孙权即败，急令鲁肃致书刘备，令其北击汉中，以使曹操回兵，自己则准备再攻合肥，以雪前耻。刘备得书，与法正、孔明商议。法正说道：“曹操自得汉中，势力渐侵巴郡，的是我益州大患，既孙权不请，宜应攻夺。某举荐黄权为将，请为主公驱之。”刘备大喜，即遣黄权出兵巴郡，击破投降曹操之真人酋帅朴胡、杜蒦、任约等人。曹操此时已班师邺城，正欲再下江南，乘合肥大胜击破孙权，闻报巴郡有失，即令夏侯渊派大将张郃率军进至宕渠，准备将巴郡、巴东、巴西之真人族民悉数徙至汉中。刘备针锋相对，派张飞率万余人迎击。张飞与张郃军相持五十余日，张郃退回南郑。建安二十年十二月，刘备于是平定三巴。
建安二十一年春，因丞相曹操平定汉中之伟功，文武众官皆议立曹操，当进位为魏王，并乘天子銮驾车马。曹操再三不允，但以华歆、钟繇为首众官欲建劝进之功，便即引经据典，援引事例，皆云魏公功高巍巍，古之未有，若不应群臣之请，恐失天下之望。曹操拗不过众官，遂密问主薄杨修道：“孤自罢三公，独领丞相重职以来，所有朝议，唯惧少府孔融、尚书令荀彧。今二人即死，孤若应群臣之议进位魏王，若有耿言直谏者，卿谓当为何人？”杨修道：“除中尉崔琰外，满朝更无其他人也。”曹操道：“崔季珪乃孤之故交，谅不至此。”于是便允众官之请，答允进位为王。华歆大喜，拜表奏请天子。献帝刘协览奏，当下欣然允道：“朕道何事，如此扭泥，早该如此。”遂宣敕诏，进封国丈、丞相曹操为魏王。各州郡牧守皆上表称贺，奉车尉杨训之表最奇，盛赞丞相功绩，用辞浮奢，颇有谄媚之语。
主薄杨修将此表文一字不差记下，闲时便常当众吟诵，闻者无不绝倒。因杨训当初入仕是为崔琰所荐，便有人讥笑杨训迎合权势，乃崔琰荐人不当。崔琰闻说此事，遂从杨训那里讨来表文草稿，从头至尾看了数遍，感觉并无太多不妥之处，只是文辞颇嫌绚丽浮夸而已。于是忽然大悟，外间既将杨训说得如此不堪，其意则必不在杨训，而在于妒恨自己，欲使己失宠于魏王也。崔琰不以为然，便写信给杨训道：“读公之表文，亦言其实而已。曹公进位魏王，只其自为之耳，非你表文之功。时乎，时乎！会当有变，任自为之！”崔琰本意是讽刺那些批评者，谴责其只知呵斥杨训阿谀奉承，而不寻求其文合于情理之处也。若是将文中之语以市井白话言之，则是意谓：“不必理会那些胡乱指责讥笑之辈，只需静待时移事变，忠奸真伪必然水落石出。贤弟只任其自为，不必理会他们便了。”杨训近日亦知满朝文武皆以自己贺表为嘲，本来食不甘味，懊恼万分，此时得到回书，知道老师崔琰本意，即如释重负，心中大定。于是再有人论及贺表之时，便将书信转示宾客，以为自解。
不料便有好事者将崔琰书中之语记下，复又传入杨修耳内。杨修大喜，便趁曹操公事闲歇之际，将此事当作闲话评说，并背诵书中之辞。曹操问道：“此书何意？德祖可试解之。”杨修说道：“学生才浅，怕是说的不恰。”曹操笑骂道：“你这是自谦，还是作伪？当初平原名士弥衡轻视天下之士，连孤也不放在他的眼中，却对你大为激赏，谓‘天下只有二人，乃大儿孔文举，小儿杨德祖’。少府孔文举蔑视于孤，也唯与你折节下交。他二人互赞一个仲尼不死，一个颜回复生，哪个不知？崔琰书信你即能诵之，也必解得，不得虚套。”
杨修故作惶恐道：“学生微末伎俩，果然难逃魏王法眼。在下即试说之：崔琰曾师事郑玄，颇有清正方直之名，亦尝以自负，谤讥时政。学生非是以小人之心度君子之腹，他这封信乃傲世不满，怨恨咒骂之语也。”曹操一怔，问道：“何以见得？”杨修道：“大王学究天人，不必学生冗述。其云‘时乎，时乎！会当有变，任自为之’之语，无非反对殿下进位魏王，非人臣之所当为。此时殿下虽然一时得意，凭借势力可为所欲为，待将来时过境迁，天下有变，必为世人所弃，天下共诛之耳。学生若解错了，亦请大王宽恕。”
曹操细思一回，不由怒道：“且不论其本意如何，单这书中之语，便有怨妄之心。我闻民间皆重生子而轻生女，若谁家产子，邻人来问‘得弄璋之喜乎？’主人必答之‘弄璋也！’其语则为喜悦之意；若云‘不过生一女耳，’此‘耳’字便是怨妄懊恼之语。崔琰之‘时乎，时乎’，便是此意。‘会有变时’，其意不恭，又何疑哉？”遂即传令，命罚崔琰为徒隶，派人看守，再听其在监中言论。数日后，监役人来报：“崔琰言谈如故，毫不屈服。其虽受刑拘在押，却与宾客来往，门庭若市。崔琰接待宾客时胡须卷曲，双目直视，似有所怨忿。”曹操本来是想让崔琰服软，或上书自辩其冤，不料他竟是此等不屑一顾，不由大为不悦，于是以“怨谤不逊”之罪，赐令崔琰自死。于是崔琰终不辩解，服毒含冤而死。
