时间流逝得几乎可以听到，大型沙漏中最后一粒沙子悬挂在半空，准备完成它的最后一跳。紧迫的时间让萧书北也不得不加快手上的动作，他几乎是手忙脚乱地揭开炉盖，从那散发着炽热光泽的炉膛中，取出了刚刚炼制完成的丹药。
随着萧书北提取出他的丹药的那一刻，“咚”，锣声宣告了比赛的结束。陶丽雅松了一口气，仿佛是卸下了重负，不由自主地擦去额头上那一层薄薄的冷汗。
“真是让人心惊肉跳，萧书北这是将炼丹术演绎成了一场生死攸关的探险了！”陶丽雅心中既是感慨，又带有几分无奈的抱怨，“我那时是怎么了？怎地一时头热，竟让肖堂主去向宗主讨求这个机会给这个小家伙。”
周建的眉头紧皱，他的脸上写满了不悦，心中也是暗自诅咒：“肖桂雄究竟在想些什么，居然向宗主请求这一名额给这样一个古怪之辈。”
但是，当周建和其他几位主持比赛的长老细看萧书北交上的丹药时，他们皆愣在了原地。眼睛睁得比牛眼还要大上三分，几乎要跳出眼眶的那种。因为萧书北所交的十二颗洗髓丹，每一颗都是上品中的佼佼者，其质量之高，竟令人觉得与极品仅是一线之隔。通常，丹药的品质分为普通、中品、上品和极品四个级别，但即便在同一级别之内，质量的高低仍有明显的细分：普通、中等和优质。而萧书北的丹药，无疑已站在了上品的最顶端。
当初赛尘埃落定，周建庄重地宣布萧书北摘得初赛桂冠时，赛场上响起了一阵震惊的喧哗。参赛者们几乎同一时刻发出“哇”的一声惊呼，目光如同看到了稀世珍宝一般，在萧书北身上来回打量。连素来高冷的宇美人都不例外，她微张着樱桃红唇，用充满疑惑的眼神偷偷地多瞥了萧书北几眼。
一个面庞略显粗犷的弟子站在萧书北旁边，举起大拇指，带着浓浓的敬意称赞道：“本以为你是准备黯然退出，没想到那其实是极度的专注和竭尽全力，真是到了最后一刻也不言放弃的崇高的职业操守。”
萧书北心中暗笑，但表面上仍然古井无波地回应道：“过誉了，我不过是多加了些努力而已。”这一幕看得识海里的火神龙又是连声咂舌。
那弟子好奇地追问道：“听闻你便是今年入门选拔取得第一名的萧书北？”
“在下的确是萧书北。不过，那所谓的第一名是真是假，也没得到公开的证实，当不得真。”萧书北谦虚得有点让人感到牙疼。
“你就是昨天被木键昊他们押送往刑堂的那个萧书北？”另一个长得很是斯文的弟子的声音因震惊而提高了几度，令周围几个弟子听到了，都禁不住嘴角抽搐，掩饰不住惊讶之情。
“确实，那不过是一段小小的曲解，现在误会已经烟消云散，不提也罢。敢问师兄尊姓大名？”萧书北以一句平和的话语掩过了实情，因为在他看来，真相往往不如一个有利于自己的说辞来得重要。
对方微微一笑，回答道：“我名叫商甘路，在丹榜之中排名十七。刚才我炼制的十二颗洗髓丹中，尽管有十颗达到了上品，但都仅是中等或普通层次，远不及兄台的出色。”
“下一步是四阶丹药的炼制，对我来说是一个全新的挑战，因为以前我未曾炼过四阶丹药，心中实在是没底。”萧书北轻轻皱了皱眉，语气中透露出些许的忧虑。
商甘路听后，眼神中透露出几分诧异，他审视了萧书北一番，然后缓缓点头表示理解：“嗯，鉴于你目前的修为只在拓脉境巅峰，不曾接触过四阶丹药确实也在情理之中。虽然挑战艰巨，但以你刚才的表现，成功的可能性并非没有。”言罢，商甘路非常认真地拍了拍萧书北的肩膀，既是为他加油，也是对他能力的认可。
