第一七六年，九月十三。
入了深秋的紫荆花开得极盛，氤氲的雾气时刻笼罩着紫郡城。
桂香路旁的树上挂着“林子然”与“元箐箐”的红牌，寒霜在红牌上聚成珠，滴落在满是桂花的松软泥地上；林府旁的火焰兰依然盛放得极好，再过一月火焰兰就会开始枯萎，季母悉心地照顾它们，轻声吟唱《长平歌》。
茅草屋没了林子然与第五云，又变得孤静寂寥。
他们离开后，李语嫣与元箐箐又迁至季母家。茅草屋虽然条件简陋，但她们时常留下过夜，不愿回灯火阑珊的青云楼。有了李语嫣与元箐箐，茅草屋又变得娴静、淡雅了起来。
第五云已去止岁营一月，时而有书信托明隆交给语嫣与季母，信中无一不在表述他在止岁营中过得极好。他的字写得极丑，有不少错别字、错误的用法，语嫣与季母读起会费上老劲，然后粲然一笑。
第五云离去的那一晚，他头也没回。他到止岁营已是亥末，天空下起绵延的细雨，宫内弥散着朦胧的白雾，浸湿了衣裳。
他被安排在项遂从带领的天三序中。
大通铺里第五云倚靠着赵行、路一柱、周元亮三人和棉而睡——路一柱与周元亮都是紫郡城人氏，居住在紫郡城外十里处的龙源村，他们俩总吹嘘他们的村下藏着神兽，是他们的祭灵。
他们为人诚实、纯朴，与其他臭味相投的官家子弟截然不同。
项遂从负责的天三序中，大多是上等丁类，除开第五云这个最下甲等外，最低的也是中上甲等，所以这些官家子弟总嘲讽第五云，对他嗤之以鼻，宛若他们生下来就高人一等。
“哟！这不是最下甲等的第五云吗？”
进食的大堂内，一群人围拢第五云所在的四方桌。
“最下甲等入了天字班，不知你是动用了什么关系，花费了多少银两，不过废材就是废材。”
“你们说是不是？”
“是啊！”
……
他们嘲讽第五云的资质，可他却不为所动，将桌上的简陋餐食快速吃尽。
“吃！吃！吃！你是猪吗？”为首那人衣着精致，箍簪上镶着一颗月明玉珠，可低眉抬手间满是一副纨绔之意。
有人趁乱踹第五云，他巧身躲过。
“上官之郎！你不要欺人太甚！”
坐在第五云身旁的赵行看不进眼，正想起身与他辩论，却被第五云一把拉住。
“罢了，就让他这样罢。”
第五云已经习惯了这样的生活，比之书信中提到的“他人友善、处事和平”格格不入。
自他被宣布破例进入天三序的那一刻起，他就成为了四百止岁者的众矢之的，即便有不少与他同样破例进入天字序的人。但他第五云无权无势，又怎么配进天三序？所以他们将一腔怒火尽数发在他的身上。
“废材！”
上官之郎见第五云不为所动，便自觉无趣，带人离开。
“早些吃完，早些训练。”
第五云毫不在意他人的挑衅，毕竟他答应过季母不在止岁营中惹事。
赵行一瞥冷眉翘得老高，撸起袖子就要干仗：“这你都能忍得了？要是我真就举起一板凳拍死他。”
一旁的路一柱倒是和颜悦色，脸上总是带着淡淡然的笑：“赵兄，上官之郎可是户部侍郎长子，你惹得起吗？”
赵行瞬间就焉了，如鹰的鼻钩低下来。
他满脸不屑：“户部侍郎之子又怎么？总不能平白无故欺负老实人。”
“要不，赵兄你去欺负他试试？”另一旁狼吞虎咽的周元亮质疑，他双眼见着粮食就放精光，“就咱这身份，还是别惹事。”
路一柱与周元亮自小就见惯了仗势欺人、嚣张跋扈之辈，不少被欺负，就算在不大的龙源村也常有官官相护事。
“难不成就让他们这样骑在我们头上？！”赵行无奈，沉沉叹气。
虽然他平日里也喜欢打点关系，赚些银两，可从未做过任何伤天害理的事。他每日不精心在训练上，反倒是与各止岁者的关系交得极好。
