晋国太傅羊舌肸（字叔向）从晋悼公时期就在与郑国的字展签订盟约时受命告知各国诸侯（公元前562年），并因熟悉各国历史、学识渊博被任命为太子彪之傅。晋悼公去世后，太子彪继位，史称晋平公，诏命羊舌肸为上大夫兼太傅。羊舌肸的祖父羊舌突（晋大夫）、父亲羊舌职（中军都尉）都是朝中栋梁。羊舌肸在家中排行老二，他的哥哥羊舌赤，字伯华，也是晋大夫，采邑为铜鞮；老三叫羊舌鲋，字叔鱼，贪贿欺诈、以贪卖法，“贪墨”一词由此而来，因而被刑侯怒杀于刀下。羊舌肸最小的弟弟羊舌虎，英武有勇力，受到下军副帅栾盈的赏识；栾盈叛乱失败被灭族后，羊舌虎被正卿范宣字下狱诛杀。
羊舌氏在晋国朝野算是一个大家族，而且羊舌肸自从公元前557年（晋平公元年）担任晋国上大夫兼太傅以来，一直在朝中叱诧风云，虽未官至正卿主持朝政，但辅佐过晋平公（二十六年）、晋昭公（六年）和晋顷公（具体年数不详），但他洞悉时局，以才识和正直闻命于诸侯各国，与郑国执政子产、齐国上大夫晏婴等人一样，都是国之栋梁，而且他们还都是君子之交。
羊舌肸家的采邑在杨城，因此有人也叫他杨肸。羊舌肸的母亲叔姬与他同住在杨城，叔向（羊舌肸）年轻的时候，想迎娶邢邑大夫屈巫臣的女儿，但他的母亲想让他从自己的娘家娶妻。羊舌肸对母亲说：“我的母亲有好几位而庶兄弟却很少，人丁子嗣不兴旺，还是以舅氏为戒吧。”意思是他不愿意娶母亲家族之女。
羊舌肸的母亲来自书香门第，也是读书识字之人，颇有见识，给他讲起了大道理：“屈巫臣之妻夏姬曾杀三夫（子蛮、夏御叔、连尹襄老）一君（陈灵公）一子（夏征舒），还亡了一国（陈国）、出逃了两卿（指陈卿孔宁、仪行父，此二人与陈灵公一起纠缠夏姬），难道还不能引以为戒吗？我听人说‘特别美丽一定会有很丑恶的事发生’。夏姬是郑穆公位次卑微的妃子姚子（宋国姚氏之女）所生，是郑灵公的妹妹。郑灵公去世的早，没有子嗣，上天把美丽都集中到了她一个人身上，必然是要用她来大大地败坏一切。”
羊舌肸静静地听着母亲的教诲，他知道，母亲是一位智慧之人，曾多次用智计帮助父亲脱困。母亲叔姬继续说道：“从前有仍氏生了一个女儿，头发稠密乌黑，美丽无比，她的光泽可以照见人影，取名‘玄妻’。为虞舜负责典礼音乐的后夔娶了她，生下了儿子伯封。伯封的性情像猪一样，贪得无厌，暴躁乖戾，人们叫他‘大猪’。有穷氏后羿灭了他，夔因此不能得到后代的祭祀。而且夏、商、西周三代的灭亡，晋共太子申生的被废黜，都是因为这类美色为害（夏桀宠美姬末喜、商纣宠妲己、周幽亡宠褒姒），夏姬之女虽美，你娶她做什么呢？”
羊舌肸刚想辩解两句，母亲叔姬又说道：“娶了特别美丽的女人，就足以改变一个人。如果娶她的人不是极有道德正义之人，则必然会有祸难。”这位羊舌肸的母亲真是千古明白人，后世唐太宗与杨贵妃的故事，不正是经典的验证吗？
羊舌肸听了母亲的教训，真的害怕了，于是就不敢再动迎娶夏姬之女的心思了。然而，君命不可违，国君晋平公特别愿意看到自己的太傅迎娶邢邑大夫之女，成就一段佳话，诏命赐婚，羊舌肸最后还是迎娶了夏姬之女，二人生下了一个儿子，名叫杨食我，字伯石。杨食我刚出生的时候，羊舌肸的嫂子跑去告诉婆婆叔姬（羊舌肸的母亲）：“弟媳妇儿生了个大胖小子！”羊舌肸也去给母亲请安，请母亲来看看亲孙子，叔姬夫人于是就走向儿媳妇的屋子，还没走到厅堂，听到了孙子的哭声，她转身就往回走，说道：“这是豺狼的声音，狼子野心啊！如果不是他，羊舌氏不会亡！”
晋顷公继位后没过几年，驰骋晋国朝堂三十多年的太傅羊舌肸去世了，他的儿子杨食我继承了羊舌氏家主之位。晋国最显赫的大家族有六个，他们占据了朝中统军执政的六卿之位，分别是韩氏、赵氏、魏氏、范氏、荀氏、中行氏。羊舌氏是除了六卿之外的一个大家族，与羊舌氏家族地位相近的，还有祁氏家族。祁氏家族食邑于祁，因此得名。晋悼公时，晋大夫祁奚任中军尉；晋平公时期，祁奚任公族大夫，他是四朝元老，儿子祁午接替父亲任中军尉。祁奚曾在栾盈叛乱后搭救过被范宣子扣押的羊舌奚，因此羊舌氏家族与祁氏家族历来交好。杨食我接任家主之位时，祁午也已作古，祁氏家主是他的儿子祁盈。祁氏和羊舌氏家族互相扶持、紧密团结，是晋国六卿之外最有影响力的两大家族，而这时两个家族的少家主都是涉世未深的懵懂少年，他们两个家族所占有的土田和封邑规模很大，被贪婪的晋国六卿当作两大块肥肉盯上了。
