日夜交替，时间飞逝，不知不觉又是数日过去。明天便是剑丹宗大比的重要日子。这天傍晚，萧书北和游珥蒙从望月峰的炼丹房走出，他们没有直接回家，而是先到餐厅享用了一顿丰盛的晚餐，之后才踏上归途。
在回家的路上，他们频频听到有弟子在窃窃私语。萧书北感到些许好奇，便悄无声息地将神识散开。他很快得知，原来是外堂又有两名女弟子近日失踪，搜寻已经持续了两天，但仍杳无音讯。加上前不久雾霄峰断崖底下发现的两具女尸，以及外出失踪的女弟子，短短不到两个月内，剑丹宗已有数宗人员失踪或人命伤亡的重大案件。
由于死亡和失踪者均为女弟子，宗门内部的猜测和谣言此起彼伏，形成了莫大的混乱。一些人推测，这些女弟子可能遭到了心怀叵测之人的掳走，被迫用于双修或其他邪恶的目的。也有声音提出，这些神秘的重大命案可能与某些禁忌的宗门秘法有关，这些女弟子恐怕成为了某种禁断实验的牺牲品。更有些流言指向外来的邪道势力，暗示她们可能被敌对宗派或邪道修士绑架，成为两派斗争的筹码或报复的手段。
然而，宗门最近已大幅提高了警戒水平，外人几乎不可能神不知鬼不觉地渗透到宗门内部。于是，种种迹象似乎都指向了一个令人不安的结论：这一系列事件背后，必然有宗门内部的人参与。一旦这种猜测成为共识，宗门内部便笼罩着一层不祥的阴影，使得所有人都心生恐惧。
由此，宗门内部气氛变得异常紧张，女弟子们不再敢独自在宗内行动，纷纷选择结伴而行，希望借此增加安全感。失踪事件的阴影像一只无形的手，紧紧抓住了每个人的心，让整个宗门笼罩在不安和恐惧之中。
据传，不久前刚有一位女弟子在宗门外神秘失踪，现在又于宗门内发生了类似事件，令人不禁怀疑这两起案件是否存在某种联系。起初，宗内高层为避免引起不必要的恐慌，仅由刑堂的核心弟子在宗内秘密搜寻。然而，经过整整两天的努力，依然毫无线索。最终，宗门不得不将这一情况公之于众，希望能够从宗门众弟子中获得有价值的信息，并且增加搜寻人手，扩大搜索范围。
此外，有关赵淑僵于五天前又开始闭关修炼的消息，也引起了萧书北的注意。“赵淑僵不是刚刚突破到地玄境初期吗？这么快又开始闭关了。难道他想再次取得突破，一跃达到地玄境中期？如果真是这样，那这家伙岂不是比我还要变态？”萧书北心中暗自嘀咕道。
虽然萧书北没有直接将女弟子失踪的案件和赵淑僵闭关的消息联系起来，毕竟按照常人的逻辑，闭关修炼和残忍的杀人行为似乎难以挂钩。但在心底深处，他却隐隐感到一种莫名的不安，就好像两件事之间存在着某种难以言明的联系。
这种感觉就像是迷雾中隐约透出的光芒，让人感到一种说不清楚、道不明白的预感。两件事情同时发生的巧合，似乎在无声地暗示着某种深层次的联系，尽管这种联系在表面上看起来毫无逻辑可言。然而，正是这种无法用常理解释的巧合，激起了萧书北心中的一丝疑虑，让他不禁开始多加思索，试图寻找这两件看似无关的事件之间所隐藏的线索。
……
第二天一早，望月峰后山的丹堂便呈现出一片繁忙的景象。尽管参加此次丹道大比的资格门槛较高，仅限于能炼制四阶丹药的弟子，但仍有两百余名弟子慕名而来。这主要是因为，若能在大比中成功炼制出合格的四阶丹药，不仅意味着自动获得四阶丹师的认证，还有机会被选为丹堂弟子。
