诗云：森森戈甲拥如潮，仗剑登坛意气豪。三败羞颜一日洗，千秋侠客首称曹！开篇诗道罢，书接前文。且说巴楚相邻，因楚国势力西扩，巴人不敌，只得隐忍，但心内不服，稍有机会便起反抗。早在楚武王时，巴国欲与邓国交好，先求楚国允可；楚武王许之，并派大夫道朔带巴使韩服出使邓国，但遭到鄾国人袭击，财物被掠，道朔等人被杀。楚王大怒，派大将斗廉率领楚、巴联军攻打鄾国。邓国即派养甥、聃甥率军援助鄾国，爆发楚巴鄾邓之战。三战之后，楚巴联军前后夹击，打败邓国，灭除鄾国。二十余年后，至楚文王十二年，楚国出兵征伐申国，巴国因见机会难得，遂趁势出兵伐楚，攻克那处，由此书接前文。
当时那处城守将，乃是楚国大夫阎敖，因被巴人打败，只得弃城游水而逃，来投楚王。巴国乘胜而进，大军直至楚国郢都之下，由此江南惊震。楚文王大怒，先斩杀逃跑将军阎敖，然后引兵来讨巴国。结果阎敖族人不服，纷纷起兵作乱。楚文王忙于平叛，便即顾不得巴人。当年冬季，巴国乘楚国内乱，再次出兵攻伐楚都。楚文王仓促出战，亲自率军溯江而上，抵御巴军。由于准备不足，且是逆流而战，故此大败于长江渡口，只得率领败军回国。
根据楚国法令，败军一律不得入城。因此虽是楚王亲自带兵归来，因系战败而归，郢都大阍鬻拳便坚执拒绝开城，不许文王率败军入郢。楚文王万不得已，只好转兵往北，进攻淮河上游嬴姓黄国，并在踖陵击败黄国军队。巴国本来欲乘胜攻打郢都，闻说楚文王在败退之余尚能力克黄国，便即收兵还国。楚文王于是奏凯回国，还师南下。未料行至湫地，却因嚼食“昌歜”过量，累积中毒暴病而亡。昌歜者，腌制菖蒲之根也。楚师挂孝载尸归郢，鬻拳引众迎丧归葬，并扶文王长子堵敖继位。拜舞称贺已毕，鬻拳乃向新王奏道：“臣下冒犯先王，拒其败兵入城，故致先王劳累过度，丧于征途，其罪在于不恕。纵使王不加诛，臣又岂敢觍颜偷生？请从先王于地下！”于是引剑自刎。堵敖悯其忠贞，命葬于文王墓前。
鬻拳为人耿介之甚，另有断足兵谏轶闻。其事虽见录于正史，但疑其失于真实，故不入本书正文。于是便就正文之余，摘述轶闻于后，以供列公茶余可也。话说便在齐鲁长勺之战时，公元前684年，蔡哀侯姬献舞因于迎嫁途中调戏小姨，就此惹怒息侯，故请楚文王出兵讨伐己国。蔡侯出兵相助息国，便为楚军所俘。楚文王欲烹杀蔡侯，鬻拳审时度势，恐使楚国陷入四面受敌境地，故此苦谏不可。楚文王难堪蔡侯辱骂，遂不听鬻拳，执意烹之。鬻拳见文王不纳己谏，竟拔刀架于王颈道：“臣宁与王俱死，也不愿见楚国得罪天下诸侯！”楚文王大骇，遂道：“惟卿是听可也！”急命人撤下油锅。鬻拳见此，乃弃刀跪倒，说道：“大王能听臣建议，楚国之福也。然为臣者，以兵胁迫君王，罪当万死，请大王降罚。”
文王苦笑道：“寡人知卿忠心体国，并无私心，因此不怪。”鬻拳跪而不起，固执言道：“王虽赦臣，臣何敢自赦？”复操起地上利刃，自刖一足，然后向殿中诸臣呼道：“人臣逼君者，视此为例！”满朝文武不由全部惊呆。文王复亦大骇，急命医者救治鬻拳，送回府中好生调养。其后复将鬻拳所斩下一足，供奉于太庙，作为自己拒谏警示。又怜鬻拳忠诚，待其伤愈，便命为太仆，掌管都城守卫。未料此番使其守城，又有其后执拗法令，闭城不纳君王之事，以致楚王死于征途，自己复自刎谢罪。鬻拳忠于职守如此，可谓人臣极品！