“不争、不急——”第五云将碗筷收好，“继续训练！”
“第五兄，你都不休息吗？”赵行惊诧。他夹菜的手还在因为酸痛而颤抖，差点没咬着舌头。
“你每日除了训练就是训练，能不能有其它东西？”
“对呀！第五兄，除开训练，你就没有其他事要做吗？”
路一柱与周元亮也附和道
在他们眼中第五云就是一个武疯子，比起止岁阎罗“项遂从”还要恐怖！训练中，他亥末睡，每日只睡两个半时辰，其余时间全用于训练，除正常如厕外。
第五云凝眉，他的肌肉也在颤，却被他强行压住：“什么东西？我来止岁营就是为了变强，不需要任何东西。”
三人目瞪口呆，都觉着第五云是着了魔，不禁低声碎念。
“疯了，疯了一个！”
“我要离开这里，我要回家。”
“好可怕……”
“你们三人可吃好？”第五云打断他们。
三人惶恐地回应，用力摇头：“还未吃好，还未……”
“那我就先去训练了。”他沉声。
三人目送他离开，心有余悸地长吁口气。
“第五兄他不累吗？”
“不知。反正我快死了。”路一柱瘫在椅子上，浑身酸痛，“还记得第一日训练吗？”
“记得。”周元亮回应，“那一日，十里淌水负圆木，只有他一个人完成了。”
赵行也放下手中的碗筷，回忆起止岁阎罗与他们的初次照面。
止岁营。
九月十四，卯末。
厚重的浓雾将止岁营的校检场笼罩，有数不尽的紫荆花瓣浮在浅水池上。
日晷后的时辰钟应声响起，准止岁者们从大通铺中迅速起身，朝天三序的汇合地三里池聚拢——池有四尺深，浑浊不见其底；池长有三里，宽六十。
天三序的准止岁者们整齐列队，昂首挺胸。
第五云早在三里池等候，比项遂从来得还早。他列队在赵行身旁，身边是路一柱、周元亮、杨晗、万方、方不倦等人，他们都惊讶第五云的早起，但有人觉得他是在讨好项遂从，有人又觉得他是真正的想变强。
他们各执己见。
准止岁者们统一着装黑色长袍，胸口处绣有紫荆花纹。第五云是准止岁者中唯一湿身的人，似乎在他们来之前项遂从就对他进行了训练，至于是怎样的训练，他们无从得知。
项遂从满意地注视着他，朝他们宣布：“从今日后，由第五云负责名薄清点。”
“第五云出列！”
“应。”第五云朝项遂从一拜，三指平一，接过名薄开始清点。
“上官之郎、杨晗、路一柱、周元亮、方不行、郭如、欧阳泽言、钱远积……”尽数清点后，近四十余人。
项遂从神色俨然，声音凝实：“你们想拿紫纲剑吗？”
“想！”众人异口同声。
“但是你们配吗？”项遂从像是发怒了，声音将水池都震出涟漪。
列队中无一人敢答。
“你们不配！”
项遂从狠狠地将第上官之郎踢到在地，飞出四尺远，将他踢得连连惨叫。他连忙站起，敢怒不敢言。
“我不管你是户部侍郎之子，还是工部尚书之子，亦或是紫羽宫第一席的堂弟！”项遂从轻瞥上官之郎，流露出浓浓的讽意，“来了我这里，只有一种人，那就是准止岁者！我不喜欢官场政权那一套，若是我见到有人故意陷害他人，你应该听过我的名号。”
项遂从神色慵懒地说着，还掏了掏耳朵，就是不知他指的名号是“睡虫子”还是“止岁阎罗”。
“下场你应该知道！”他的声音似刚出鞘的寒剑，刺入众人耳里。
“若是我发现有人内部争斗。”项遂从发出一声冷笑，忽然立起，唯见一道蓝光将三里池活生生地斩成两半。
水中的沟壑迟迟无法闭合，蓝色火焰蒸腾着池水，散出浓烈白雾。
“蓝之舞！”准止岁者们惊呼。
“我只是刚好跨入蓝之舞境而已。”项遂从收回剑，亮声说，“你们大多数人的资质为灿金焰，但是你们可知，每年的紫纲契合为上等的人有多少？”
