中不乏天象境的高手，而坛主自身的修为至少达到了天象境巅峰，甚至不排除是武皇境的强者。行动若是涉及到分坛这个层面，绝不会只是动用地玄境的力量。至于其中原因，在下也不得而知。”
宋大良听后，心中不禁生出一股莫名的沉重感，“没想到焰日教的一个分坛便如此深不可测，竟然有武皇境高手坐镇。那么，整个焰日教的实力岂不是更加恐怖？说不定他们已有与赤禹皇室争锋的资本？”他紧张地擦去额头的冷汗，焦虑地思索着焰日教的深层实力。
“他们的西门教主那是神一样的存在。”赵如浪的脑袋转向东北方，微微昂起，好像是在对西门申表忠心似的，仪式感十足，“实际上，淑僵一个多月前就已正式投身太阳会，他的山风会也整体加入了柯跃宇领导的太阳会。淑僵的修为也因此在短期内连升两级，现在已到了地玄境后期了。”赵如浪的这番话顿时让陆放如吃了一大惊，嘴巴一张，正在咀䂃的一块蟒蛇肉差点掉到地上。
“什么，你已加入了焰日教，而且赵淑僵的修为已到了地玄境后期了？这么重要的，…的消息，你怎么到…现在才告诉我们？”果然而，陆放如脸露恼怒之色，因为嘴里的蟒蛇肉还没完全咽下去，说话有点不流利。
赵如浪并没有直接回答陆放如的第一问题，而是有点自言自语般地说道：“我是感到这件事是一件大事，心里没底，因此决定先亲自跟柯跃宇探探口风。只有确认一切信息无误后，我才敢向二位副宗主汇报。”赵如浪边说边将胸脯微微一挺，似乎在告诉宋陆两位，自己具有勇当先锋的牺牲精神。
“那你现在是不是也成为了焰日教的一员？赵淑僵的实力又是如何取得如此突飞猛进的？”宋大良的眼神锐利如鹰隼地看向赵如浪，连续追问道。
赵如浪这才微微点头，语气略带几分自豪，“确实，我现在也算是焰日教的一员，但家族层面的事宜还未提及。至于淑僵的实力大增，主要是柯跃宇给了他两次参加‘百炼灵池诀’集体灵修的机会。”赵如浪自是有所隐瞒，不会将赵淑僵吸食肥羊的事也说了出去。
“百炼灵池诀？”宋大良重复了一声，沉思片刻后眉头不禁一挑，若有所悟地说道：“难道说，修炼这门功法需要利用一百个人作为炉鼎？如果真是这样，其本质自然也是通过吸取炉鼎的灵力来提升自己的修为？”宋大良的确算得上是个老江湖了，很快就捕捉到了这门功法背后的秘密。不过，他一下就能联系到集体炉鼎，也充分反映了宋大良自身就不是一个良善之辈的事实。
“名称中虽然包含‘百’这个字眼，实际上参与的人数并不一定非要达到一百。当然，参与者的人数越多，各自的修为越高，那么受益者所得到的好处自然也就越显著。此外，将其称作炉鼎，听起来可能有些刺耳。实际上，焰日教内部将这种修炼方法称之为集体灵修，或群体灵修，它是基于相互之间的协助和支持，是一种心甘情愿的奉献。”赵如浪的语调平静，神色如常，把这种大规模的炉鼎修炼说得像是在召开动员大会一样平常。
陆放如却是感叹一声，道：“想要让人心甘情愿地为别人付出，这些人至少得是你的心腹，或者至亲才行吧！有时候，即便是心腹或至亲也不见得就能办得到。”这老家伙倒是把人性自私的本质看得非常透彻。
赵如浪眼中闪过一抹异样的光芒，“因此，焰日教的首要任务就是将这些具有潜质的对象转化为对自己信仰无比忠诚的狂热信徒。一旦他们心中种下了信仰的种子，其他一切便水到渠成了。”提及“信仰”二字时，他的眼神又亮了一分，语气中充满了某种触动心弦的力量。