复说楚文王喜欢游猎，偶得茹黄之狗及宛路之箭，就到云梦泽打猎，三月不归京城。又得丹地美女，便纵情女色，一年不朝。大臣葆申谏道：“先王命我为太葆，不得不言。今王驱茹黄之狗，携宛路之箭，游猎三月不归。得丹女，纵情女色，一年不朝。若依楚律，应施鞭刑。”楚文王请罪道：“寡人自离襁褓就列位诸侯，请休受鞭策之辱。”葆申道：“臣受先王之命，不敢废国之律令。臣宁可获罪于君，不敢获罪于先王。”楚文王无奈说道：“既如此，谨遵卿命。”于是伏于蒲席。葆申扎束细荆，跪置文王之背，举而再置，反复两次。
葆申鞭王已毕，跪叩请罪，对楚文王说：“行刑完毕，我王请起。”楚文王道：“既曰受鞭，索性真刑！”葆申奏道：“臣闻刑者，君子耻之，小人痛之。耻之不变，痛之何益？”奏罢离朝，自行流放到澡渊之畔，求治死罪。楚文王道：“此寡人之过，葆申何罪？”于是召回葆申，杀死茹黄之狗，折断宛路之箭，斥走丹女，勤政爱民，励精图治。数年间兼并三十九国，扩大疆土，使楚国日益强盛。令荆国广大至于此者，葆申之力，极言之功也。又相传，楚文王曾猎获一头獬豸，以其皮毛做帽，称为“獬豸冠”。楚文王由此喜戴獬豸冠，因此楚国人争相仿效。到汉代时，獬豸冠竟成为执法者礼帽。上行下效，其威力如此。
又据史载，楚国乃是中国最早创立县制国家，且始于楚武王，成熟于楚文王。由此突破商周以来分封制成规，开秦朝郡县制先河。周灭商后，大规模分封王室子弟、功臣及上古帝王后裔，诸侯世袭，对天子定期朝贡，提供军赋力役。然而数百年后，诸侯与王室血缘渐渐疏远，联系减少，至东周初叶，诸侯威权日重，尾大不掉，藐视王室。先是申伯联络犬戎，攻打周幽王，又郑庄公公开向周天子动武，射伤周桓王，楚国至连苞茅之草，也不按规定进贡。楚人在向江汉发展过程中，便改周朝分封制，对封疆改为直接管理。楚武王平灭权国之后，设权为县，并派大夫斗缗为县公。至楚文王伐申，令尹彭仲爽因申地位置险要，建议灭申设县。之后灭掉息国，亦按此例。楚国县制，由此真正开始。楚文王以后，楚国灭国设县，有史可稽者有二十处，多在楚长城及方城以外。楚庄王县沈，灵王县陈、蔡、东不羹、西不羹，平王县城父，惠王县叶。此灭国置县者都在淮北，从西向东，便即构成一道中原防线。
楚文王治国措施，最为后世称道者，共有五项。其一建立大城，各聚一县田赋，拥兵车千乘，大城周围，另筑许多卫星城以作拱卫。其二选拔优秀官员，担任县公县尹。其后楚共王用钟仪为郧公，楚灵王用穿封戍为陈公，楚平王用奋扬为城父司马，楚惠王用名臣沈诸梁为叶公，楚悼王用吴起为宛守，楚考烈王用荀卿为兰陵令；唯才是举，相延成风。其三规范县郡权力范围，明其工作职能，便成定制。楚国设郡皆在边境，常于边事紧急情况下临时设置。限定县尹权力，须听命令尹。县邑之狱，令尹亲断；邑官之责，令尹亲察。中央地方，系统管理。其四加强郢都与各县水陆交通，大搞基础建设。楚国志在中原，为便于车马行进，在文王改申、息为县之后，就修建从郢至申驲道；到楚灵王时，郢都驿道通到豫皖交界，淮北一带，陆路贯串各大城邑。其五将灭国之民，皆迁于县邑大城。迁人同时，还进行益田，以解决从郢都到前线供应线过长困难，并就地解决兵源及粮秣供应，使中原防线更为巩固。其后历代屯田戍边政策，皆都受其启示，使郡县成为悬于国门之外军事基地。正因此县制建设，使楚国扩地五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年，成为泱泱大国，并未出现三家分晋、田氏代齐、三桓主鲁分裂局面。楚国统一南国山河，融合东夷、南越、百濮、三苗等数十个部族，为华夏大一统作出不可磨灭贡献，楚文王是谓功不可没。
