两年后，又进行了第二次裁员。高海虽然因为是信用社的老员工，乌兰又没工作，还有一个孩子要供养读书，在这两次裁员中幸免于难。但工资收入却因为信用社效益下滑，大幅降低。乌兰看在眼里，急在心里，终于再也坐不住了，下定决心，要做点事来增加家庭收入，帮高海分担一些经济重担，便同高海商量，说她别的事情也不会干，只会放个羊，她要回去放上一群羊。
买羊需要本钱，他们一家人的生活，多年来就指着高海一个人的工资维持，没有几个存款。于是，乌兰去找她的父亲青格勒。经过商讨，从青格勒那儿借了一百只羊，在离戈壁乡政府所在地不远的地方，租了一块草场，放起了羊。他们刚上初中的女儿，因为没人陪读，只好住了校。
就在那一年，绿原县对乡镇苏木进行又一次合并调整。绿原县信用社也根据形势发展，对下属信用分社进行了又一次调整和撤并。高海的工作，被绿原县信用社调整到绿原县镇里的城南分社。自那以后，高海就开始在离家一百三十多里的绿原县镇工作，只把乌兰一个人留在了戈壁乡，照看他们家刚刚步入发展壮大的那群羊。
高海进绿原县镇工作后，就在绿原一中附近租下了一个七十多平米的楼房，把女儿高洁从学校接回来，父女两人一块儿住着。
几年间，在乌兰的精心饲养下，最初那一百只羊不仅发展到了三百多只，而且，还养起二十几峰骆驼和十几头驴。当初，借青格勒的一百只羊，本来说好要还的，后来，青格勒看乌云的羊群发展的挺好，也正式宣布，那些羊不用再还，全当赞助他们了。
随着乌兰牧群的不断壮大，高海家的收入也有了很大提高。后来，高海还买了一辆皮卡车，平时上班开着，休假的时候，开回去帮乌兰管理牧群。过去，高海回家常骑一辆摩托车。有了皮卡车，摩托车就放在了羊盘上，偶尔，乌兰骑着找找落群的羊，平时也就放着了。
自从放开羊，乌兰的变化特别大。过去，白晰的皮肤，被大漠的旱风吹成黑红，脸上的皱纹也像蛛网似的呈现在脸上、额角。只五年的时间，看面相，差不多老了十岁。体型也由苗条修长，磨炼成了粗实健壮。她已经完全由原来看上去活脱脱的城里人，变成了一个地地道道的牧民。
有那么多牲口需要照顾，乌兰平时根本顾不上到我们绿原县镇来。一整年，来县镇的次数最多超不过三次。就是这仅有的两三次，也都是来也匆匆，去也匆匆。往往是早晨来，买了羊盘上急需的那几样东西，半下午便赶回去，从来也没在县镇过一次夜。
所以，有关那个叫马丽水的女人，在乌兰的意识里从来也没有出现过。每天忙前忙后的乌兰，脑子里装的全是那些牲口的事；人的事，很少出现在他的大脑里。就连自己的丈夫、女儿，也只是在晚上，等她把所有的牲口该喂的喂了，该饮的饮了，该关在圈里的关进圈里以后，回到屋里，吃完那口简单的吃食，在临睡前那一个来小时，感觉一个人寂寞时，才会想起。但也想不了多大一会儿，劳累很快就召唤来诱惑力无比巨大的瞌睡虫，投进乌兰的脑子里，没多大功夫，就把乌兰招引进连梦都没劲儿做的睡眠中去了。第二天凌晨，天刚蒙蒙亮，乌兰就准时从炕上起来，再次投入每天几乎千篇一律的忙碌。