秦王政十八年（前229年），秦国大举发兵攻打赵国，王翦率上郡的军队，攻下井陉，杨端和率河内的军队，羌瘣率军攻打赵国，杨端和率军包围邯郸。秦王政十九年（前228年），王翦、羌瘣完全平定并攻取赵国的东阳，擒获赵王。
王翦带兵计划攻打燕国，大军驻扎在中山。赵国灭亡后，秦王政来到邯郸，那些曾经在他在赵国生活时与其母家有仇怨的人，全部被秦王政下令坑杀。秦王返回，经过太原、上郡回到国都。
始皇帝母太后去世。赵国的公子嘉带领宗族数百人来到代郡，自立为代王，然后向东与燕国联合，联军驻扎在上谷。秦国发生严重的饥荒。
秦王政二十年（前227年），燕国的太子丹担心秦国入侵燕国，非常恐惧，便派出荆轲前往刺杀秦王。秦王察觉后击杀荆轲，下令将荆轲肢解示众，然后秦王命王翦、辛胜率军攻打燕国。燕国、代国出兵迎击秦军，秦军在易水以西打败燕军。
秦王政二十一年（前226年），秦国将领王贲率军攻打楚国。秦王增派兵力前往支持王翦的军队，最终击溃燕国太子丹的军队，攻取燕都蓟城，得到太子丹的首级。燕王向燕国东部收拢辽东的残部而在辽东称王。
这一年王翦称病告老回乡。新郑地区叛乱。昌平君被迁到郢城。天降大雪，积雪深达二尺五寸。
秦王政二十二年（前225年），王贲率军攻打魏国，王贲引黄河水淹灌大梁城，大梁城墙被水冲毁，魏王请降，秦国完全占领魏国的土地。
秦王政二十三年（前224年），秦王再次召见王翦，坚持要任用王翦为主将，准备指派他率军前往攻打楚国。秦军夺取陈县以南一直到平舆的土地后，擒获楚王。秦王政巡游至郢陈。此时，楚将项燕立昌平君为楚王，在淮水以南抗击秦军。
秦王政二十四年（前223年），王翦、蒙武率军进攻楚国，最终歼灭楚军主力，昌平君去世，项燕自杀。
秦王政二十五年（前222年），秦国大举发兵，派王贲为主将带兵，进攻燕国的辽东，最终擒获燕王喜。秦军攻灭燕国残余势力后兵锋一转攻击代国，最终俘虏代王嘉。王翦最终平定原属楚国的江南地区，降服越君，并在当地设置会稽郡。五月，秦王下令天下欢聚宴饮。
秦王政二十六年（前221年），齐王建与其相国后胜调发士兵防守齐国的西部边界，不与秦国往来。秦王派将军王贲从燕国以南进攻齐国，擒获齐王建。
秦国刚刚兼并天下后，秦王对丞相、御史下令说：“昔日韩王进献土地，交出印玺，请求成为秦国的藩臣，不久就违背了约定，与赵国、魏国合纵背叛秦国，所以寡人发兵讨伐韩国，俘虏韩王。我认为这样做很好，或许可以平息战乱。
赵王派他的相国李牧前来与寡人缔结盟约，因此我归还了赵国质子。不久赵国违背盟约，在我国太原发动叛乱，因此寡人发兵惩罚赵国，最终擒获赵王。赵国的公子嘉败逃后自立为代王，因此寡人发兵前往消灭了代国。
魏王最初约定向秦国臣服，不久之后又同韩国、赵国谋划袭击秦国，秦国的将士前往惩罚他们，于是将他们打败。楚王割让青阳以西的土地给秦国，不久也违背约定，进攻我国的南郡，因此寡人发兵惩罚楚国，擒获楚王，最终平定楚地。
燕王昏庸悖乱，他的太子丹暗中指使荆轲为刺客来刺杀寡人，寡人派出将士惩罚燕国，最终攻灭燕国。齐王采用后胜的计谋，断绝与秦国的往来，计划作乱，寡人派出将士惩罚齐国，最终俘虏齐王，平定齐地。寡人凭借微不足道的身躯，发兵讨伐暴乱的国家，仰赖祖宗的威灵，六国之王都已认罪伏法，天下完全平定。
现在不改变名号，就无法颂扬寡人所创建的功勋，从而流传后世。群臣商议帝王称号的事宜。”丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人都说：“从前五帝统治方圆千里的地方，外围侯服、夷服等地的诸侯是否前来朝贡，天子不能控制。
现在陛下发动正义之师，诛杀乱臣贼子，平定天下，四海之内都成为郡县，法令都由陛下一人发布，自从上古以来也没有这样的事情，是五帝所不能比的。
臣等谨慎地与博士商议说：古时候有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最尊贵。’臣等冒死献上尊号，大王称泰皇’，教命称制’，号令称诏’，天子自称朕’。”
秦王政说：“去掉泰’字，保留皇’字，采用上古时代的帝’这一称号，称为皇帝’。其他的都按照群臣商议的办。”制命说：“可以。”始皇追尊庄襄王为太上皇。
制命说：“寡人听说远古时代有名号而没有谥号，中古时代有名号，死后根据他生前的行为追加谥号。像这样，就是儿子议论父亲，大臣议论君主，很没有意义，寡人不采取这种做法。从现在开始，废除追加谥号的做法。
寡人是始皇帝，后世用数字计算，二世、三世一直到万世，永远传承下去。”
始皇推演五德终始的次序，认为周朝为火德，秦朝取代周朝火德，根据火德所不能克制的属性，现在应该是水德的开始，改变每年开始的月份，规定官员入朝庆贺都在十月初一日。服饰、旌旗、符节都崇尚黑色。
把黄河改名为德水，以此为水德的开始。始皇刚强坚毅，暴戾严苛，所有的事情都用法令来解决，刻薄而不讲仁爱道义，认为这样才能符合五德终始的规律。于是他急于推行法令，有的罪犯囚禁很长时间也没有被赦免。
丞相王绾等人进言：“现下诸侯刚被消灭，燕、齐、楚等距秦国本部十分遥远，如果不在那里设置藩王，就无法安定当地民众。臣等请求立诸皇子为王，希望皇帝能够批准。”始皇把他们的建议下交群臣商议，群臣都觉得很恰当。
廷尉李斯提议说：“周文王和武王所分封的同姓子弟非常多，可是随着后代血缘关系变得疏远，彼此相互攻击好似仇敌，诸侯之间相互征战，周天子根本无法制止。
始皇说：“天下人都为战乱不止而苦恼，就是因为有诸侯的缘故。仰赖祖先的保佑，我刚刚平定天下，如果再去创建诸侯国，这是给自己树敌，再想要求得安宁，岂不是很难做到吗！廷尉的建议是正确的。”
秦始皇下令将天下分为三十六个郡，郡设置郡守、郡尉、郡监。将平民百姓的称为“黔首”。然后下令大庆欢宴。始皇下令收集天下的兵器，将这些兵器集中到国都咸阳，熔化后铸成编钟，以及十二个铜人像，每一个铜人重达一千石，放置在宫廷之中。