杨国忠，本名杨钊，河中府永乐县人，唐朝外戚、宰相，自称东汉太尉杨震后代，张易之外甥，杨贵妃族兄。早年嗜酒赌博，品行不端，被亲族鄙视，于是三十岁时进入西川从军，从事屯田工作，成绩优异，授新都县尉，依附蜀地大豪鲜于仲通，迁扶风县尉。族妹杨玉环得宠后，飞黄腾达，历任金吾兵曹参军、监察御史、度支员外郎兼侍御史、太府卿。李林甫去世后，担任检校右相兼管文部，册封卫国公，身兼四十余职。任相期间，两次派兵攻打南诏，损兵折将，专权误国，败坏朝纲。与安禄山互相倾轧，水火不容，两人的斗争成为安史之乱发生的导火索。跟随唐玄宗逃往蜀郡，在马嵬驿变中，被乱兵所杀。
年轻时放荡无行，嗜酒好赌，受到亲族的鄙视，三十岁时前往西川从军，从事屯田工作，成绩优异，被授为新都县尉。任期满后，杨国忠更加贫困，只得依附蜀地大豪鲜于仲通，后又担任扶风县尉。族妹杨玉环被册为贵妃，与三位姐姐日益受宠，剑南节度使章仇兼琼与宰相李林甫不睦，便让鲜于仲通前往长安，欲结交杨家，以为援助。鲜于仲通却向章仇兼琼推荐杨国忠，章仇兼琼见杨国忠身材高大，便征辟其为推官，让他到长安进贡，并馈赠价值百万的蜀地财货。
到长安后，杨国忠把土特产一一分给杨氏诸姐妹，并说这是章仇兼琼所赠。于是，杨氏姐妹就经常在玄宗面前替杨国忠和章仇兼琼美言，并将杨国忠引见给玄宗，玄宗任命他为右金吾卫兵曹参军，从此，杨国忠便可以随供奉官随便出入禁中。在长安立脚之后，便凭借杨贵妃和杨氏诸姐妹得宠的条件，小心翼翼地侍奉玄宗，投其所好。在朝廷，则千方百计巴结权臣李林甫，迁升为度支员外郎，兼侍御史，在不到一年的时间里，他便身兼十五个使官，成为朝廷的重臣。
杨国忠请各地将积存的粮食，变成轻货送到京师充实府库，又将天下义仓及丁租、地税全部换成布帛，用来充实天子的库藏。玄宗召公卿百官观看左藏库，看到货物钱币堆积如山，当面赐掌管财政的杨国忠紫衣、金鱼，兼代太府卿事，此后，他越来越受到唐玄宗的宠幸。
杨国忠因为自己本名为钊，而图谶上有“卯金刀”三字，请求改名，以示忠诚，玄宗赐其名“国忠”。随着地位的升迁，杨国忠在生活上也变得奢侈腐化，每逢陪玄宗、杨贵妃游幸华清宫，杨氏诸姐妹总是先在杨国忠家汇集，竞相比赛装饰车马，他们用黄金、翡翠做装饰，用珍珠、美玉做点缀。出行时，杨国忠还持剑南节度使的旌节在前面耀武扬威。
杨国忠举荐鲜于仲通为主将，令他率军攻打南诏，结果失败，杨国忠贪图军功，为鲜于仲通遮掩败绩，伪造战功上报朝廷。而后写史的人因为极端厌恶杨国忠而夸大了唐朝的损失，鲜于仲通用的军队远少于三万人，损失也远少于三万人，却被夸大成了损失六万人。鲜于仲通失败之后，杨国忠下令从两京及河南北募兵去征南诏，人们听说南诏多瘴疠，在交战之前士兵就会因为瘴疠死十分之八九，所以没人愿意应募。
杨国忠就派御史捕人强制送到军所，早在征南诏之前，唐朝的精锐部队、精兵猛将早就集中在西北的安西、北庭、河西、陇右、朔方这些地方，而剑南没有唐朝精锐部队，两京及河南北无武备，几乎没有军队。在鲜于仲通失败之后，杨国忠从两京及河南北征募的是一些缺乏战斗力的平民，由这些平民组成军队征战南诏。
王鉷被杨国忠陷害致死，从前属于王鉷的权势悉归杨国忠，但他仍不满足，借邢縡案牵连李林甫，让邢縡指证李林甫与王鉷兄弟和阿布思暗中结交，又让哥舒翰从旁作证，唐玄宗因此疏远李林甫，杨国忠开始和李林甫为敌。李林甫去世，玄宗任命杨国忠担任右相，兼文部尚书，判使照旧，杨国忠以待御史升到正宰相，身兼四十多个使官。
杨国忠的亲信京兆尹鲜于仲通、中书舍人窦华、侍御史郑昂等授意选人，请求玄宗给杨国忠在省门立碑，歌颂其选官有“功”。玄宗让鲜于仲通起草碑文，并亲自修改了几个字，鲜于仲通为了向杨国忠献媚，便把这几个字用黄金填上。