祁盈虽然当家，但其家族内部早已腐朽不堪。祁氏的两个家臣祁胜和邬藏，居然玩起了“通室”游戏，用现在的话说就是“换妻”。有人将此事禀告了家主祁盈，祁盈年岁虽小，但也知道这是淫乱，是家族破落衰败的根源，弄不好整个家族都会坠入万丈深渊。四十年前，也是刚做家主的栾盈就遇到了自己的母亲和家臣私通的事情，栾氏家族就最终覆灭了。他决定拘捕这两个罪不可恕的家臣，为此他还特意征询了朝中与祁氏家族关系不错的司马叔游（女齐之子）的意见，叔游劝他说：“《郑书》说：‘厌恶正直的家伙有的是’现在晋国当权巨卿没什么好东西，万一有人使坏，你恐怕要吃亏的。《诗》曰：‘民之多辟，无自立辟。’（坏人很多，当心陷阱。）还是算了吧？”祁盈年轻气盛，怎么会就这么算了？他说：“祁氏自己执行家法，别人有什么权力干涉！”回到府中就下令抓捕了祁胜、邬藏二人。
少年张狂的祁盈还是太年轻了，他把事情想得太简单了。祁胜早就与当时的六卿之一、下军统帅荀跞（知文子）走得很近，他的家人给荀跞送去了厚礼，请求帮忙。此时是晋顷公十二年（公元前514年，鲁昭公二十八年），两年前荀跞曾与赵鞅（赵简子，下军副帅）奉晋顷公之命，率领晋军入周，占领王城，并护送周敬王入城，平定了王子朝之乱，立下大功。荀跞向晋顷公禀报了祁氏拘捕家臣的情况，说众卿都觉得中军尉祁盈有些小题大做，特向国君请求，能否让祁氏放过家臣，小惩大戒就行了。晋顷公很给勤王有功的荀跞面子，马上派人去祁氏家中要求放人，没想到祁盈连国君的面子都不给，他还是那句话：“祁氏行家法，别人凭什么干涉！”
这下惹怒了晋顷公，他马上诏命司寇逮捕了祁盈。就为了两个家臣，竟敢与国君作对，这年轻气盛的祁盈也真是罪有应得。祁氏府中有忠心耿耿的家臣，他们一面给家主的好朋友、羊舌氏家主杨食我通风报信，一面商量说：“反正家主左右都是一死，我们干脆先干掉祁胜和邬藏这两个狗东西，让家主上路之前也落得个痛快！”家臣们于是先下手为强，杀死了祁胜和邬藏。家臣们带着府兵还去包围了荀跞的府宅，要为家主出口气。
杨食我听到祁盈被抓的消息，愤愤不平。他马上带领家兵，和祁氏府兵一起，去找荀跞算账。杨食我也是个愣头青，这个小伙子正好落入了荀跞等人设下的圈套。荀跞立刻派人到宫中向晋顷公禀报，说祁氏、羊舌氏叛乱，正在攻打荀跞府邸，马上就要攻向王宫。晋顷公听后大怒，诏命正卿韩起率中军平定叛乱，并下令立刻诛杀祁盈。杨食我也兵败被杀，祁氏、羊舌氏被灭族。
当了三十多年太傅的羊舌肸，曾在都城新绛接待来访的齐国上大夫晏婴时说过：“肸的一宗十一族，只有羊舌氏还在，肸又没有一个好儿子，公室又没有法度，能得善终就是侥幸，难道还指望受祭祀？”羊舌肸的预言果然应验了，他侥幸得到了善终，但是羊舌氏在他去世之后没多久，于晋顷公十二年（公元前514年）终被灭族。他的母亲叔盈曾断言这个孙子杨食我：“如果不是他，羊舌氏不会亡！”也说对了。
正卿韩起在秋天去世了，继任正卿魏舒一上任，就没收了祁氏和羊舌氏的封地。羊舌氏家族的封邑被划分为铜鞮、平阳、杨氏三个县；祁氏家族的封邑被划分为七个县（邬、祁、平陵、梗阳、涂水、马首、盂）。晋国六卿之中，魏戌（魏氏，魏舒之子）被任命为梗阳大夫，知徐吾（智氏，荀跞庶子）为涂水大夫，韩固（韩氏，韩起之孙）为马首大夫，赵朝（赵氏，原邯郸大夫赵胜曾孙）为平阳大夫，魏、智、韩、赵四大家族各得一县，但范氏（家主为范献子士鞅）、中行氏（家主为中行文子荀寅）没有分得一杯羹，对此耿耿于怀。
魏舒（魏献子）是魏氏宗主，晋国名将魏绛之孙，他是晋军步战的创始者。魏氏与范氏历来不和，三十五年前的公元前550年，晋国栾盈叛乱，栾氏与魏氏两个家族关系紧密，栾盈与魏舒交好，魏舒应栾盈的请求，要为栾盈作内应，被正卿范宣子派自己的儿子范鞅（范献子）在魏府门口堵截，带他去见了晋平公和范宣子，使栾盈失去了强援。魏舒虽然为此得到了曲沃作为魏氏采邑，但从此与范鞅心生隔阂。现在魏舒作了正卿，没收的祁氏、羊舌氏封邑没有分给范氏，再正常不过了。
从此以后，晋国政坛六卿魏氏、赵氏、韩氏、范氏、荀氏（也称智氏）、中行氏日益强大了起来，与郑国“七穆”、鲁国“三桓”一样，架空了国君和公室，掌控了晋国的政权。