却说天子大宴群臣于许田，曹操强令行酒，关羽怀怒，便要发作，却被刘备轻蹑足跟，便只得隐忍，将杯中酒一口干了。当时酒至各人面前，曹操的目光即飞临脸上，百官哪个敢推拒不饮？只不过有的接杯饮毕谀词如潮，对曹操之巍巍功德极尽称誉之能事；有的则默默饮下，冲曹公拱手而已。曹操微微含笑，一一看在眼里，记在心中，已是敌友分明。当日宴毕，众人谢恩，各自归营安歇。刘关张三兄弟进了自己营帐，换上便服。关羽难禁胸中闷气，忙不迭向大哥刘备问道：“曹操今日欺君罔上，我欲杀之为国除害，兄长为何止我？”
刘备摇手示意低声，亲自到帐口探头看看，见并无他人在侧，遂返回帐中，与二位兄弟落座，低声道：“贤弟禁声休言。你徒逞一时之勇，没有看到当时情势。那曹操与皇帝相离只差一个马头，其心腹如许褚、曹洪等人周回拥侍，稍稍纵马即到天子近前，危及至尊。贤弟当时若轻有举动，恐还没有到曹操身前，天子已被他们害了。这样却正好趁了曹操手下诸将心意，他们早有篡逆之心，借机弑帝，还可将如此大罪轻轻安在我兄弟头上。众文武大臣与军校离得远看不真切，还不由得曹操随口捏造？我兄弟初来乍到，朝中并无心腹之人，众臣自然也唯曹操马首是瞻，无人替我兄弟分辩冤枉。如此既遂了曹操之愿，则我等万劫不复，永世不得翻身。此事决不可于此时此地轻率而为，贤弟且自按捺，以待时机方可。”
云长及张飞听了大哥此番理论，均点头道：“明知大哥说的是，只是心里不甘。且今日不杀此贼，其后必为祸患。”刘玄德道：“此事你知我知，且宜秘之，不可轻对人言。”话犹未了，却听帐角一人轻笑道：“若要人不知，除非己莫为。这世上岂有天知你知，他人不知之事？你弟兄三个即生此心，此后终生亦难逃其责了。”弟兄三人听了大惊，却见帐内不知何时竟多了二人，一个白须道者，一个貌美少妇。云长虽不认得那道长，少妇却曾有一面之交，正是吕布之妻貂蝉。张飞因那道长语出惊人，不知来者是友是敌，遂于肋下抽出宝剑，就要上前放对。貂蝉却嫣然一笑，上前按住张飞手腕，向关张笑道：“二哥，三哥，休发虎狼之威。真得要小妹说将出来，你们才肯低头——你道此位道长却是哪个？正是你等掌门师祖，左慈道长是也。小妹却是骊山派门下弟子，与你兵家门同气连枝，并无外人。你们自桃园起兵以来，战无不胜屡立大功，若不是赵云师弟代左慈师叔传艺，可有今日功绩声名？如今见了师父，还不跪拜？”嘴里虽然说得严厉，脸上却是笑容可掬，如鲜花绽放。
刘备和关羽听了貂蝉之言，不禁半信半疑。张飞却不肯相信，将貂蝉轻轻往旁边一推道：“你休来哄俺。待俺杀了这个妖道，再来跟你理论——自从白门楼之后，世上哪个不知，你已成了曹操之人？”说罢长剑忽展，已刺向左慈道人前心。左慈道人将身形轻转，便似鬼魅，到了张飞身后，左手在张飞右肘上轻托，长剑已到己手，继之轻挥，送入张飞肋下剑鞘，便如电光石火。关羽此时哪里还有丝毫怀疑？已经跪拜在地，口称：“弟子参见师父。”
貂蝉咯咯地笑了起来，说道：“还是二哥见机得早，若是像三哥这般不识时务，今日恐被师叔重重教训。”张飞这才在二哥身侧跪下，兀自口里问道：“你真个是左慈师父？以前从未曾谋面，没得一见面就吓唬人——张飞鲁莽，请师父恕罪则个。”刘备已知来人必是鬼谷掌门仙师，屈膝下去，也欲行大礼参拜。左慈道长伸手，将刘备一搀道：“皇叔乃金枝玉叶，贫道消受不起。你们两个也请起来说话，此非叙礼之所。”关张立起，请道长上坐，貂蝉侍立身后。关张待道长坐定，这才奉茶，刘备在下首坐了，请问道长何来。左慈道长说道：“贫道闻说逆徒吕布被曹操杀了，遂下山赶到许都，来救他的家眷。趁你们出城狩猎，许都城内守卫空虚，才将蝉儿带了出来，欲还山上。至于吕布长妻严氏和次妻曹氏，她们不能受清贫之苦，甘愿做曹操妾侍，那也只好遂其心愿罢了。我见皇叔虽有匡扶汉室之志，如今身落泥淖，不得自由，为此特地来指引你们一条成就大业之路，不知皇叔可愿俯闻否？”
刘备听了左慈言语，忙欠身离座施礼道：“道长之命焉敢不听？刘备愿闻其详。”左慈道长请刘备复坐，说道：“贫道闻说今日曹操在许田围场迎受百官拜贺之礼，此乃赵高指鹿为马之计，其意在探查众官附逆之情也。你等回京之后，不出旬月，朝中定有心怀异志者，谋杀曹操。以曹操之心智实力，满朝之中无人是其敌手，若欲谋杀曹操，其谋必然不果，定遭身败名裂之祸。当此之时，皇叔非为曹操心腹，则必为谋叛者一党拉拢，岂能独善其身而置身事外？皇叔此时若不离许都，日后定遭池鱼之殃。”刘备诺诺称是，复请问道：“刘备也早知许都非我等兄弟久居之所。不知以何缘由离京，去向何方？愿道长教我。”
