拓跋之初只是鲜卑最东北的一支游牧部落，亦称别部鲜卑，原居于额尔古纳河右岸，和大兴安岭北段。据《魏书·序纪》载，鲜卑之先，积六十七世，拓跋珪于386年建魏立国，一路风雨飘摇，战争不息。为适应中原地区的需要，促进鲜卑的农业定居，逐渐与汉族世家相互交融，历经近百年，至孝文帝时开始大力推行汉化，改拓跋为元姓，为以后的汉化一统奠定了坚实的基础。
