孟郊，字东野，湖州武康人，唐代著名诗人。祖先世居洛阳，少时隐居嵩山，两试进士不第，四十六岁时才中进士，曾任溧阳县尉。由于不能舒展他的抱负，遂放迹林泉间，徘徊赋诗，以至公务多废，县令乃以假尉代之，后因河南尹郑余庆之荐，任职河南，晚年生活多在洛阳度过。郑余庆再度招他往兴元府任参军，乃偕妻往赴，行至阌乡县，暴疾而卒，葬洛阳东，张籍私谥为“贞曜先生”。因其诗作多写世态炎凉，民间苦难，故有“诗囚”之称，与贾岛并称“郊寒岛瘦”。
孟郊，生于湖州武康，父亲孟庭玢是一名小吏，任昆山县尉，家中清贫，孟郊从小生性孤僻，很少与人往来。三十岁至四十岁这段期间，在河南目睹过当时的藩镇之变，在信州上饶为陆羽新开的山舍题过诗，后来又在苏州与诗人韦应物唱酬。
孟郊四十一岁，在故乡湖州举乡贡进士，于是往京应进士试，下第。可能就是在这次应试期间，他结识了李观与韩愈，《旧唐书》本传说孟郊“性孤僻寡合，韩愈见以为忘形之”；两人的性格都异乎流俗，是他们订交的基石。孟郊固然比韩愈年长十七，写诗笔力也足与韩为敌，但他命运坎坷，仕途多蹇，所以反倒是他因为得到韩愈的表扬推崇，才诗名大振，成为韩愈这一诗派的名士。
孟郊四十六岁，奉母命第三次来应试，才得进士登第，随即东归，告慰母亲，寄寓汴州，在苏州与友人李翱相遇，嗣后又历游越中山水。孟郊为溧阳尉，任河南水陆转运从事，试协律郎，定居洛阳。
孟郊五十一岁，又奉母命至洛阳应铨选，选为溧阳县尉，韩愈作《送孟东野序》说：“东野之役于江南也，有若不释然者。”去做县尉是与他的愿望很相违背的，因而也就不可能尽到一个县尉的职责。溧阳城外不远有个地方叫投金濑，又有故平陵城，林薄蒙翳，下有积水，孟郊往往去游，坐于水旁，徘徊赋诗，以致曹务多废。于是，县令报告上级，另外请个人来代他做县尉的事，同时把他薪俸的一半分给那人，因此孟郊穷困至极，辞去溧阳尉一职。
河南尹郑余庆任孟郊为水陆运从事，试协律郎，自此，孟郊定居于洛阳立德坊。他的生活是到这时候才富裕一点，可以免于冻饿了，然而不久他又遭到丧子之痛。郑馀庆为兴元尹，奏孟郊为兴元军参谋，试大理评事，孟郊闻命自洛阳而往，以暴疾卒于河南阌乡县，终年六十四岁。