匈奴地处北寒，生态环境造就了逐水草徙牧的生产、生活方式和文化习俗。匈奴人食肉饮酪衣皮，足靴具带，貂蝉冠饰，住穹庐毡帐。贵壮贱老，崇尚勇武，是匈奴习俗的突出特征，“壮者食肥美，老者食其余”，“贵兵死，耻病终”。匈奴盛行“收继婚”，“父死，妻其后母，兄弟死，尽取其妻妻之”。（《史记匈奴列传》）恶劣气候和频繁灾害，人畜死亡较大，加之战争伤亡，使匈奴人特别注重妇女的生育、生产能力。收继婚是氏族制族外婚的遗风，同时也起到避免家族劳动力丧失和团结氏族的作用。这种婚俗普遍存在于北方游牧民族中。匈奴族还有剺面举丧的习俗和尚左、黥面参见等礼俗。匈奴人非常崇拜天地、日月、鬼神和祖宗，并定时祭祀。匈奴“岁有三龙祠，祭天神”。（《后汉书南匈奴传》）每年正月，诸部首领集会单于庭，举行春祭。五月，部众大会于龙城，祭祖先、天地和鬼神。“秋，马肥，大会林”《史记匈奴列传》）。绕林木而祭。由于统治者的倡导，加之惨酷的环境，使匈奴形成注重实利的价值取向，“人人自为趣利”，“战而扶舆死者，尽得死者家财”，“得人以为奴婢”。（《汉书·匈奴传》）
刘从戎说着这里，喝了一大口绍兴黄酒后又吸起了吕宋草，他对田千秋和赵熙讲我这里特意给你们准备了一些有关匈奴历史的书简，你们可以拿回去看下。刚才我给你们讲得是大概情况，正好时间还很早，我就再给你们讲下比较详细的。匈奴民族是一个悲剧性的民族，本身是中华的一部分，形成于公元前十世纪前后。在当时匈奴居住在黄河西北的苦寒之地，南有燕、赵雄兵，东有强大的月氏和乌丸国，西北则是荒无人烟的西伯里亚平原。当时虽然战国七雄中的燕、赵、秦都不如匈奴强大，不过由于匈奴当时联合诸侯斩杀了西周最后一个君主幽王，所以同中原各国关系极为紧张。战国七雄中的北方诸国全部联合起来一起对抗匈奴，这样匈奴相比之下就弱了许多。在秦国灭六国时匈奴单于头曼趁乱攻击中原，占据了陕西河套一带。后来秦朝建立时，始皇帝派大将军蒙恬帅军大败匈奴，使得匈奴国力大衰。头曼之子冒顿以此为由射杀其父，成了单于。冒顿成了单于后先统一了漠北，这是中国历史上第一次有个民族统一了蒙古草原.。在冒顿统一草原后匈奴已经非常强大了，此时楚汉之争也已经结束。但那时汉朝羸弱锅里不行，于是不得不数次派公主和亲。直至当今圣上派卫青、霍去病等人数次北击匈奴，一直追杀到了狼居胥山(今蒙古境内德尔山)，并在瀚海(今贝加尔湖)刻石记功。到了这个时候，匈奴在中东亚一带已经开始走向衰败了。接着，刘从戎又给田千秋和赵熙讲起了匈奴人究竟来自哪里？
匈奴是我国北方草原上的一个古老的民族，商周时期称为山戎、严允、荤粥是胡族的一支，战国时期始称匈奴公元前3世纪的秦朝，才在中国编年史上清楚地记载了匈奴一名。《史记.匈奴列传》云：“匈奴其先祖夏后之苗裔也。”《山海经.大荒北经》称犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。《史记索隐》引张晏的话说：“淳维以殷时奔北边。”意即夏的后裔淳维，在商朝时逃北边，子孙繁衍成了匈奴。还有一说认为，移居北地的夏之后裔，是夏桀的儿子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻带着父亲留下的妻妾，避居北野，随畜移徙，即是所称的匈奴。
王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，把匈奴名称的演变做了系统的概括，认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁、春秋时的戎、狄、战国时的胡，都是后世所谓匈奴。还有一说，把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族，统称为匈奴。约在中原的西周早期，匈奴已使用青铜器。至春秋后期，已使用铁器，社会组织由父系家长制向奴隶制过渡。匈奴人没有城郭，不经营农业，而是随畜牧而转移，过着游牧的生活。主要牲畜有马、牛、羊、骆驼等。小儿能骑羊，射鸟鼠;稍长，射狐兔;壮时“尽为甲骑。其俗，宽则随畜，因射猎禽兽为生业;急则人习战攻以侵伐。”“自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘。”从西周始戎族威胁中原王朝，周幽王烽火戏诸侯后，犬戎部落攻陷镐京，迫使平王东迁。
战国中期匈奴南侵，一再与秦、赵、燕三国发生战争。秦在昭王时，灭义渠戎，置陇西(今甘肃临洮南)，北地(今甘肃庆阳)、上郡(今陕西榆林)，筑长城以拒匈奴。赵在武灵王时，为了抵御匈奴，下令国中，服胡服，习骑射，军力增强。后来打击了匈奴及其所属的林胡、娄烦等部，赵国的疆土扩展到阴山，并在这一地区设置了云中(今内蒙托克托)、雁门(今山西右玉)、代(今河北蔚县)三郡。自代郡沿阴山而西至高阙(今内蒙杭錦后旗东北)，筑长城以拒匈奴。战国末年，匈奴经常侵扰赵国。赵国的名将李牧以千三百乘，战马万三千匹，“百金“之士五万人，彀者十万人，与匈奴会战，大破匈奴十余万骑，灭襜褴，破东胡，降林胡，匈奴势力大大削弱，此后十余年，不敢侵扰赵国。燕国北与东胡为邻。战国后期，燕将秦开曾在东胡为质。回国后，率军大破东胡，“东胡却千余里”。燕筑长城，自造阳(今河北独石口)至襄平(今辽宁辽阳)。在北部地区设置上谷(今河北怀来)、漁阳(今北京怀柔)、右北平(今天津蓟县)、辽西(今辽宁义县)、辽东(今辽阳)五郡。后来，匈奴向东发展，占据了燕长城以北之地。《史记.匈奴列传》曰：“当是之时，冠带战国七，而三国(秦、赵、燕)边于匈奴”。