由于参赛人数有限，比赛并未在演武场举行，而是安排在六个大型炼丹房内进行。这些炼丹房平日里作为丹堂弟子的教室，配备了完善的辅助设施。室内环境稳定，有利于炼制出高品质的丹药，可以充分展现剑丹宗弟子的炼丹技艺。这不仅对弟子个人的自我肯定非常重要，对于提升剑丹宗的整体声誉也同样重要。
然而，并非所有具备四阶炼丹能力的弟子都会参加此次大比。那些已经通过四阶丹师认证，但认为自己难以再进一步，或无望在大比中获得佳绩的弟子，通常会选择不参加。其中就包括目前正在闭关的赵淑僵。
赵淑僵虽然早已获得四阶丹师认证，但他的炼丹技艺始终停留在四阶中期水平，距离五阶丹道大师的水平仍有相当距离。更重要的是，他目前的兴趣和重心都放在武道上，对丹道的深入研究兴趣不大，因此没有动力参与这样的丹道大比。此外，以他在剑榜上的崇高地位，若只是炼制出普通品质的四阶丹药，可能反而会成为他人眼中的笑柄。
当然，像木键昊、连泽基和相佳聪这样的弟子，他们也不会来参加这次大比，原因是他们连炼制四阶丹药都颇感吃力。与此相反，与萧书北关系密切的几个人几乎都出席了，包括游珥蒙、张春华、宇文清凝和商甘路等在内。
比赛分为初赛和决赛两个阶段。初赛分成两轮，每轮六组，每组有二十四人参赛，分别在六个不同的炼丹房内进行。每个炼丹房的空间宽敞，长宽各达近十丈，足以容纳二十四名选手各自的炼丹炉和相关的设备。
萧书北被安排在初赛的第一轮第三组。当他踏入比赛场地的那一刻，便立即注意到了宇文清凝。今天的她身着一袭淡青色长裙，搭配一件轻盈透明的白纱外套，整个人散发着不同于往日的气质。她那平日里的火辣与张扬，似乎在今天被一种秀气和端庄所取代，更增添了几分优雅与冷艳。她的出现，仿佛给这间炼丹房增添了一抹清新的色彩，令人不禁多看了几眼。
当宇文清凝看到萧书北踏入炼丹房的那一刻，她的脸上立刻绽放出灿烂的笑容，如花儿般迷人。她轻快地迈步向萧书北走去，柔声地问道：“师兄好！”
这简单的问候，对萧书北来说，仿佛是春风拂过心田，使他心头一阵悸动，内心沉浸在甜蜜的滋味中。虽然他经历两世，阅人无数，美人也见识过不少，但在宇文清凝那少女特有的淡雅芳香和迷人容颜的面前，仍不免心动，短暂地陷入了呆滞。然而，萧书北的内心深处依旧保持着冷静与老练。虽然他瞬间有些出神，但很快便恢复了平静，连忙回应道：“师妹也在第三组吗？”
“对，我在第三组的第二轮。师兄你是第一轮还是第二轮？”宇文清凝温和地询问道。
“我在第一轮。”萧书北回答道。
“那太好了，虽然不是同一轮，但我们在同一个炼丹房，我可以现场看你炼丹。哦，对了，我正想找机会感谢师兄，没想到今天这么幸运，和师兄分在同一组。”宇文清凝的话语中透露出一丝喜悦。
萧书北小声说道：“难道是你的安神丹炼制成功了？”他注意到周围的几个男弟子正用充满敌意的眼神盯着他，甚至有些人的面部肌肉都在颤动，显然是将他视为强劲的情敌。女弟子中也有几个带着羡慕嫉妒恨的眼神，心中或许也幻想着能成为众人瞩目的焦点。
“是的，不仅炼制成功，而且大部分品质都是中品，还有几颗是上品。师兄你真是太厉害了，仅仅调整了两种药材的用量，品质就提升这么多。”宇文清凝也意识到了周围的氛围，她也小声回答，仿佛在分享一个秘密，这让那几个男弟子更是一脸的抓狂。