……
经过初赛的残酷淘汰，获得进入决赛资格的竞争者不足报名弟子的四分之一，仅有五十九名。其中，丹榜上崭露头角的二十七位弟子毫无悬念地全部突围而出，非丹榜的丹堂弟子中有十八人突破重围，而内堂、外堂、刑堂和其他部门的参赛者全部加起来只有十四人幸存。在这十四人中，萧书北与宇文清凝俱是榜上有名。
宇文清凝所炼的十二颗丹药中，仅三颗算得上普通上品，以此成绩暂列第五十五名。而排名末尾的一名外堂女弟子，她只炼出了一颗普通上品洗髓丹，面对更高阶的挑战时自知力不从心，若强行尝试，可能招致丹炉爆炸等灾难，于是选择了明智的退出。因此，实际进入下一轮决赛的人数只有五十八。
萧书北凭一炉十二颗全部都是优质上品洗髓丹药的成绩而高居初赛榜首，这表明两百多名参赛弟子中无人能炼出极品洗髓丹。紧随其后的是丹榜排名第三的柯跃武，他所出炉的十二颗丹药中，七颗为优质上品，其余五颗则为中等上品。而位居第十的选手，仅拥有一颗优质上品洗髓丹。在初选的战绩揭晓后，萧书北心中早已盘算周详，对于即将到来的决赛，他有了自己的对策。
在紧张激烈的第二轮决赛中，萧书北再度遵循之前的惯例，在规定时间的最后关头才开炉取丹。这次他同样身姿慌张，浑身覆满炭灰，可见其全神贯注于炼丹之事。尽管如此，他的努力终得回报，不仅成功炼制出四阶的拓脉丹，而且其中七颗为中品，五颗为普通，最后得分为四分。
决赛的结果显示柯跃武技压群雄，获得第一名。他所炼的拓脉丹中，十二颗之中竟有三颗达到上品，六颗为中品，三颗为普通，得分达到五分。同样分数为五分的还有其他五位参赛者，但他们上品丹药的数量均不及柯跃武，因此只能位居其后。
当周建的声音如雷贯耳地宣告柯跃武成为此次选拔赛的终极优胜者时，人群中走出了一位相貌不甚出众，却身形魁梧的男子，他抬着头，脸上洋溢着自豪与满足的笑容。他那充满胜者风范的姿态，随即化作了一抹隐含轻视的眼神，扫过萧书北，仿佛在默默表达他的无可匹敌。
“这便是柯跃武？”萧书北在心中轻描淡写地划过这个名字，知道眼前这个自负的身影就是那个丹榜第一柯跃宇的亲弟弟了。“丹榜第三，而且还是金刚境中期的修为，也算得上是一个人才了。不过，就这个德性，在丹武两道上应该也走不远。”他感受到了柯跃武的那份高傲，不过他选择了无动于衷，淡漠地将这份傲慢视而不见。在他看来，此等眼高手低之辈根本不配占据他心智的一隅。
当最终得分公布，四分的得主共有八人，排名从第七至第十四，萧书北以七颗中品和五颗普通的洗髓丹而稳居第七位。周建声音响起宣布萧书北的名次之时，现场气氛一时变得复杂起来。众多目光全都汇集在了他的身上，其中包含了长老们审视的目光和参赛弟子们好奇的眼神，甚至有几位年轻女弟子因震惊而发出尖叫。
所有这些人的心思各不相同，但有一点却是相同的，那就是震惊之余，仍然还是震惊。比如，陶丽雅的眼神中虽然流露出的些许惊喜之情，但她对于萧书北能进入决定仍然感极为震惊。商甘路没能进入前十，但他萧书北取得的成绩并无丝毫的嫉妒，反而在惊异中掺杂了兴奋之情。虽然由于表现不佳，可能会导致他在丹榜上的排名要有所下降，但早些时与萧书北的愉快交流让他对这位新来弟子颇感好感，这种心情在萧书北获得进入灵泉玄境的资格后，感觉显得更为强烈。降了名次，但交了朋友，两者相抵，他还是觉得能认识萧书北更让他高兴。