楚文王为奠定楚国北上争霸根基，即位后所采取第一大战略行动，便是将都城由丹阳迁于郢城。楚武王慑服汉东诸国，楚国势力本已伸入江汉腹地，故楚文王迁都于郢，实际是承袭发展武王称霸战略。郢都地处江汉平原腹地，兼有水陆之便，东接云梦，西扼巫巴，北连中原通衢，南临长江天险，不仅自然条件优越，而且战略地位重要，对楚国发展与强大，其重大作用勿庸置疑。亦自迁都以后，楚国得以长驱北进，相继灭亡邓、申、息、蔡四国，由此通向中原大门洞开。楚文王便与齐桓公几乎同时，步入春秋大国争霸历史舞台。
按下巴楚，复说齐鲁。只说齐桓公任用管仲为相，励精图治，国势日强，遂开始对外扩张，先攻鲁国，以报长勺之耻。鲁庄公命曹沫为将，领兵与齐交战，曹沫三战三败，失汶阳之地。曹沫羞愧，主动向鲁庄公请罪。鲁庄公慰道：“齐鲁强弱悬殊，非战之罪也。”不但未治其罪，仍使为统兵大将。其后自忖不敌，乃遗使至齐，约请割地求和。齐桓公应其请和，约以在柯地会盟。鲁庄公虽惧，但既修盟好，只得硬起头皮前往，欲求护驾力士。
便见阶下闪过一人，高声叫道：“微臣不才，愿随主公前往，会那齐侯！”庄公看时，见是曹沫，于是问道：“将军前曾三败于齐，不虑齐人笑耶？”曹沫答道：“惟有前番三败，所谓知耻而后勇，方有其后无往而不胜者。”庄公甚壮其言，遂许以同行。于是只率兵车十乘，昂然而进。至于柯地，见齐侯筑土为坛，四方布列雄兵，仲孙湫掌之；阶级七层，俱有壮士把守，王子成父掌之；坛上布设香案，排列歃盟之器，隰朋掌之；反坫设有金尊玉斝，寺人貂掌之；坛西乌牛白马，司庖易牙掌之。东郭牙为傧，管仲为相，气象整肃。
齐侯闻说鲁庄公到至，便命人传令：“只许鲁君带领一个随从上台，余人息屏坛下执候。”曹沫闻罢，援甲按剑相随，将次升阶。东郭牙上前拦阻道：“今日两君好会，两相赞礼，安用凶器？请去剑。”曹沫睁目视之，冷笑道：“即是两君好会，你齐国重兵围台，剑拔弩张，却为何故？某肋下佩剑，若用于沙场，是为兵器；但用于会盟，礼仪之器也。公若令齐人全部释兵，某便去剑，如何？”说罢上前两步，目眦尽裂。东郭牙见此气势，不敢相强，只得倒退几步，让开道路。庄公君臣历阶而上，两君相见，各叙通好之意。
三通鼓毕，齐鲁二君各宣盟誓，插香行礼。当时齐卿隰朋身为盟右，便将玉盂满盛牛血，过二国之君，跪而请歃。鲁庄公先歃，以血抹唇，说道：“若违盟誓，有如此日。”次至齐桓公，亦歃血于唇，说道：“盟誓如约，人神共知。”曹沫见齐国文武皆都列于台下，只有管仲立在齐侯身侧，乃大步上前，左手按剑，右手已揽住桓公之袖。齐桓公姜小白略显惊慌，管仲急上前以身相蔽，已自来之不及。鲁庄公在旁看得清楚，却是大惊失色，不知所为。管仲见状，反而退后两步，平静问道：“今日会盟，是应鲁侯所请，齐侯应之。大夫劫持我主，意欲何为？”曹沫答道：“鲁国连次受兵，国将亡矣，屈从今日之盟，不得已也。齐侯向以济弱扶倾为号，尊王攘夷为任，则齐鲁二国，哪个为强，何者为弱？对于周室，又谁为宗室，谁为蛮夷？天下凡具耳目者，谁不知齐侯姓姜，鲁侯姓姬！”管仲被他一番言语，说得目瞪口呆，只得问道：“然则大夫何求？”曹沫昂然道：“齐国屡次恃强欺弱，夺我汶阳之田。今日请还，便即约盟，别无多说！”管仲怒道：“我若不从而何！大夫自忖以你君臣二人，今日能下此台乎？”曹沫哈哈大笑道：“怕者不做，做即不惧！若齐国不应我请，玉石俱焚而已。”说罢，将左手扯住齐桓公衣襟，腾出右手，呛啷一声，已抽出肋下宝剑。