宇文清凝轻盈地向前迈了一步，她那张绝美的脸庞轻轻靠近萧书北，几乎都快要贴到了他的耳边，轻声细语地说道：“你传授的玉女宁心诀真是太神奇了，我的魂力和修为都有了显著的提升，用‘飞速进步’这个词用来形容再贴切不过了。”
“哇，这么厉害啊。不过，这主要还是因为师妹你自身天赋异禀，我只是提了点小建议而已。”萧书北虚怀若谷地回应道，将一切功劳都归于宇文清凝自己。
宇文清凝温柔地笑道：“我自身能力有限，没有师兄的指导，今天我可能都不敢来参加丹道大比。”
萧书北心里虽然定力极强，但被宇文清凝这样绝世美女频频夸赞，内心仍旧油然而生一丝得意。他的脸上洋溢着笑意，甚至不禁流露出几分自得之情。
“看来今天师妹你成为四阶丹师几乎已是板上钉钉的事了，说不定还能进入决赛，大放异彩呢。”萧书北回以真诚的赞美，说得宇文清凝满脸都是灿烂的笑容。
“师兄你定能取得冠军。”宇文清凝满怀信心地说。
“那可不一定。”萧书北谦逊地回应。
旁观的男弟子们看着宇文清凝和萧书北亲近的交谈，仿佛两人的脸庞几乎要贴在一起，心中千般滋味杂陈。尤其是看到萧书北似乎沉浸在这种亲昵中，满脸的得意和享受，他们心中的嫉妒和羡慕恨如刀割般痛楚，恨不得立刻上前，将这个乡巴佬一巴掌扇飞，取而代之地站在宇文清凝的面前。
幸亏今天赵淑僵并未参赛，不在现场。否则，若他目睹自己内定的女人与他人如此亲近，恐怕会当场失控，直接与萧书北上生死台单挑。
正当这些男性粉丝为自己应该坐视萧书北继续撩拨他们心中的女神，还是大胆上前分享那诱人的芳香而纠结不已时，陶丽雅长老的声音突然响了起来：“第三组第一轮比赛的弟子现在可以入场。第二轮的弟子可暂时离开，或选择在围栏外观看。但请注意，比赛期间绝对不能发出任何声音或随意走动。初赛任务是炼制四阶拓脉丹，时间限制为一个时辰。所炼丹药合格者将使该弟子直接通过四阶丹师的认证。排名前三十二名的将晋级至下午的决赛。第三组第一轮的参赛选手包括萧书北、陈东升、刘春明等请入场。现在，比赛正式开始！”
炼丹房内，二十四个炼丹炉分布成三排，每排八个。由于没有明确指定谁使用哪个炼丹炉，萧书北便直接走向第一排的第八号炉。他从架子上拿下一块蒲团，然后在距离丹炉大约一丈远的地方盘膝坐下。
其他选手都在忙碌地选药、投药、生火，而萧书北却静静地坐着，没有任何的动作。过了一会儿，他甚至微闭起双眼，呈现出一种入定吐纳的状态，看起来悠然自得，仿佛是一个看客，而不是参赛者。
这番情景让场中其他选手和观众都感到极为诧异，他们不禁开始猜测萧书北这种非同寻常的行为背后的意图。然而，萧书北似乎完全沉浸在自己的世界中，与周围的紧张氛围形成了鲜明的对比。
这一幕让主持比赛的陶长老以及围观的众弟子全都目瞪口呆，彼此相望，满脸的困惑。他们交换着疑惑的目光，似乎都在试图从对方的表情中寻找答案，却发现彼此同样茫然。萧书北的举动让他们感到极为困惑，都不知道这家伙到底在打什么主意？
随着时间的流逝，半个时辰悄然过去，萧书北依旧没有丝毫的动静，他的脸上带着慈祥的表情，宛若沉睡之人。然而，考虑到萧书北在上次丹道弟子选拔赛中的出色表现，没人敢小觑他。没有人认为他的炼丹技艺有所退化，以至于连拓脉丹也炼制不出来。