对于像宇文清凝等一些重在参与的弟子而言，萧书北能否进入前十并不影响他们的个人得失。所以，这些人的内心相对比较平静，但大家仍然对一个新入门弟子能表现出如此惊人的丹道天赋感到十分的震惊。
然而，还有更多的目光是在震惊之余充满了敌意，那些嫉妒和怨恨的眼神无不透露出萧书北的入围，意味着他们的这个对手将更快地成长起来，还有他们中的某人必须落选，从而失去进入灵泉玄境的机会。
无论大家的心境如何，有一点不变的是，自这一刻起萧书北已是名副其实的丹榜上的人物，即使不是第八，应该也能轻松进入前十。还有，只要他愿意，他随时都可以转为丹堂的弟子，那是与内门弟子同级的存在，从此他的丹药和金币配额也将立即大幅增加。
“哈哈，你这个丹榜第八应该是个好兆头。这一次看来是要发了。”火神龙在萧书北的识海里放声大笑。
“哎呀，你怎么连这些迷信的东西都懂？”萧书北惊讶地反问道。
“你丫的又把龙爷我是什么存在给忘了？”火神龙得意地说道，那龙须抖的幅度不是一般般的大。
“记着呢，你是站在整个宇宙食物链的巅峰，是最招摇的存在。满意了吧？”萧书北不耐烦地回应，一边轻轻地瞥了火神龙一眼。
就在此刻，周建的声音再次响起：“丹堂弟子选拔赛至此圆满结束，前十名的弟子明日上午己时请在望月峰总部的珍宝楼前集合。届时，珍宝楼的长老将亲自引领诸位进入灵泉玄境。”
“唉！”几名在丹榜上名列前茅却未能挤进前十名的弟子们发出了一声轻叹，面带失望，有点垂头丧气地转身，准备离场。
正当众人准备散去之际，一个清脆而响亮的女声猛然切割了场中的沉闷气氛：“周副堂主，请容我说几句。”
萧书北寻着声望去，见到一位容貌绝色，身材曲线玲珑的女弟子从人群中走出，她以一种柔和却不失威严的姿态向台上的周建及其他六位长老施了一礼。
“噢？木婉灵，你有何话要说？”周建眼睛瞪得大大的，有点诧异地问道，其他几位长老也显得颇为意外。
“师叔，我认为萧书北并不应该获得此次进入灵泉玄境的资格，虽然他的成绩确实排在第七，但仅凭这点他仍然没有资格获得进入灵泉玄境的殊荣。”木婉灵的声音坚定而清晰。
“那么，你认为有何不妥？”周建的眉宇间稍显皱褶，但他并未直接驳回木婉灵的质疑，似乎对她的接下来的话颇为期待。
木婉灵以一种毋庸置疑的语气开口，每个字都透着寒意：“首先，萧书北在剑丹宗的身影尚新，只有短短不足两月的时间，对宗门既无显著的功绩，也无任何突出的贡献，却能获得了参赛的特权，这本身就是一个问题。在场的只有他一个新人，而与他同时入门的还有其他三百多名弟子，他们何尝不配得到这次的机会？这岂不是公道的失衡？”她言辞坚定，仿佛在为所有新弟子讨回公道。