宋大良摇了摇头，面带苦笑地说道，“要让一个人全心全意接受一种全新的信仰，可没那么容易。”
陆放如同样流露出一丝怀疑，“人心最是难以捉摸，人性也是最不可靠。想要让一个人拥有狂热的信仰绝非一朝之功。”
赵如浪伸手拿起面前的茶杯，呷了一口，便又开始讲了起来，“起初，我也是满心疑虑，但在听了柯跃宇短短不到半个时辰的阐述后，我的一颗心便变得通透了许多。焰日教的教义极为高明，她以信奉真神为核心，以追求真、善、美为高尚境界，以共同富裕与争先奉献为精神支柱。据说焰日教教主的修为高深莫测，拥有近乎于神的能力，他其实就是神的化身，是被神派来拯救人类的。教主对未来的规划让人无法不心生向往。”
说到这里，赵如浪微微停顿了一下，若有深意地看了宋大良和陆放如一眼，然后继续说道：“当然，无论是什么奉献，还是受益，都是有序的，是依据个人的天赋资质而定的。天赋较差者通过一定的自我牺牲，用来换取天才教众的快速成长。待后者变得强大后，再带领前者一同迈向共同强大。这种良性循环最终将推动焰日教成为宇宙至尊，成为世人仰望的焦点。教中的所有人自然也会以跟着受益。所以，暂时的奉献只是为了追求更加长远的利益，个人的牺牲只是为了集体的荣耀。”赵如浪讲起这些，思维敏捷，滔滔不绝，他对焰日教的理解实际上比柯跃宇还要深刻。这时如果柯跃宇听到了，也会自叹不如，对赵如浪的概括与表达能力叹为观止。
赵如浪的话音刚落，身体一震，体内突然爆发出一股强大的气势，瞬间充满了整个房间。这突如其来的威压让原本还沉浸在他讲述中的宋大良和陆放如惊讶得目瞪口呆。陆放如不由自主地叫道：“你，你的修为竟然已经突破到了天象境中期？难道你的突破也是源自那百炼灵池诀？”
赵如浪轻轻点头，面色平静如水，淡淡回答：“那是自然，只有得到神灵垂怜，方能取得如此成就。这正是我辈修行者梦寐以求的机缘。”
赵如浪与柯跃宇的交集仅限于一次短暂的会面，并未真正成为焰日教的一员。考虑到加入焰日教这样重大的决定会影响到整个赵家，他个人并无权力独断。而且，赵如浪修为的提升与所谓的百炼灵池诀实际上毫无瓜葛。他之所以将修为的进步归功于百炼灵池诀，一面是试图说服宋大良和陆放如投身焰日教的怀抱，另一方面则是想隐藏他的修为突破实际上是吸取女性炉鼎的红丸所致。最近，宗门内女弟子接二连三的失踪实际上正是赵如浪和赵淑僵的手笔，这叔侄就是通过摄取这些女弟子的红丸来快速提升修为的。
赵如浪与赵淑僵修行地煞阴风掌，所依赖的“肥羊”虽然部分由家族统一供给，但其主要来源却是剑丹宗内的女弟子。考虑到剑丹宗的庞大规模，拥有数千弟子，其中女弟子即便只占一小部分，也有一、两千之众。更关键的是，这些女弟子不仅年轻，绝大多数都是处子，而且普遍资质出众，是丹武兼修的天才，适合作为炉鼎的“肥养”的比例自然远超外界的普通女子。
平日里，这对叔侄一旦选中合适的目标后，并不会急于立刻采取行动，而是先将他们养肥。俗话说的好，猪得养肥后再杀，这对于他们选中的“肥羊”来说，也是同样的道理。此外，把羊养得更肥一些，等到修为即将突破之时，或急需快速提升修为，以便应对挑战之际再杀，可以使这些“肥养”的价值最大化。近期，他们开始频繁动用原先储备的“肥养”，目的就是为了迅速提高修为，以应对萧书北的挑战。