又一个刻钟过去，一些动作迅速的参赛选手已经进入到丹药融合的阶段。而萧书北仍然安静如初，脸上的慈祥与平和丝毫未变。
这时，旁边观战的一些男弟子，最初是满腹的嫉妒和怨恨，现在脸上却露出了得意的笑容，似乎在期待看到这个“乡巴佬”是如何出丑的。
宇文清凝也显露出了焦虑的神情。如果不是因为比赛规则禁止随意打扰参赛选手，她几乎要冲上前去推醒那位老神在在的师兄，以免他真的睡过头，错过比赛时间。尽管如此，她心底仍坚信萧书北的炼丹技艺绝对是一流的，不可能炼制不出拓脉丹。她相信他这样做必有其原因，只是她暂时无法理解，毕竟他们之间还没亲密到无所不知的程度。
随着时间的流逝，又是一刻钟匆匆过去。此时，已经有五位参赛选手完成了炼丹，将自己的丹药提交给陶长老进行验收。然而，萧书北依旧未有任何动作，他的脸上仍保持着慈祥和温和的表情，仿佛是一位正在入定的老僧，完全沉浸在自己的世界之中，与这个尘世隔绝开来。
宇文清凝焦万分，急得几乎要哭出来。陶丽雅的心情也沉重得仿佛压着一块沉甸甸的铅块。尽管她知道萧书北炼丹速度极快，但在她看来，他不可能在短短两刻钟内炼制出一炉符合标准的四阶拓脉丹，且至少得有一颗达到上品水平，才有希望进入前三十二名。
场内的氛围充满了复杂的情绪：有的焦急，有的绝望，有的同情，有的不解，而更多人则是等着看萧书北的笑话。就在这样的气氛中，萧书北突然睁开双眼，目光如同探照灯一般射向药柜。
宇文清凝激动地整个人都跳了起来，情不自禁地“啪”地轻拍了一下手掌，立即引起了所有人的注意，几个与她的同组的男弟子更是被得精神一个恍惚。陶丽雅的犀利眼神也扫了过去，因为她之前明确告诫过大家，比赛期间绝对不能发出任何声响。
宇文清凝意识到自己的失态，露出一丝尴尬的神情，轻轻地吐了吐舌头。她连忙向陶丽雅恭敬地鞠了一躬，以示歉意。意外的是，陶丽雅并未做出严厉的回应，而是再次将目光转向萧书北。周围观战的弟子见状，不禁嘴角微微扯动，场中充满了各种复杂的情绪。刚才那几个精神恍惚的男弟子眼神中闪过不满，他们难以忍受自己心目中的女神对这个“乡巴佬”如此宠溺，甚至因他的开始炼丹而感到欣喜若狂。
萧书北却浑然不知这些纷扰，他双手连挥，丹炉盖随之“啪”地自动打开。各式药材以肉眼可见的速度被精准地投入丹炉之中，然后丹炉盖又自动合上，炉火随即“嗡”地一声升腾而起。
接着，萧书北一边喃喃自语，一边双手忙速地掐诀，接着手指连续点出，再而平推、合拢、分开，一系列令人眼花缭乱的骚操作，看得现场监视的长老和所有观战的弟子目瞪口呆，不知所措。
“喔靠，这家伙不会是疯了吧？简直就像是在跳大神。”有人低声嘀咕。
“对啊，我看就是在装神弄鬼，糊弄大家。”另一个声音附和道。
“我看就是个十足的憨货，不过是在玩弄一些虚有其表的把戏罢了，还什么天才？我呸，不过是个骗子而已。”一些心怀不满的弟子开始窃窃私语，甚至低声咒骂。
虽然这些议论的声音都被压得极低，如同蚊子般细微，但却一个不漏地进入了萧书北的耳中。
萧书北听到周围的窃窃私语，只是轻轻一笑，并未放在心上。他的神情依旧专注，手中的动作连绵不断，如同一场精彩绝伦的表演。