她不懈地追加第二个理由，“其次，剑丹宗自从开宗立派以来，就尊崇丹术与武道并进。今日，萧书北虽然在丹道比赛上进入前十，但他只有拓脉境巅峰的修为，不足以服人。在场的许多同门师兄弟都有炼制出四阶丹药，在丹道水平上与萧书北在伯仲之间，但他们的修为都已达金刚境，远远胜过萧书北。可是，他们却未能入选。因此，仅凭丹道的排名成绩并不足以彰显剑丹宗丹武两道并举的宗旨，也不符合我们对潜在入选者综合能力的期待。”她的言辞落下，目光投向萧书北，那挑衅的眼神仿佛是对他实力的公然质疑，甚至有与萧书北即刻上擂台一决雌雄的霸气。
萧书北虽然面无表情，但内心却是波涛汹涌，暗自嘀咕道：“妮妈，还真是讽刺，小爷我天生丽质，丹道天赋出众，却遭此白眼。难道这女人与我有仇，或者她就是天生的那个冷淡，即使我这样的大帅哥也进不了她的法眼？”心中的猜疑如野草般疯长，“哦，对了，这女人姓木，难道她与木键昊有什么关联？或者她根本就是赵淑僵的姘头？”
周建的眉头轻蹙，沉声一叹，尽管有所考量，但并未直接回应木婉灵的质疑。毕竟萧书北的参赛是宗主亲自点的名，且昨晚的宗门高层会议已经达成一致。作为此次选拔赛的主持人，他并无权力擅自更改既定的规则。
这时，又有一个身影站了出来，他同样对着周建和其他几位长老行了一礼。然后，转过身来，望向萧书北，朗声说道：“我排名第十一，如果没有萧书北的参与，我本应是前十之一。而我与萧书北的丹道水平同样的四阶炼丹师，只不过运气稍差，我的中品和普通丹药各比他少了一颗而已。这根本不能说明我的丹道技艺就比他差。因此，我想通过一场武道比试来检验萧书北的资格。如果他能接下我十招，我自然无话可说，进入灵泉玄境的资格他当之无愧，其他落选的弟子亦会心悦诚服。但若他做不到，就应当将机会让给更为合适的人选。”
萧书北抬眼望去，对面是一位二十来岁的青年，身材修长、面容俊朗，显得才貌双全。此人修为的确已达金刚境初期，比赛成绩排名第十一，确实有几分实力。然而，若拿他与自己相比，差距犹如麻雀与雄鹰。当然，这样的话萧书北不会明说，他内心波澜不兴，外表仍保持着沉着冷静。面对一个金刚境初期的挑战者，他根本不屑一顾。
可能是见萧书北保持静默，有些人还以为他是心虚，竟然又有一人跳了出来，正是柯跃武。“我也认为宗门对萧书北的优待显得过于偏颇，让他与朗达耕进行一番剑道较量，这似乎是个最有说服力的解决方案。如果他真有过人之处，自会让众人信服。”
面对场面上的挑战和火爆的气氛，周建没有立即做出回应，沉吟片刻，这才转向旁边的几位长老，“诸位，对这个情况有何看法？”
“木婉灵、朗达耕和柯跃武所提之事不无道理，副堂主或许可以深思熟虑一番。历来剑丹宗未有新入门弟子即刻跻身选拔赛的先河。”李家峰率先开口，其人白发夹杂，面庞憔悴，眼如狭缝，语声尖细，给萧书北带来了一股本能的不悦。
“若我的记忆无误，朗达耕加入剑丹宗至今应有五年光景了。他虽然仅是金刚境初期，却位居剑榜第十四，实力堪比金刚境中期者。萧书北只是拓脉境巅峰，看似与之只有一步之遥，但却是大境界之间的差距，实力相差悬殊。让他与朗达耕比试，岂非也是一种不公？”陶丽雅坚定地表示了她的反对。
“正是由于朗达耕进入宗门已有五年，而且今天比赛还名列第十一，这次失去的机会对他来说就显得格外可惜和让人难以接受。若错失，日后恐怕难以再有。反观萧书北，新晋弟子，前途似锦，理应不与这些资深弟子争锋才对。”李家峰言辞之中，眼睛细如绳索，不经意间又扫过台下的萧书北。