依赖地煞阴风掌吸收他人能量精华以提升自身修为，其实是有若干限制的。首先，吸取来的能量精华需要经过炼化，才能转为己用。这一过程可能短至十天半月，长则需要数月之久，因此不能频繁进行。其次，修为一旦达到天象境，借此功法提升修为的效果就会大幅降低，除非炉鼎具备极其罕见的极阴水属性血脉，并且是未经人事的处子。然而，能同时满足这些条件的猎物并不好找，这正是赵如浪在天象境后修为长期停滞不前的根本原因。当然，其中也有他的武道天赋略差的原因，毕竟像萧书北那样丹武两道同时得天独厚的天之骄子是极少的。如果不是他过去两年里已经多次吸取红丸，加上此次吃掉的这只“肥羊”正好是极阴水属性，他此次想要实现修为上的突破也是无望的。
实际上，这位具有极阴水属性血脉的新弟子最初是由赵淑僵所领导的山风会发现的。为了争夺这位具有高附加值的“肥羊”，赵如浪与赵淑僵之间还爆发过激烈的争执，因为两人均希望通过她来实现自己修为的跃升。在面临巨大的个人利益时，即使是血缘关系也显得不那么重要了，这反映出人性中的某种冷酷与虚伪。对于修炼如地煞阴风掌这种邪道功法的赵家人来说，所谓的家族纽带那就更加微不足道了。
听赵如浪宣称自己的修为突破全赖于百炼灵池诀时，宋大良的眼中立刻闪过一抹兴奋与期待的光芒，将手中的酒杯重重地放在桌上，大声说道：“如果真有这等神奇的功法存在，我们岂能错失如此良机。我和陆副宗主分别掌控的山峰完全可以成为施行百炼灵池诀的理想地点，只是，具体需要多少奉献者，这个功法才能有效运作呢？还有，考虑到剑步机对宗门的严密防护，柯跃宇想要悄无声息地进入剑丹宗可能没那么容易。”
见到鱼儿已经上钩，赵如浪内心泛起一股难以抑制的喜悦。只要让这两位副宗主级别的大人物加入焰日教，他就能为自己争取到足够的理由，劝说自己兄长赵家主赵如斯率领整个家族加盟焰日教。一旦有赵家这样的庞大势力作为依托，加上自己在丹武两道上的非凡造诣，他深信自己完全有机会进入安阳分坛的高层，要是运气再好一些，就不定还能成为焰日教日升总坛核心圈的一分子。届时，不管是剑步机，还是萧书北等人，抑或整个安阳剑丹宗，都不过是他的掌中之物。
想到这里，赵如浪心中暗笑，将酒杯中的剩酒一饮而尽，接着说道：“柯跃宇在宗门内肯定留有暗线，即便他无法亲临现场，也不会妨碍我们的计划执行。至于参与的人数，其实并没有太多的限制，主要是影响到最终效果的强弱。不过，按照淑僵所说，这项功法并不是强迫性的，奉献者需要有一种自愿的牺牲精神。此外，这个功法的本质依然是吸取奉献者的能量精华以提升自我，自然存在着一定的约束条件。比如，每次实施能够吸取到的灵力不能超过奉献者体内灵力总量的两成；每个奉献者能够贡献的灵力与其体质、修为及奉献精神密切相关。另外，所吸取的能量精华也需要时间来炼化，因此，哪怕拥有众多奉献者，也不宜一次性吸取太多或过于频繁地施行此法。总的来说，对于天象境的武者来讲，若奉献者数量过少或质量不足，很可能无法实现修为的跨越。同样，奉献者太多也是没用的，因为吸多了不仅无益，还可能会撑暴了。否则，拥有大量资源的人不是可以轻轻松松就踏上武道巅峰？”