崔琰即死，监役人验明尸身来报。曹操正在进食，闻报失箸于地，暗道：“不好，某上了当也！”于是恍然大悟，转而痛恨杨修。书中暗表，害死崔琰却是杨修一计，曹操震怒之下不及细察，这才中了圈套。说话的，你道杨修与崔琰二人素无纠葛，却为何处心积虑害他？却是源于争嗣之故也。曹操晋位魏公之时欲立太子，崔琰力荐曹丕，为曹植怀恨，便议于杨修，设计图害崔琰，以除夺嗣政敌。此番杨修利用崔琰书中之语，故此陷害成功。
建安二十一年五月，曹操正式进封魏王，任丞相，领冀州牧，位及人臣。曹操又推辞再三，天子再四不允其辞，乃拜受魏王之爵，冕十二旒，乘金根车，驾六马，用天子车服銮仪，出警入跸，于邺郡盖魏王宫，议立太子。曹操先前所立曹丕，乃魏公世子；此时既为魏王，则需立太子，故要重新计议。当时排列嫡庶：曹操大妻丁夫人无出，妾刘氏生子曹昂，因征张绣时死于宛城。次妻卞氏所生四子：长名丕，次名彰，三名植，四名熊。又有小妾环夫人生曹冲，年龄尚幼，且体弱多病。因丁夫人无后，遂遭罢黜正妻之位，而立卞氏为魏王后。因第三子曹植字子建，极聪明，举笔成章，为曹操所喜，此番便欲立为后嗣。
长子曹丕恐不得立，乃问计于中大夫贾诩。贾诩自曹丕拜以为师，此后便专心辅佐，今见已临大计之时，便教曹丕如此如此行事。自此后但凡曹操出征，诸子送行，曹植乃称述功德，发言成章；惟曹丕只是流涕而拜，左右皆为感伤。于是曹操逐渐怀疑曹植乖巧，其忠孝诚心不及曹丕。贾诩又教曹丕使人买嘱魏王近侍，皆言曹丕之德。曹操欲立后嗣，于曹丕、曹植、曹冲三子之间踌躇不定，乃问贾诩道：“孤即晋魏王，需立后嗣，应当立谁？望先生教我。”贾诩做沉思状，许久不答。曹操追问其故，贾诩答道：“正有所思，故不能即答耳。”曹操问道：“有何所思？”贾诩对道：“思袁本初、刘景升父子之事。”言其废长立幼，取祸之道也。曹操大笑，遂立长子曹丕为王世子。曹操即立世子，治兵完毕，遂再次兴师伐吴，率军进入居巢。征途漫漫，朔风劲吹，寒雨透甲，正是初冬十月间天气，时近汉历元旦。于是过了元旦，至于来年建安二十二年正月，曹操下令三军，向濡须口发动进攻。孙权即以吕蒙为都督，据城濡须坞坚守，扼控濡水与长江交汇处，置强弩万张以拒曹军。
时当隆冬，天气恶劣，时常风雨交加。两军常立于泥水之中，衣甲尽湿，苦不堪言，交互进攻，互有胜负。二月天气转好，曹操令前军进屯郝溪，大举而进。因彼时张辽、臧霸未至，曹仁屯樊城，夏侯渊、张郃等守汉中，眼前并无上将，便命汉中降将杨白为先锋。那杨白虽为汉中名将，但不习水战，又不知地形，初领重任便手足无措，举止失当，用兵莫名其妙。那杨白恃勇而至，立足未稳，不及安营扎寨，便听濡须坞内一声炮响，遍地兵马杀来。却是被吴将吕蒙获知情报，迅速率兵出战。杨白急挺刀迎战，被吕蒙只一刀，削下半个脑袋，死尸倒栽于马下。吕蒙将刀一举代替军令，吴军齐上，一场激战，曹兵大溃，败退逃回大营。曹操闻报大怒，亲引大军赶到，以泰山降将孙观为将，再对濡须口发起猛攻。
东吴三军都督吕蒙、濡须都督蒋钦毫不示弱，率军奋力抵挡。从早至午，曹军蜂拥而至，不断增兵。吕蒙等寡不敌众，堪堪战危。正这此时，只见江面上号鼓连天，一支军马泊舟上岸杀来，吕蒙观之，原来是吴主孙权遣心腹猛将周泰率军而至。吴军大振，返身杀回，战阵复合。曹将孙观见状，亲登高阜，援鼓而击，指挥曹军再进。吴军虽得周泰一支生力军到，毕竟还是兵少，稍刻又显不支。正在此时，又一军从濡须城中杀出，为首二将，乃中郎将徐盛、偏将军朱然，各率一千军前来参战。徐盛冲锋在前，抬头见到高阜处有一曹将擂鼓呼战，即引弓搭箭，发矢射去。只听弓弦响处，已射中孙观右肋，大叫一声跌下高台，幸被部下接住，不至于死，抢救而去。孙观带箭推开部将，勉强挣扎上马，再次挥动令旗，命令中军缓缓退回，两翼张弓搭箭侧应。吴军见对方兵多，兼且阵形不乱，由此不敢追击，遂引得胜之军返回坞中。吕蒙置酒，为诸将贺功，蒋钦素与徐盛不和，遂推案而起，举酒上前。