顾阿月发誓再也不跟姐姐和哥哥们混了，但这誓言很快被陆松之的一瓶橘子水打破，接着被徐有智的盐水棒冰攻陷，最后被姐姐顾悦卿送的从城隍庙买来的蝴蝶结彻底终结。
“我真是想不明白，明明犯错的是她，为什么到头来还要我们来哄？”给姆妈做帮手，一起裹荠菜肉大馄饨的顾悦卿向朱芝吐露心声。朱芝知道，犯错，指的是阿月把书包掉河浜里了。彼时顾国强尚未下班，顾阿月在弄堂里疯玩。母女俩在屋里厢忙碌，气氛平和。
“那你为什么哄她呢？”
“因为他们哄了，我只好跟着哄。”他们，指陆松之和徐有智。俩人发现顾阿月故意躲他们。趁机甩掉跟屁虫不是蛮好，为什么还要专门去哄？当然最后这句太尖酸，顾悦卿没说出口。
“可能是怕破坏团结？毕竟大家住一幢房子里。也可能觉得哄哄你妹妹，你会开心？阿月是你亲阿妹嘛。”
朱芝的解释令顾悦卿怨念顿减。顾悦卿一向是很懂变通的玲珑孩子。
彩彩自从上班，整个人状态大变。从前就美，美得像邻家碧玉；现在的她，则美得惊心动魄，像月牌明星。她穿着时髦的西服套装，踩着高跟鞋，挎了个金属链的小背包，涂了烈焰红唇，港味十足。在32号进出的时候，偶尔遇到徐德明，见多识广的徐大夫都本能多看她一眼。
从前就差夜不归宿的金龙，下班时间越来越早，没事就坐在小天井的破竹椅上，美其名曰晒春阳，还会到灶披间炒两个小菜，跟阿姨妈妈们说话聊天。三两句拐到彩彩身上，身为过来人的秦爱娣眼睛都笑歪了。“小阿弟，你的心思不难猜。”秦爱娣胳膊碰碰金龙。
“有那么明显吗？”金龙笑，眼睛眯成缝。
陈留芳进灶披间，秦爱娣无缝衔接，再开口已是一本正经：“扬州炒饭真的有秘诀？你讲讲看。”
徐有年处在将要过十八岁生日的年纪。荷尔蒙如瀑布般分泌，睾酮水平增增上升。彩彩的变化，带给他难以言说的感受。每天早晨的内裤，无言诉说昨夜的秘密。徐有年不觉得自己在暗恋彩彩，他一直恋得挺明显。
夜饭过后，借口去弄堂跑步锻炼身体，有年藏匿在弄堂黑暗中，等待彩彩回家。然后，陪她走一段弄堂的路。到了32号门口，让彩彩先进去，他再在弄堂里跑一会儿，然后回家。他以为他做得隐秘，回家里镇定自若。
有一天，姆妈猛然推开他的房门，他正在给立体几何画解析辅助线，莫名手一抖，试卷上多了一条黑色痕迹。他等着姆妈发话，可姆妈只是嘴唇颤抖，并没有说出任何。母子相瞪，十几秒后，姆妈隐忍着退出他的房间。
徐有年后背，寒毛竖起一片。弄堂里热衷翻舌炒八卦的小阿嫂老阿姨们不要太多。不好的预感在心里升起。接下来几天，他夹起尾巴做人，学习分外努力。确认没有什么事发生，才又一点点放松。
模拟考试成绩发下来，徐有年考得还不错。全年级298个学生，他考到第56名。带着沾沾自喜之情，他彻底恢复常态。等彩彩，怼阿弟，成为他放学后的日常。
徐德明和秦爱娣夫妇俩特意去拜访班主任，询问徐有年的成绩将来有望报什么学校。徐德明希望徐有年子承父业，报考医科大学，但有年似乎对学医不感兴趣，尤其是中医。报考是后话，稳住成绩，百尺竿头更进一步才是当务之急。
俩人本来是带着小满意去的，班主任的话却让他们打破心理平衡。
班主任说徐有年天资聪颖，智商明显高于班上其他同龄人，是个可堪深造的好苗子。可惜，浮躁不踏实，凡事浅尝则止；自我要求不高，对拔高题不求甚解，对成绩得过且过，似乎没将心思完全放在学习。