关中地区连续发生水灾和严重饥荒，玄宗担心会伤害庄稼，杨国忠便叫人专拿好庄稼给玄宗看，并说：“雨水虽多并未伤害庄稼。”玄宗信以为真。之后，扶风太守房琯奏报当地出现水灾，杨国忠便叫御史审问他，从此再没有人敢汇报实情。
杨国忠采取两面包夹南诏的策略：派遣剑南节度留后李宓率领唐军从北方进攻南诏，从安南都护府调兵从东南面进攻南诏，由于南诏方采取诱敌深入对策，将唐军引至南诏都城大和城后闭壁不战，加之唐军长途跋涉，粮草不支，遭受瘴疫之苦，水土不服，结果唐军全军覆没。杨国忠再次遮掩败绩，仍伪造捷报上书朝廷，但写史的人因为极端厌恶杨国忠而夸大了唐朝的损失，把李宓写成了死在南诏，并将唐朝损失的人数夸大为七万、十万等多种说法。实际唐朝损失人数远少于此数，且高适《李云南征蛮诗》记载李宓在征南诏之后返回了长安，“归来长安道，召见甘泉宫”。
最终，两次“天宝战争”皆以南诏的胜利而结束，南诏不仅背叛唐王朝，投靠吐蕃，还降服了周边的寻传蛮和骠国，并趁机北进，占据剑南的嶲州和黎州。
杨国忠与安禄山，都是天宝年间的新贵，同样受着玄宗的宠爱。安禄山在朝中对老谋深算的李林甫还算惧怕，而对杨国忠则根本不放在眼里。杨国忠接替宰相后，看到不能制服安禄山，便经常向玄宗说安禄山有谋反的野心和迹象，但玄宗认为这是将相不和，不予理睬。杨国忠一计不成又生一计，奏请让陇右节度使哥舒翰兼河西节度使，以便排斥和牵制安禄山。
玄宗按照杨国忠的意见召安禄山入朝，试其有无谋反之心，安禄山由于事先得到杨贵妃的通风报信，故将计就计，装模做样地向玄宗诉说自己的一片“赤心”，赢得玄宗更加信任，打算让安禄山当宰相，并令太常卿张垍草拟诏敕。杨国忠知此立即劝阻道：“安禄山虽有军功，但他目不识丁，怎能当宰相，如果发下制书，恐怕四夷皆轻视朝廷。”玄宗只好作罢，改任安禄山为左仆射。至此，安禄山与杨国忠以及唐王朝的矛盾更加尖锐激烈，以至于后来反叛一触即发，加之杨国忠任宰相后，官吏贪渎，政治腐败，民怨沸腾，终于使安禄山发动了以讨伐杨国忠为名，行夺取皇位之实的叛乱。
安禄山反叛后，玄宗召集宰相商议对策，杨国忠露出得意洋洋的神色，说：“现在造反的只有安禄山一个人，将领和士兵都不想造反，不过十天，必定把安禄山的头颅传送到长安来。”玄宗信以为真，大臣们面面相觑大惊失色。由于安禄山的反叛日趋严峻，玄宗计划御驾亲征，下制令太子留守代管国事，又在朝堂上宣布此事，杨国忠非常恐慌，叫韩国、虢国、秦国三位夫人游说杨贵妃，让她口中含土向皇上请命阻止，事情就此作罢。
哥舒翰率兵镇守潼关，叛军长久不得进，形势也向有利于唐军的方向发展，各地捷报频传，令唐玄宗重新充满了必胜的信心，杨国忠不停地在一旁煽风点火，要求唐军兵出潼关，与叛军决战。唐玄宗听信杨国忠的谗言，由此潼关失守，哥舒翰被擒，河东、华阴、冯翊、上洛的防御使都弃郡逃跑，各郡的守兵都溃散，战场形势急转而下。
叛军攻陷潼关，长安危在旦夕，玄宗决定逃往四川避难，当走到马嵬驿时，将士们又累又饿，加之天气炎热，拒绝继续前进。此时，杨国忠的政敌太子李亨、宦官李辅国和陈玄礼一致认为，除去杨国忠的时机已成熟，于是由陈玄礼出面对将士进行煽动，说这场叛乱全是由杨国忠引起的，杀了杨国忠就可止息叛乱。
这时，有20多名吐蕃使者，在驿站西门外堵住杨国忠的马头，向他要饭吃，被激怒了的士兵们立即上前将他们包围起来，大喊：“杨国忠与吐蕃谋反！”杨国忠大骂众人想要效仿安禄山造反，士兵回答说：“国贼就是你，还说什么别人？”此时，禁军骑兵张小敬上前，一箭射中了他的马鞍，杨国忠逃进西门内，军士们蜂拥而入，将其乱刀砍死。