“欧阳泽言你说说？”项遂从示意孤独地立在最边上的那名少年。
他的长相与欧阳寒有几分相似。在列队中他显得尤其突兀，却又若有若无，仿佛他的存在，不落下一丝声响。他就那样直直地立在白雾中，低落的眉峰下藏着一双青狼的眼眸，只是空洞地望着什么，却又像是落入千年的深潭，带着刺骨的阴凉，令人下意识避让。
真是一双让人瞧了就觉着害怕的眼睛。
他冷冷地答：“三成。”
“很好，三成！”项遂从又问，“可是能到达青之颜境的人有多少？”
欧阳泽言答不出，却也不肯低下头，像一头孤峰上的独狼，无论如何都不肯低下他那高傲的头颅。
项遂从补充：“远远不足一成！一千个止岁者中会出现一个青之颜境，那么一万个止岁者中则会出现一名蓝之舞境，十万人中才会有可能出现一名炽之火境！”
“炽之火境！”众人惊呼，那是所有止岁者都向往的境界。
“你们只有完成所有的考验才能拿到紫纲剑，若是达不到要求将会被逐出止岁营。今日的训练将会持续一个月，这一个月内你们要不遗余力，彻底地变成一个疯子！”他主持训练时，可不比他平日那般懒散，而是浑身都透出一股无形的威势，“一月后会有第一次考验，只有通过了考验才能继续留下来，若是无法通过，将会降至下一序，直至五道考验全都失败，离开止岁营。”
“这次的考验标准是在一炷香之内，完成十圈三里池。”项遂从大声下令，“现在所有人，立刻、马上五人成队。”
天三序的准止岁者们骚动了起来，焦急地寻找结队的伙伴。
一刻钟后，结队完成。只有第五云的队伍仅四人，分别是第五云、路一柱、赵行、周元亮。
项遂从大喊：“跟我来！”他将他们引至一处放有成堆枯木的旮旯，下达命令，“每支队伍背负一根圆木，在午初前完成五圈三里池奔走！”
圆木长有四丈，长满了青苔和霉斑，湿漉漉的；其重若千斤巨石，粗可环抱，横可成棺。
队伍变得嘈杂，有的人害怕得后退，因为这根本不可能做到！
“若有不愿者，可告知于我，可从此离开这里。”项遂从大声讥笑，“哎——新的一届止岁者就如此吗？真是让人失望啊！”
众人听闻项遂从一番挑衅，立刻咬紧牙根，撸袖，狠下心将圆木背起。
他们只觉身负千斤，寸步难行，无一不是涨红了脸，宛若蜗牛一般蠕行，然后将圆木猛地抛入水中，径直跳下。
霎时间，有无数的噗通声在溅起的银浪中迸开。
第五云的四人队显得更加吃力，移行得比所有队伍都慢，可他们没有放弃，也纷纷涨红了脸，嘶吼着将圆木背起，一并跳入水中。
“调整气息！”项遂从目视八支队伍全部跳入水中，圆木因浸泡，变得更加沉重，“一斗气息等同一分气力，气息越深长，气力越厚重。”
“你们要学会将气息与气力相对应。需要的气力越大，气息越深长，节奏越缓慢，但也不可一昧缓而不急。唯有气匀急、气深长才能使力道更绵长，做到动可成雷、缓可成溪。”项遂从将背后的皮鞭取出，朝水面击打，荡起阵阵浪花，“水会阻止你们的前行。所以，你们要学会适应水的流动，控制自己的气息与姿态，这才能让你在水中如履平地！”
众人纷纷浸泡在水中，低声怒吼着挪移。
每当皮鞭落在他们身边时，他们湿透的衣衫下就会露出钢铁的肌肉轮廓。
“止岁者不是每时每刻都会在平原上战斗，敌人更不会立在你面前一动不动！”项遂从沿着三里池缓缓地走，“若是不行，就告诉我。告诉我你要离开止岁营！你是一个弱者！一个废材！一个濡弱的人！”
“不是！不是！不是！”
众人背负圆木，在三里池中趔趄，嘶吼着、咆哮着。