“这孩子没有谈谈恋爱吧？”班主任的怀疑，差点击穿秦爱娣。彩彩飞扬的模样在她脑海里一闪而过。
从班主任处出来，徐德明罕见地从烟盒里取出一根烟。那是他想送给班主任的烟，班主任坚辞不授。注重养生的徐德明平时并不抽烟，此刻想抽也抽不成，没带火。他捏烟的手有些发抖。
秦爱娣局促不安地陪在一旁。徐德明越是不看她，她越自责；徐德明越是不责备她，她越惶恐。孩子是两个人的孩子，但她潜意识里觉得，既然徐德明赚得多，她就有义务做好后勤，让他心无旁骛。
“我，我会去问。”秦爱娣嗫嚅。她会问彩彩，用弄堂女人的对话方式，不问出实情不罢休。
“小兔崽子，竟然逃课！”徐德明气愤地将指间的烟碾碎，掷在地上。
秦爱娣暗吁一口气。原来徐德明气的是这个。
班主任老师说，即使是高三，也要德智体美劳全面发展。在上周五的大扫除活动中，明明该徐有年留下擦玻璃，他却滑头地以家中有事急需回家推却。秦爱娣对此倒没往心里去。她心底里是认可做人不必太老实的，但同时也知道徐德明是个一板一眼、动辄责任义务等上纲上线的人，因此并不开口劝徐德明。
为了讨好徐德明，秦爱娣还出主意如何诈出实话。
徐有年回到家，一进门后背就挨秦爱娣一巴掌：“上周五下午4点多为啥在学校打架？”
徐有年脱口而出：“不可能。我那个时间都没在学校。”
旁边的徐德明一拍桌子：“好啊，老师说你逃学，我还不相信。”
徐有年愣住。他将目光扫向姆妈，目光里几多失望。
秦爱娣错开目光，欲大事化小：“快给你爸爸道歉，他辛辛苦苦在外拼搏赚钱，可不是为了让你逃学的。你得有责任心，老师吩咐的任务再小也是任务。”
马屁没拍到点子上。徐德明不满，眉头皱起：“首先，我在外辛苦拼搏，是我的上进心使然，并不单纯为了你们。生而为人，首先得对自己负责，其次，要为社会劳苦大众负责，责任在肩，使命在心，有什么理由虚度光阴、蹉跎岁月？”
徐有年低头听训。秦爱娣陪站。徐有智冒冒失失跑回家，发现家里气氛不对，马上调转头往外跑。
“毋以善小而不为，勿以恶小而为之。逃避做劳动看似无所谓，却暴露你缺少责任感，缺少集体荣誉感的事实。这是个危险信号，你必须充分认识到这一点。今天逃避学校的劳动，明天就可能逃避对家庭、对社会的责任。长此以往，纵容下去，你就成了一个没有担当，没有责任，为所欲为的人！届时将害人害己！”
徐有年头低到极限，借此掩盖嘴角的不以为然。
秦爱娣表情渐渐僵硬。她非常不爱听徐德明上纲上线的这些话。脸上表情逐渐出卖她的内心，就差明晃晃写出忍耐二字。但秦爱娣还是很知道界线的，因此隐忍不发。
终于熬到徐德明训完话，母子二人如释重负，分头离开。徐有年去学习，秦爱娣去灶披间。
拉开自家的灯泡，昏黄的灯光下，秦爱娣一时不知该干什么。5家灶台，数她家的擦得最干净。灶披间是她的战场，做生活她所向披靡，赢得漂亮。可战场之外，却也有力所不逮。她管不了丈夫的夸张训话，也管不了长子跑偏的爱慕。
在灶披间喘歇一会之后，秦爱娣重振旗鼓，昂首走出。
彩彩从外归来，脚步轻快，神采飞扬。她向秦爱娣问好，秦爱娣梦游一样，视而不见，听而不闻。年轻的彩彩完全沉浸在自己的快活中，对秦爱娣的异常没往心里去。