一阵寒风卷过林间，带着冬季独有的寒意。
但奇怪的是，那男人并没有追查菲罗的意思。
不安的情绪在半身人的心底弥漫，他甚至有种错觉，自己就像是一只悄悄偷溜进狮穴的老鼠，而那头狮子从始至终都没有兴趣看他一眼。
菲罗细细地打量着对方，终于在月光透过树叶的缝隙落到男子腰间的那一刻，确认了他的身份。
男人腰间挂着一面奇特的金属单手盾。
这面盾牌比普通士兵的盾牌略小，色泽暗沉厚重，盾面的纹路繁复华丽，上面铭刻着繁复的皇家徽记。
菲罗此前在王都的黑市拍卖会上，曾听人详细描述过这种罕见的装备：埃兰王室特供的“卫国之盾”。
那天他在酒馆角落第一次见到这个人时，对方并未携带任何醒目的武器，菲罗当时只觉得有些蹊跷，却也并未深究。但如今再回想起来，他竟在这偏僻的临雪镇见到了如传奇一般的埃兰皇家骑士，“王者之盾”马尔切斯-蒙特朗。
想到这里，菲罗已经躲不住了。
既然对方没有追查自己的意思，那就不会再有更好的逃生机会了，他像松鼠似的钻入林间，很快就彻底消失不见了。
另一边，马尔切斯并没有在意菲罗的逃脱。
相较于半身人，如今他最在意的是，泰禾-汉希是谁？
埃兰王国的现任国王殿下从不畏惧动荡，更不可能畏惧变革。如果泰禾所做的一切对王室有利，马尔切斯并不介意和他谈谈。但如果对方只是个不自量力的暴民......
“陌生人，你的披风太醒目了。”
马尔切斯脚步微顿，目光转向前方。他没有刻意隐藏自己的气息，反倒是对方，能够悄然接近至此，足以证明对方的警觉性极高。
借着微弱的月光，他看见一个男人拄着木拐缓缓走出。男人看上去年纪不算太大，身形高大，虽然一条腿显然受过重创，但站得却很稳，像是一棵经历无数风霜却依旧挺立的古树。
一个战士。马尔切斯的直觉给出了评价。
即使他的实力远远不如自己，但他的眼神里没有一丝畏惧，甚至透着一股利刃般的锋芒。
马尔切斯嘴角微微勾起，缓缓开口：“你是谁？”
德雷克-丹顿咳嗽了一声，目光带着审视：“我才该问你是谁，埃兰骑士？”
他打量了德雷克几秒，随即淡然一笑：“既然你知道，那就该明白，我的到来不是你能阻止的。”
德雷克没有退让，依旧站在原地，双手交握在木拐上，盯着马尔切斯。
“如果你是王室的狗，那应该也明白，如今临雪镇的情况有些特殊。”他说道，语气中带着刻意的嘲讽，“或者说，你们终于愿意管这破地方的死活了？”
马尔切斯挑了挑眉，他对这个回答感到一丝意外。一个能这么直白地挑衅皇家骑士的男人，绝不是普通镇民。
他就是泰禾-汉希？
想到这一点，马尔切斯的兴趣愈发浓厚。他缓缓迈步向前，气息如同沉重的山岳般压迫而来，淡淡道：“那么，你又是站在哪一边的？”
德雷克冷笑了一声，往旁边的枯木上一靠，懒洋洋地说道：“站哪边？你觉得呢？这里的贵族把镇子榨干，来自别郡的矿工在塌方的矿区里成了怪物的食量，霜纹骑士团装聋作哑，商人们要么跪着投靠阿里耶斯家，要么就站着去死。可怜的镇民呢？啧，连买块黑面包都得犹豫半天。”
马尔切斯的眼神微微变化，他的手指轻轻敲了敲剑柄，脑海中迅速分析着德雷克的话。
他的话语中虽然满是讥讽，但马尔切斯能察觉到，他的眼底藏着一丝隐秘的期待。
他在期待某种新的变化。
“你说得不错。”他说道，语气忽然变得轻松了几分，“贵族的确把镇民当成牲口，骑士团懒得管，而你们则成了麻烦制造者。”
“国王殿下并不喜欢那些私底下做小动作的贵族，”他顿了顿，声音微微一沉：“所以，或许我们可以谈谈，关于废除格拉温德伯爵的爵位这件事。”
“废除格拉温德伯爵的爵位？”德雷克嗤笑了一声，像是听到了什么荒唐的笑话。
马尔切斯微微一笑，语气平缓：“不只是格拉温德，而是所有像他一样的贵族。”
埃兰王国，那个王都权力盘踞的庞然大物，其统治架构一直以来都以分封制为基石。
自从帝国的陨落之后，靠着强大的实力与凝聚力在格兰德大陆盘据一方的埃兰国王，自己亲自管理四郡之地，并将剩余的十个郡赏赐给追随他的旧贵族，建立了看似稳固的统治体系。
但随着时间推移，王室的权力逐渐被地方领主架空。除了王都直属的四郡仍旧效忠国王，剩下的十个郡，早已成了那些贵族世家割据一方的封地。
而格拉温德伯爵，正是十郡之一，距离王室最远的西北领地大领主。
埃兰王国如今正面临来自维斯王国的压力，不管是军事上还是经济上，都到了关键时刻。
而在这种节骨眼上，格拉温德伯爵的行径却突然显得有些异常。
如果是过去，王室或许会睁一只眼闭一只眼，毕竟这些封臣从未安分过。
可是现在，这些割据一方的贵族已经成了最大的内部隐患。
换句话说，王室现在不光是在准备应对外部的维斯王国，同时也在谋划着彻底清理内部的旧贵族势力。
德雷克嗤笑了一声，单手撑着拐杖：“呵，你们王室什么时候才发现那些封臣是毒瘤的？他们割据了这片土地多久了，靠搜刮、垄断、敛财撑起自己的封地，连王室的税赋都不放在眼里。你们早就该知道，他们迟早会变成王国的负担。”
“你的理解没错。”马尔切斯坦然承认，“埃兰王国如今在对维斯王国的边境压力下重新整合资源，而地方贵族们的存在，让整个战争机器变得迟缓。王室需要更多的粮食、军费和兵源，但这十个郡的封臣们在做什么？”
说到这里，马尔切斯语气微微加重：“他们忙着私自提高税赋，囤积粮食，将矿石高价卖给王国的敌人，甚至在边境私下交易军械。你说得没错，过去王室可以容忍他们的贪婪，但现在是该动手的时候了。”