此时齐桓公惊魂已定，不由哈哈大笑，从容说道：“曹将军果然毫气冲天，可谓古往今来刺客第一。大夫休矣，适才汶阳失地之请，寡人许还你鲁国便是。”曹沫知道此时是在会盟台上，每人出口之言便是盟誓，一诺千金。于是放开桓公衣襟，还剑入匣，代隰朋捧盂以进。齐鲁两君再次歃血，高宣誓言，曹沫再拜称谢，下台列于侍从队中，面不改色，态度从容。会盟事毕，齐国王子成父诸人愤愤不平，俱都请命于桓公，欲劫鲁侯，以报曹沫挟君之辱。桓公笑道：“寡人已许曹沫，上天已知，人神共鉴。匹夫约言尚不失信，况上邦大国之君乎！”管仲称赞道：“伟哉我主，自此信义著于天下！”众人乃止。于是齐桓公置酒公馆，与庄公欢饮而别。即命南鄙邑宰，将原侵汶阳田土城邑，尽数交割归还鲁国。昔人论要盟可犯，而桓公不欺；曹子可仇，而桓公不怨。只因齐桓公言出必践，故服诸侯，独霸天下。
列位看官！曹沫因此恃勇劫持齐桓公一事，便被后世称为侠客之祖。另有一说，曹沫与三年前长勺论战之曹刿，乃是同一个人，但至今为止，仍未有确凿证据。齐鲁会盟于柯之事，除《左传》及《史记》有载，又见于《管子》、《吕氏春秋》、《战国策》、《鹖冠子》诸书，可见此事在战国之世相当流行。对于曹沫其人，《管子》记作曹刿，《吕氏春秋》作曹翙，《战国策》、《鹖冠子》记作曹沫。但《左传》仅记“冬，盟于柯，始及齐平也”，《谷梁传》记“冬，公会齐侯盟于柯，曹刿之盟也，信齐侯也”，皆未明记劫持齐桓公事。《公羊传》明记“曹子劫桓公”事，但未点明便是曹刿。唐司马贞《史记索隐》解释：“沫音亡葛反。《左传》、《谷梁》并作曹刿，然则沫宜音刿。”由此说明曹沫即是曹刿。
诸侯闻说齐鲁盟柯之事，皆服齐桓公信义过人，于是齐国反而声威大震。周釐王二年春，卫、曹二国遣人请盟于齐，齐桓公约以伐宋之后，相订为会。欲伐宋国者，是因其未参与北杏之盟也。乃遣使如周，告以宋侯不尊王命前来赴会，请王师同往问罪。周釐王便使大夫单蔑为将，率师会齐伐宋。陈、曹二国引兵从征，并自请愿为前部先锋。桓公大喜，于是大起三军，使管仲率军先行，会同陈、曹，自引隰朋、王子成父、东郭牙等诸将，统领大军继进，约于商邱取齐。由是管夷吾辞主离京先发，桓公命令征发粮秣军资，尚未发兵。
时有卫人甯戚，乃为平民，满腹经纶，在本国不能见用，欲往临淄求见齐桓公，以图仕进。只因家贫，缺少盘资，又求告无门，只得求为商贾驱牛赶车，数经辗转，终得抵达齐国。到达之时已暮，临淄城门关闭，只得夜宿于城门之外，先为商人卸车喂牛。甯戚正在拔草喂牛，忽闻马蹄声响，只见一辆华车驶过身旁，停在城门之下；继从车上下来二人，公子模样，衣着华美，向上叫城，说要求见齐侯。城上军士问清来人身份，转身下城，飞马去报。甯戚见状，再看自己衣衫褴褛，冠履全无，不由吁声长叹，感喟身世落魄。不一时，便闻人声喧哗，见城门大开，火光如龙，一队马车驶出，原来是齐桓公出迎宾客。甯戚远远望见车盖幢幢，知是齐桓公亲出，登时百感交集。因见桓公下车与那两位公子相见寒暄，忽心生一计，于是将手中木棒敲击牛角，按节高歌道：“南山灿，白石烂，中有鲤鱼，长有尺半。生不逢尧舜，短褐单衣至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫，何时将旦？”声音激越，直冲云宵。