左慈微笑道：“皇叔欲成千古之业，正在今日。如今吕布已灭，袁术北方屏障已失，其势已穷。袁术势穷，必投其兄袁绍，则需北越淮河以过徐州，此必经之路也。皇叔可趁此机会，请旨出京截杀袁术，则上为朝廷除逆，下为曹操效命，天子及曹操均无有不允之理。皇叔即离许都，当先占据徐州，招兵买马以壮实力，待时而起可也。”关羽忍耐不住，抢先问道：“却待何时？”左慈答道：“我观曹操之志，意在平定天下，成就不世大功。袁术败亡之后，他与袁绍必有一战。那袁绍虽智力短浅，毕竟拥有四州之地，两兵相交，非三年不能骤解。此乃天赐之机，届时你兄弟三人南联荆州刘表，他也是汉室宗亲，领兵以袭曹操之后，则许都可得，献帝得救。此时奉天子以命天下诸侯，重扶汉室江山，岂非千古之业？”
刘备听得意动，沉思片刻又问：“那徐州是四战之地，易攻而难守，故此我两度失于吕布，终又被曹操轻易夺去。倘若曹操不去与袁绍交战，却先来伐我徐州，我当以何拒之？”左慈道：“也有你这样一说。以曹操如今实力，皇叔实在无力与其正面争锋，徐州破之必矣。皇叔可使人先行结交荆州刘表，与其结成联盟。此人攻城掠地不足，守成却是有余。曹操在与袁绍决战之前，不敢南下荆州。若徐州城破而南投刘表，曹操则无能为力也。”刘备及关张兄弟三人听了，心头敞亮，不胜之喜，刘备重新施礼，多谢道长指教之恩。左慈急忙还礼，又嘱咐刘备：“荆州开府治所于襄阳，襄阳城南三四十里，有个水镜山庄，我师叔水镜先生及史子眇师弟，现今均在庄上隐居修行。皇叔莫怪，左慈料到你手中已持有天子所赐卧龙令牌，你到襄阳之后，定要到水镜山庄一行，拿出卧龙令牌，与我师弟手中伏龙令合对，其必有妙计助你成就大业，至嘱至嘱，千万莫要忘却。”刘备听了，又惊又喜，自己连日来之困惑忧闷，不料竟被左慈仙长一席话分剖得如此明白无误，又不由钦佩之至。
关羽当时立在兄长背后，见貂蝉在道长身侧眉目含波，欲言又止，知道必有缘故，待要张口问时，却被左慈抬手制止，轻声道：“莫道君行早，更有早行人——你等噤声，有人来了，此恐便是来说是非，妄图拉拢皇叔造反之人！”话音刚落，果听得帐外脚步声响，有人在帐口扬声问道：“皇叔安在？下官董承夤夜冒昧来访，请恕造次不恭之罪。”左慈道长听了，微笑道：“心怀异志者来了，皇叔的麻烦也就开始啦。你们三兄弟定要牢记我适才所说言语，贫道去也！”说着以目示意貂蝉。貂蝉会意，往关羽凝目而视，转身而去，老少二人将身影一晃，已钻出营帐，消失在黑夜之中。关羽看着貂蝉离去背影，似有所思，张飞却看向关羽，不知二哥因何忽然发呆。刘玄德见左慈走了，帐中并无有人来过痕迹，遂率二弟迎出，将国舅董承请入帐内叙礼坐定，问道：“国舅夤夜至此，必有事故？望不吝赐教。”
董承道：“实不相瞒皇叔。你我均为皇亲，不必见外。我独坐帐中觉得心中烦闷，空有一肚皮言语，却无一个心腹人可与诉说。适才天子赐宴拘于礼数，酒吃的也不痛快，今想着与皇叔营帐相邻，特来讨杯闲酒吃，顺便说话。”玄德笑道：“承蒙错爱，敢不从命。”遂命关张二弟前往火头营去取酒馔，切勿惊动曹操手下军将。关张二人应诺出帐，片刻转回，带来两个小校，将酒菜在帐中摆开。董承赏了小校，令其休要声张，小校拜辞而退。酒过三巡，董承将酒杯一推，开门见山说道：“今日在围场之中，曹操僭越天子之前，接受百官礼拜，恼了云长将军，待要上前诛杀曹操，皇叔将马遮拦，且又摆手以阻退之，却是何故？”
关羽听了此话，早将一双卧蚕眉竖起，移步拦住帐口，张飞的右手已经按住剑柄，眼望大哥。刘玄德失惊变色，急忙问道：“国舅此话从何说起？”董承微笑道：“当时我正在云长将军身后，所以你们兄弟动作虽秘，全都被某看在眼里。”玄德见行藏已露，不能隐讳，遂泰然道：“舍弟见曹操上前受礼，以为其僭越天子，故而不觉发怒。我与曹将军离得近，却知是他的坐骑受惊跃前，诚非曹公本意，是以拦住舍弟——国舅却不要会错了意。”董承冷笑道：“曹贼目无天子，万众目睹，百官切齿，哪个心中不明？若朝廷臣子尽如云长忠义，何忧天下不太平？皇叔兀自在这里言语支吾，真让董承心冷！”因为夜深之故，又是处于军伍野营，刘玄德恐是曹操使董承来试探自己，乃佯言说道：“曹将军有剿灭黄巾之功，又有迎驾之劳，匡扶社稷于倾危之际，奉天子令旨以治国家，何忧天下不太平？”