桓公正在接见远来之客，忽闻此歌，急对仆从言道：“异哉！此歌者必非常人，着速与我寻来，须以礼待之！”不一时，仆从将甯戚自牛车之后寻着，见其衣服破烂，面色苍桑，不由愕然，问道：“适才是你击角高歌乎？”甯戚答道：“诚然，是也。”仆者因主公有言在先，便不敢小觑，以礼相请，来见齐侯。桓公也未加细观，因有贵客在侧，故命将甯戚载于后车，一同进城。桓公返回宫中，命鲍叔牙等招待安置来客；复命从者：“立将适才击角长歌贤士请至，寡人要亲自问话，以探其才。”从者答道：“此人衣衫不整，恐不便见君。”桓公道：“赐之衣冠，沐浴来见！”从者应声而去。甯戚于是沐浴更衣入见桓公，说以治理境内之道。因当夜天晚，命下榻馆驿，明日复见，说以平定天下之略。桓公闻而大悦，暗道：“此人之才，不在管夷吾之下！”便唤上卿鲍叔牙至前，说欲将委以甯戚重任。
群臣闻此，议论纷纷，便连鲍叔牙也感讶异。寺人貂当时侍立桓公身侧，低声进言道：“据此人自称，乃卫人也。卫国去齐不远，主公不若使人前往彼国，问其底细。若甯戚固系贤者，用之未晚也。”桓公摇头道：“不然。凡有大才之人，皆都不拘小节，素日亦必与俗人不合。若问之非人，患其有小恶，必被加倍诋毁，所言不实。我若以人之小恶，亡人之大美，必失天下之士也。”于是不听寺人之言，亦不顾众卿议论，当场便拜甯戚为大夫。齐桓公力排众议，勇于任人，果然复得一个治国大才。此后甯戚长期担任齐国大司田，管理农事，奖励垦种，薄取租赋，使齐国很快富裕，对齐桓公完成霸业起到重大作用。关于甯戚饭牛典故，便出于此。唐李白曾作《秋浦歌十七首》，其七咏道：“醉上山公马，寒歌甯戚牛。空吟白石烂，泪满黑貂裘。”又《南奔书怀》诗：“遥夜何漫漫！空歌白石烂。甯戚未匡齐，陈平终佐汉。”甯戚得其明主，改换衣冠，谢恩而出，次日便随大军征宋。
来日粮秣齐备，齐桓公由此挥军南行，至于宋界，与管仲、陈宣公杵臼、曹庄公射姑合兵，随后周单子兵亦至。相见已毕，商议攻宋之策。甯戚献策道：“主公奉天子之命纠合诸侯，威胜不如以德胜。臣虽不才，请去说宋公行成入盟。”桓公大悦，传令扎寨，就命甯戚入宋。甯戚乃乘华轩，与从者数人，至商丘来见宋公，递上名刺。宋公问于群臣：“此甯戚未闻其名，何许人也？”戴叔皮奏道：“乃卫国牧牛村夫，新见用于齐侯。今必恃其口才，来游说我也。”宋公点首，吩咐武士伺候，严阵以待，命齐使入见。甯戚昂然而入，向宋公长揖不拜。宋公问道：“齐侯率四国之兵压境，却不见阵；先生此来，何以教我？”
甯戚见宋公能以言语动之，遂朗声答道：“天子失权，诸侯星散，篡弑日闻。齐侯恭承王命，以主夏盟。明公列名于会，却又背之，不与北杏之盟。天子赫然震怒，特遣齐公驱率诸侯讨宋不臣。明公既叛王命于前，又抗王师于后，不待交兵，已卜胜负。以外臣愚计，劝明公勿惜一束之贽，当主动与齐会盟。则上不失臣周之礼，下可结盟主之欢，兵甲不动，宋国安于泰山。”宋桓公闻说可免刀兵，脸现喜色，只犹豫问道：“孤一时失计，不终会好。今齐公加诸侯之兵于我，安肯受吾之贽，就此罢战乎？”甯戚答道：“齐侯宽仁大度，不录人过，不念旧恶，天下孰人不知！鲁国不在北杏之会，前盟于柯；我主本乘三胜之威，尚举汶阳侵田而返之。况明公在会之人，焉有不纳？”宋公又问：“将何为贽？质子于齐乎？”甯戚笑道：“岂有此理！齐侯以礼睦邻，厚往薄来，即束脯可贽，岂必质子？”
宋公大悦，乃遣使随甯戚至齐军营中请成。宋使往见齐侯，献白玉十珏，黄金千镒，谢罪请盟。齐桓公道：“天子有命，寡人安敢自专。须烦王臣转奏周王天子，方可约成。”即以宋使所献金玉转送单子，烦其向周王致宋公取成之意。单子逊谢道：“宋公若蒙君侯赦宥，某有此藉手复于天王，敢不如命？取成之事，惟君侯自专。”桓公乃使宋公修聘于周，然后再订会期。单子辞别齐侯归于洛阳，陈、曹二君各回本国；齐公归齐，重赏甯戚。
按下宋国向齐国臣服，复说昔日东方小霸郑国。郑子婴及鲁庄公十二年，亦即公元前682年，当管仲正得齐桓公重用之时，郑国一代治世能臣祭仲去世。祭仲自郑庄公时便深受信任，成为郑国重臣；其寿命偏又甚长，从政五十余年，先后辅佐郑国五位国君，并三次依据己意迎立新君，可谓当朝权臣，威势赫赫。春秋时期，齐、鲁、晋、宋等国都先后出现一批权臣，但从时间顺序而论，祭仲可谓是“春秋第一权臣”者。祭仲死后，郑厉公姬突便打算返国复位，复隔一年，遂从栎邑领兵攻郑。郑子婴姬仪命大夫傅瑕为将，引兵迎敌，未料一战而败，傅瑕亦被子突所俘。厉公深恨郑国卿士，当即下令道：“此等叛贼，不必再问，拉出去，开刀问斩！”傅瑕急叫道：“且慢！君侯亦为傅瑕旧主，何太无情如此？”
厉公冷笑道：“十五年前，当高渠弥射杀郑昭公，尔等不迎我复位，而改立公子亹为君。齐襄公在卫国首止会盟诸侯，杀郑子亹，将高渠弥五马分尸。尔等复到陈国，迎接子亹幼弟子婴回国即位，又不来迎寡人。今日既落寡人之手，正宜粉身碎骨，千刀万剐，尚有面目说我无情至甚耶！”傅瑕叫道：“冤哉枉也。郑国诸事，皆在祭仲之手，与臣何涉？今祭仲既死，为臣方能上下其手。若主公肯放微臣一条生路，臣必设法，使主公兵不血刃，回国继续为君。”厉公闻言，半信半疑，说道：“如此，你且发个誓来。”傅瑕当即指天为誓，出言恶毒。厉公这才放心，便命松绑，与其盟约，赦其归国，自退兵扎营，等待消息。
姬子突出兵伐郑之事，很快传入齐国。管仲闻报，以为良机莫失，乃献计于齐桓公道：“周自东迁以来，郑灭东虢而都，前嵩后河，右洛左济，虎牢之险，闻于天下；诸侯之强，莫过于郑。昔庄公伐宋兼许，抗拒王师；今郑子婴又结楚为党，与周为敌。主公若欲屏王室而霸诸侯，非攘楚不可；欲攘楚，则必先得郑。昔日祭足以臣逐君，子婴以弟篡兄，犯分逆伦，皆当声讨。今子突在栎起兵，袭郑夺位；祭足已死，郑国无人。主公何不命将领军往栎，送突入郑？则子突必怀主公之德，北面而朝齐矣！”齐桓公深以为然，遂命上将宾须无引兵车二百乘，往助公子突。宾须无率兵而往，一直来至子突营外，遣人往见郑厉公，致齐侯相助复位之意。郑厉公闻而大喜，出营远接，亲请宾须无到至大帐，盛情相待。
复说郑帅傅瑕，引兵败回都城，只说寡不敌众败归，不提自己被俘之事。郑子婴姬仪正在用人之际，不好埋怨，只安慰数语，复使带兵守城。上大夫叔詹见傅瑕言语闪烁，又闻栎城之军既不攻城，亦不退兵，心怀狐疑。此日正在府中闷坐，忽有门客入内报说：“郑城南门之内，忽有一蛇长八尺，青头黄尾；门外又有一蛇，长丈余，红头绿尾。二蛇斗于门阙之中！”正是：社稷兴亡每有兆，怎奈世俗看不清！未知吉凶如何？且听下回分解。